“Ini…”
Rasa sakit yang menyiksa mencabik-cabik saraf Milne, memutarbalikkan wajahnya menjadi ekspresi yang mengerikan. Tidak ada lagi sisa keanggunan dan ketenangan Pangeran Ketujuh itu.
Semua orang membeku, menatap kosong ke tengah arena. Pertempuran sengit yang mereka nantikan tidak pernah terjadi. Hanya dalam satu pertukaran serangan, Pangeran Ketujuh sudah terluka parah dan kehilangan kemampuan untuk bertarung.
Jadi, Pangeran Ketujuh yang legendaris itu sebenarnya hanyalah seorang idiot total?
Kesenjangan antara rumor dan kenyataan begitu besar hingga para penonton bahkan lupa untuk bersorak bagi sang pemenang.
“Tidak…”
Namun dibandingkan dengan para penonton—yang hanya melihat Pangeran Ketujuh masuk, lalu Pangeran Ketujuh langsung tewas—Muen, yang berdiri dalam jarak jangkauan tangan, dapat merasakan dengan jauh lebih jelas bahwa ada sesuatu yang salah.
Tebasan miliknya tadi tidak ditahan, tetapi itu juga jauh dari puncak kekuatannya.
Tidak semua orang mengawali pertarungan seperti yang dilakukan Ariel—mengeluarkan jurus besar begitu mereka naik ke atas panggung, dan menggunakan jurus besar seperti serangan biasa.
Dengan satu serangan itu, bahkan Senior Fanny—salah satu dari lawan-lawan Milne yang telah dikalahkan—kemungkinan besar akan mampu menerimanya… jadi tidak ada alasan bagi Milne untuk tidak mampu menerimanya.
Yang berarti…
Ada sesuatu yang janggal!
Ekspresi Muen sedikit berubah. Ia mengulurkan tangan dan mencengkeram lengan Milne.
Di dalam pupil matanya, api hitam bergolak.
Api hitam pekat itu mengalir masuk tanpa suara atau jejak, menyusup ke dalam tubuh Milne. Seiring dengan perluasan kekuatan mental Muen, dalam sekejap mata, Muen dapat merasakan dengan kejelasan yang mengejutkan bahwa ada sesuatu di dalam tubuh Milne yang terus-menerus menggerogoti hidupnya.
“Racun?”
Tatapan Muen tajam. Nyala api hitam berkedip di lubuk matanya, mencoba membakar racun itu dalam sekali sapuan.
Namun racun itu bahkan jauh lebih mengerikan daripada yang dibayangkan Muen. Racun itu telah meresap jauh ke dalam organ-organ tubuh Milne… Atau lebih tepatnya, racun itu telah bersemayam di dalam tubuh Milne sejak lama, dan baru sekarang tiba-tiba meledak.
Jadi, jika Muen ingin menggunakan api hitam untuk melahapnya, ia harus melahap organ-organ Milne bersamaan dengan racun itu.
Kecuali Milne adalah sesosok monster yang diberkati oleh Dewa Jahat yang tidak diketahui, sama sekali tidak ada cara baginya untuk bisa bertahan hidup.
Dan jelas, ia bukanlah monster.
“Uhuk, uhuk…”
Milne memuntahkan darah seteguk demi seteguk. Darah itu tampak cerah, merah menyala—dan Muen tiba-tiba menyadari satu fitur mengerikan lainnya dari racun itu.
Sama sekali tidak ada tanda-tanda luar pada tubuh Milne.
Sehingga keadaan menyedihkan Milne saat ini terlihat… seolah-olah itu terjadi semata-mata karena tebasan Muen.
“Sialan.”
Muen langsung mengerti apa artinya itu. Ia mengangkat tangan dan memanggil ke luar Simulasi Tanpa Batas.
“Wasit!”
Ruang padang rumput bergetar. Sang wasit bergegas mendekat. Merasakan energi kehidupan Milne yang terkuras dengan cepat, ia mengerutkan kening.
“Begitu cepat? Kamu bertindak sedikit terlalu keras… Aneh. Kenapa perlindungan Simulasi Tanpa Batas tidak aktif?”
Untuk melindungi kedua petarung, dan juga membiarkan mereka bertarung tanpa batasan, Simulasi Tanpa Batas melakukan lebih dari sekadar menciptakan lingkungan medan perang. Ia juga memiliki fungsi perlindungan otomatis—begitu ia mendeteksi bahwa pertarungan akan membahayakan nyawa, ia akan langsung aktif dan memisahkan para petarung.
Syaratnya sangat ketat. Bahkan pertarungan Muen versus Ariel kemarin pun tidak memicunya. Namun dalam kasus seperti ini—di mana energi kehidupan terlihat terkuras dengan cepat—seharusnya sistem itu sudah aktif sejak lama…
“Ada yang tidak beres!”
Ekspresi sang wasit ikut berubah. Ia telah mengawasi pertandingan ini dari awal hingga akhir, namun ia tidak menyadari keabnormalan yang begitu halus ini.
Baru sekarang ia mengerti betapa seriusnya hal itu.
Jika itu murni cedera fisik—bahkan yang cukup parah hingga menguras energi kehidupan—seseorang masih bisa ditarik kembali. Tapi… bagaimana jika itu karena alasan lain?
Sang wasit mencengkeram tangan Milne yang satu lagi. Aura yang jauh lebih luas dan bergejolak daripada milik Muen membanjiri tubuh Milne.
Tetapi sebelum ia sempat melakukan apa pun—
“Ukh.”
Pancaran darah berwarna merah cerah menyembur keluar dari mulut Milne seolah-olah darah itu tidak ada harganya.
Ia terhuyung-huyung beberapa langkah. Ia bahkan tidak bisa berdiri lagi. Tatapannya yang perlahan-lahan kehilangan fokus menyapu sekeliling, mencari sosok yang ingin ia temukan. Ketika ia tidak menemukannya, matanya tertuju pada Muen.
“M-Muen… Muen Campbell…”
“Apa? Apa yang ingin kamu katakan? Siapa yang melakukan ini padamu?”
“Aku…”
Wajah Milne menjadi semakin pucat, lebih pucat dari selembar kertas. Sejak awal, ia telah berdarah secara terus-menerus. Bahkan bagi orang biasa, luka itu tidak akan menghasilkan darah sebanyak ini—apalagi baginya.
Ekspresi sang wasit menjadi semakin buruk. Bahkan jika ia menggunakan sihir penyembuhan, bahkan jika ia mengerahkan energi kehidupan sebanyak yang ia bisa—bagaimana mungkin ia bisa menutupi celah yang ditinggalkan oleh darah yang tumpah keluar seperti ini?
Terlalu cepat. Jauh terlalu cepat.
Rasanya seperti ada sebuah pompa alkimia di dalam tubuh Milne, memompa setiap tetes darah terakhir dari tubuhnya, tanpa memberi kesempatan siapa pun untuk menyelamatkannya.
“Aku… heh. Sungguh konyol.”
Kata-kata terakhir Milne terdengar seperti gumaman igauan yang terbawa angin, menggoreskan nada tragis yang tak tertahankan pada hidupnya—hidup yang disembunyikan selama lebih dari satu dekade, bahkan tidak pernah diberi waktu untuk mekar, namun sudah terburu-buru layu.
Ia jatuh ke tanah dan mati—biasa dan tidak masuk akal—dengan cara yang tidak pernah ia bayangkan sebelumnya.
Badut di atas panggung itu, akhirnya mencapai ajalnya.
Dan Muen berdiri di sana, menatap kosong pada Milne yang sekarat. Kemudian ia menunduk dan menatap tangannya sendiri, yang lumuran darah.
Untuk saat ini, ia tidak tahu siapa dalang di balik “kecelakaan” ini, atau apa tujuan mereka, tapi…
Dengan pemandangan seperti ini, di mata orang lain—di mata seluruh penonton di arena—tampaknya seolah-olah dialah yang membunuh Milne.
Membunuh Pangeran Ketujuh dari kerajaan tetangga, seseorang berstatus bangsawan, yang pasti akan memicu konflik antara kedua negara…
Setidaknya, begitulah kelihatannya.
“Muen Campbell!!”
Sebuah bentakan bernada tua namun bertenaga memecah keheningan mencekam yang menyusul kemudian.
Tepat pada waktunya, Hertz melompat maju dengan wajah dipenuhi duka. Ia menunjuk ke arah Muen dengan tangan yang gemetar.
“Kamu… kamu sebenarnya berani membunuh Yang Mulia! Kamu begitu arogan! Apakah kamu tahu konsekuensi apa yang akan ditimbulkannya?!”
“Bukan aku!”
Muen menarik napas perlahan dan membantah dengan dingin.
“Milne mati karena diracuni. Hal semacam ini—kamu hanya perlu memeriksanya sedikit untuk mengetahuinya.”
“Diracuni? Hehehe—siapa yang akan percaya itu? Baguslah… jadi kamu sudah bersiap sejak awal. Ini adalah kandangmu. Bukankah kamu bisa mengatakan apa pun yang kamu inginkan? Yang Mulia mati di tanganmu—semua orang melihatnya. Aku tidak menyangka kamu akan begitu tercela sejauh ini…”
Hertz tiba-tiba menyerang ke arah Muen dengan telapak tangannya, ekspresinya tampak kejam.
“Kalau begitu, sebagai guru Yang Mulia, aku akan membalaskan dendamnya terlebih dahulu!”
Situasi itu terancam kembali berada di luar kendali. Tidak ada yang menyangka Hertz berani menyerang Muen di dalam akademi, di hadapan semua orang.
Seolah-olah ia benar-benar telah menjadi gila karena kematian muridnya, benar-benar kehilangan akal sehat—hanya ingin membantai sendiri “pembunuh” yang telah membunuh muridnya itu.
“Beraninya kamu!”
Tiba-tiba, tekanan yang mengerikan turun dari langit. Udara di atas arena tampak memadat sepenuhnya menjadi sesuatu yang padat. Semua orang terjebak di dalam udara yang menyerupai es itu, tidak dapat bergerak.
Sesosok figur berwarna putih perak turun dari atas, melemparkan tatapan dingin kepada Hertz.
“Apakah kamu pikir ini tempat di mana kamu bisa bertindak semaumu?”
“Aku hanya membalaskan dendam muridku!”
Hertz terus menderu.
“Apakah Yang Mulia Pemimpin akan melindungi pembunuh ini? Apakah kamu tahu konsekuensi dari melakukan hal itu? Ataukah… ini memang niat Kekaisaran sejak awal? Kalian takut pada bakat Yang Mulia, dan ingin mencekiknya sebelum ia—”
“Tutup mulutmu!”
Hawa dingin yang menggigit menyebar. Embun beku seputih salju langsung membeku di seluruh arena. Rambut Celicia terurai di udara. Ia tidak mengenakan atribut kekaisaran, namun itu sudah lebih dari cukup untuk membuat semua orang berlutut di tempat.
“Aku akan menyelidiki kebenarannya, dan Kekaisaran akan memberimu penjelasan. Tapi sebelum itu, kamu tidak punya hak untuk bertindak gegabah!”
“Aku…”
Wajah tua Hertz kaku. Di bawah kekuatan Celicia, tubuhnya langsung membungkuk, dan ia terus bergumam pelan, tampak seperti seorang lelaki tua yang berduka yang hatinya hancur karena kematian muridnya.
Penampilan itu membuat banyak orang tanpa sadar merasa bahwa dialah pihak yang benar-benar tertindas—tak berdaya, tanpa pertolongan, dan sangat menyedihkan.
Celicia tidak peduli betapa menyedihkannya penampilan Hertz. Ia menoleh ke arah Muen, ekspresinya sedikit melunak.
“Apa sebenarnya yang terjadi?”
“Aku juga tidak tahu detailnya. Dalam pertukaran pertama, Milne kehilangan seluruh kemampuan bertempurnya dan menabrak pedangnya sendiri, jadi ia terluka. Tapi tingkat cedera seperti itu—tidak mungkin berakibat fatal bagi seorang jenius yang menguasai sihir sekaligus kekuatan bela diri.”
Muen berhenti sejenak.
“Berdasarkan apa yang kuamati, ia sudah diracuni sebelum bertarung denganku.”
“Racun?”
“Ya. Racun.”
Api hitam kembali bergejolak di mata Muen. Dalam perspektif mental yang diberikan oleh api hitam pekat itu, ia masih bisa melihat bintik-bintik hitam yang berkeliaran di dalam tubuh Milne.
“Racun itu meledak dengan sangat cepat. Pada saat aku menyadarinya, kondisinya sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Wasit bisa menjadi saksi atas hal itu. Di sisi lain, Tuan Hertz melompat maju begitu cepat… rasanya ia sudah tahu sesuatu.”
Muen mengangkat kepalanya dan menatap ke arah Hertz.
“Hm?”
Kemudian ia membeku.
Karena dalam perspektif api hitam, Hertz yang berdiri di hadapannya saat ini…
Bukanlah Hertz.
“Tidak… Celicia!” Muen langsung berteriak.
Dan Celicia bereaksi sama cepatnya—hampir sangat sinkron. Saat Muen berteriak, pancaran cahaya suci yang mengalir, membawa mahkota yang cemerlang, turun dari langit.
Otoritas sang kaisar memadat di sini sekali lagi. Celicia mengangkat tangan indahnya dan mengarahkannya ke arah Milne, lalu tiba-tiba mengepalkan tangannya.
Kriet.
Tidak ada sensasi meremukkan daging.
Sebaliknya, pada saat Celicia mempererat genggamannya, retakan-retakan halus muncul di seluruh tubuh “Hertz”—seperti porselen yang retak.
Ini adalah—
“Sebuah boneka alkimia!”
Kepala Sekolah Hathaway, yang bergegas datang bersama Celicia, mendorong kacamatanya dan berbicara dengan suara rendah.
“Hertz belum berhasil menerobos ranahnya selama dua puluh tahun. Kupikir ia telah sepenuhnya menyerah dan beralih mengejar kekuasaan. Aku tidak pernah menyangka… ia diam-diam telah meneliti boneka selama ini—dan ia bahkan sudah mencapai tingkat ini!”
Mampu menyamar sebagai orang sungguhan di hadapan semua orang—tingkat kerajinan tangan seperti ini sudah sangat mengerikan.
Yang lebih mengerikan lagi adalah ia tidak pernah mengungkapkannya sebelumnya.
“Bahkan tingkat seperti ini tidak bisa membohongi seorang Penyandang Mahkota sejati. Pada akhirnya, ia tetap memanfaatkan celah!”
Celicia menghancurkan boneka itu berkeping-keping, wajahnya tampak gelap.
“Dengan hanya menggunakan boneka ini, ia tidak mungkin bisa membunuh Muen Campbell. Yang berarti ia hanya berpura-pura—menggunakan trik ini untuk memancing kita ke sini… Jadi pertanyaannya, jika yang ada di sini adalah boneka, lalu di mana Hertz yang asli?”
“Tuan-tuan, saatnya bagi kita untuk menguji diri kita telah tiba.”
Belrand, di sebuah jalan yang tidak terlalu mencolok.
Hertz berbicara kepada para anggota delegasi yang mengikutinya, dengan suara lantang.
“Kekaisaran bertindak dengan sangat tercela! Hanya demi menghentikan Kerajaan kita agar tidak tumbuh semakin kuat, mereka mencekik jenius kita yang paling luar biasa! Sungguh hal yang membuat kita murka!”
“T-Tuan Guru…”
Sevier menatap Hertz dengan wajah pucat pasi, bertanya dengan suara gemetar.
“Sepupu… apakah dia… apakah dia benar-benar sudah mati?”
“Aku tahu kamu patah hati, Sevier… tapi inilah kenyataannya. Aku yakin berita ini sudah menyebar. Aku minta maaf. Aku samar-samar merasakan niat tidak baik Kekaisaran, namun aku tetap gagal melindungi Milne.”
Hertz memasang wajah berduka.
“Aku…”
Sevier terhuyung-huyung, tidak tahu lagi harus berkata apa—bahkan tidak tahu lagi apa yang harus ia percayai.
Namun Hertz tidak punya waktu untuk peduli pada muridnya yang lain. Ia menghadap kerumunan yang sudah telanjur tersulut emosinya dan berteriak.
“Semuanya—selama ini, Kerajaan kita menderita di bawah penindasan Kekaisaran! Kita menelan kemarahan kita, namun yang kita dapatkan sebagai balasan adalah perilaku Kekaisaran yang semakin keji… Apa yang mereka lakukan sekarang adalah bukti bahwa mereka sama sekali menolak untuk menganggap kita serius—sama sekali menolak untuk menganggap Kerajaan kita serius!”
Selama ini, Kekaisaran dan Kerajaan terus terkunci dalam konflik di wilayah-wilayah perbatasan tertentu.
Terlebih lagi karena Kerajaan selalu berada di posisi yang dirugikan, banyak orang di Kerajaan menyimpan kebencian yang mendalam di dada mereka.
Maka dengan pidato Hertz itu, kemarahan tersebut dengan cepat tersulut sepenuhnya.
“Lihat!”
Ketika Hertz melihat api kemarahan itu membakar dengan cukup panas, ia tiba-tiba menunjuk ke sebuah bangunan yang tampak biasa saja di belakangnya.
“Berdasarkan laporan dari kontak rahasia kita di dalam Kekaisaran, badan intelijen tertinggi Kekaisaran tersembunyi di bawah tempat ini! Semuanya, saatnya bagi kita untuk membalas budi kepada Kerajaan! Selama kita bisa membobol tempat ini, kita bisa sepenuhnya melumpuhkan kelemahan Kekaisaran!”
“Demi Kerajaan!” seru kerumunan itu dengan penuh semangat.
“Ya!”
Wajah kurus Hertz merona merah. Seperti ayam jantan petarung, ia mengangkat tinjunya tinggi-tinggi ke arah semua orang dan berteriak.
“Segalanya demi Kerajaan!”
—