Akademi Saint Maria, arena pertandingan eksibisi.
Masih ada dua jam sebelum pertandingan final dimulai, tetapi seluruh arena sudah sesak hingga tumpah ruah. Barangkali karena pertandingan kemarin telah menaikkan ekspektasi semua orang terlalu tinggi, para penonton yang antusias sudah berjinjit dan menunggu, berharap agar Pangeran Ketujuh yang legendaris—yang disembunyikan oleh Kerajaan selama lebih dari satu dekade, dikaruniai bakat yang mencengangkan—akan menyajikan pertarungan puncak yang tidak kalah spektakuler dari hari kemarin.
Dan Pangeran Ketujuh yang mereka nanti-nantikan saat ini juga berada di ruang tunggu, menatap kosong ke luar jendela ke arah pemandangan di luar, tidak tahu apa yang sedang ia pikirkan.
“Sepupu.”
Milne tersadar dari lamunannya dan menyadari pengunjung itu adalah Sevier. Ia segera mengendalikan ekspresinya.
“Jadi Sepupu Sevier. Apakah kamu butuh sesuatu?”
“Aku baru saja mendapat kabar. Lawanmu di final kali ini bukanlah Ariel Bugaard. Melainkan Muen Campbell,” kata Sevier.
“Muen Campbell…”
Milne tertegun. “Kenapa?”
“Menurut pihak akademi, Ariel Bugaard pergi karena urusan pribadi dan tidak dapat berpartisipasi dalam pertandingan ini, jadi dia mengumumkan mundur. Itulah sebabnya slot final diturunkan kepada Muen Campbell.”
“Mundur? Kalau begitu, bukankah itu harus dihitung sebagai kemenangan langsungku?” Milne mengerutkan kening.
Apa-apaan ini—dia kabur bahkan sebelum mereka bertarung? Apa Ariel merasa takut padanya?
“Normalnya, ya. Tapi alasan yang dinyatakan akademi adalah sebelum Ariel Bugaard berpartisipasi dalam pertandingan kemarin pun, dia sudah punya niat untuk mundur. Dia hanya terus bertanding karena ingin melawan Muen Campbell sekali saja. Jadi pengunduran dirinya bukan berarti akademi menyerahkan slot final—hanya saja Muen Campbell naik menggantikan posisinya.”
“Heh. Mereka hanya tidak mau kehilangan muka.” Milne mencemooh.
“Dari kelihatannya, memang begitu. Tapi ini adalah kandang Kekaisaran. Mereka punya keputusan akhir. Selama logikanya masuk akal, kita tidak bisa berbuat banyak tentang hal itu.”
“…Begitukah? Pada akhirnya, lawan finalku… tetaplah Muen Campbell?”
Milne memasang ekspresi termenung, tenggelam kembali dalam pikirannya.
Belum lama berselang, ia tidak menginginkan apa pun selain bertarung melawan Muen Campbell. Untuk menemui putra adipati itu—tunangan sang permaisuri—di babak final, lalu menghancurkannya sepenuhnya di hadapan semua orang, termasuk permaisuri kekaisaran itu, dan mendeklarasikan nilainya sendiri… Itulah naskah terbaik yang telah ia susun sebelum ia menginjakkan kaki di negeri ini.
Langkah pertama dalam jalan ke atasnya.
Tetapi sekarang…
Meskipun ia hanya tinggal satu langkah lagi dari menyelesaikan naskah terbaik itu, setelah menonton pertandingan tadi malam, ia tiba-tiba merasakan perasaan yang sangat rumit—dan sebuah kegelisahan samar yang mendalam yang tidak dapat ia hapuskan bagaimanapun caranya.
“I-Itu… itu bagus.” Sevier melihat apa yang dipikirkan Milne dan mau tidak mau mencoba menghiburnya. “Kakak hanya perlu menghadapi Muen. Ariel yang lebih kuat mengundurkan diri atas kemauannya sendiri. Ini sungguh… sungguh beruntung…”
“Apa kau sedang mengejekku?”
Milne mendongak tajam. Ketenangan sesaat tadi lenyap seketika. Bagaikan buas yang mengamuk, ia memelototi Sevier dengan mata memerah.
“Kau pikir aku tidak bisa mengalahkan Ariel Bugaard?”
“T-Tidak, aku tidak—”
“Kau melakukannya!”
Milne membentak. “Orang yang kabur tanpa bertarung adalah Ariel Bugaard, bukan aku! Bahkan jika dia bertarung denganku, aku yakin aku akan menang. Aku yakin! Apalagi hanya sekadar Muen Campbell?”
“B-Baik…”
Sevier mundur beberapa langkah karena ketakutan, lalu menundukkan kepalanya.
“Sepupu Milne adalah yang terkuat.”
“Ha… ya, aku yang terkuat…”
Milne megap-megap, bergumam seolah ia harus meyakinkan dirinya sendiri.
“Benar. Aku yang terkuat. Entah itu Muen Campbell atau Ariel Bugaard, mereka tidak lebih dari batu loncatan bagiku… Bagaimana mungkin aku takut pada mereka?”
“Yang Mulia tentu saja adalah yang terkuat.”
“Ah, Guru.”
Sevier menoleh dan menyadari Hertz telah muncul entah sejak kapan. Ia sedang menatap Milne dengan ekspresi ramah.
“Karena Yang Mulia adalah muridku yang paling membanggakan.”
“Guru…”
“Keluarlah duluan, Sevier.”
“Baik, Guru.”
Sevier menghela napas seolah ia baru saja diampuni dan bergegas keluar dari ruang tunggu, menutup pintu di belakangnya.
Hertz melirik ke arah pintu itu, lalu dengan santai melambaikan tangannya. Sebuah penghalang dipasang di atas pintu untuk mencegah siapa pun menguping.
“Bagaimana perasaanmu, Yang Mulia? Setelah beristirahat semalaman, apakah kondisi Anda baik?”
“Aku… aku baik-baik saja.”
Milne menatap kedua tangannya sendiri, lalu tiba-tiba tersenyum mengejek pada diri sendiri.
“Dari awal kompetisi hingga sekarang, aku belum pernah bertarung satu pertandingan pun secara serius. Bagaimana mungkin kondisiku tidak baik?”
“Itu hal yang bagus.”
Hertz berjalan ke jendela dan melipat tangannya di belakang punggung, menatap kerumunan yang penuh gairah. Meskipun mereka tahu orang yang akan naik ke panggung adalah Muen Campbell, mereka tetap tidak kecewa—mereka terus meneriakkan nama Campbell dengan sekuat tenaga.
“Lawanmu berikutnya adalah Muen Campbell. Tapi Muen Campbell menderita luka serius dalam pertandingan kemarin. Aku mengamatinya baik-baik—pedang Ariel Bugaard bukanlah senjata biasa. Tidak peduli sekuat apa pun pemulihan Muen Campbell, menerima beberapa tebasan dari pedang itu tidak akan terasa enak. Bahkan jika akademi merawatnya secara intensif setelahnya, selama mereka tidak mengundang tokoh penting dari Gereja Kehidupan untuk menyembuhkannya secara pribadi, maka tidak mungkin dia bisa kembali ke kondisi penuh. Ini adalah kesempatanmu.”
“Guru juga berpikir kalau aku tidak bisa mengalahkan Muen Campbell?” Tinju Milne mengepal erat.
Jika ia diberi tahu bahwa cedera musuhnya adalah “kesempatan” baginya, bukankah itu menyiratkan bahwa ia sebenarnya lebih rendah dari Muen Campbell?
“Tidak. Aku percaya padamu. Aku lebih percaya padamu daripada siapa pun. Tapi bagi kita saat ini, kemenangan adalah yang paling penting. Jika kita bisa menambahkan bahkan satu celah kecil peluang kemenangan, maka tentu saja itu lebih baik.”
Hertz menepuk pundak Milne dan menghiburnya dengan lembut.
“Aku melihat Yang Mulia tumbuh besar. Aku tahu apa yang sedang kaupikirkan. Muen Campbell telah menyembunyikan kekuatannya, jadi wajar jika kau merasa gelisah. Tapi aku tetap percaya bahwa pemenang akhirnya adalah Anda, Yang Mulia.”
“Guru…”
Mata Milne sedikit memerah. Ya—tidak peduli apa pun, Guru akan selalu percaya padanya, sama seperti yang telah ia lakukan selama bertahun-tahun. Ia telah berdiri di sisi pangeran berurutan ketujuh di keluarga kerajaan tanpa mengeluh.
“Namun, kita juga tidak tahu apakah Muen Campbell akan menggunakan beberapa cara tercela lagi. Lebih baik bersiap lebih matang,” Hertz tiba-tiba mengalihkan topik.
“Bersiap… lebih matang?”
Milne merasakan sesuatu yang tidak biasa dalam makna tersirat dari perkataan Hertz.
“Benar. Karena Muen Campbell menggunakan cara tercela sebelumnya, kita tidak bisa bertindak sebagai orang jujur juga. Kalau tidak, kita akan terlalu dirugikan. Yang Mulia harus memahami betapa pentingnya kemenangan final ini—bagi Anda, bagi saya, dan bagi seluruh Kerajaan. Jadi untuk berjaga-jaga…”
Hertz menyapu pandangan waspada ke sekeliling sekali lagi. Setelah memastikan tidak ada orang yang mengintip, ia mengeluarkan sebuah kotak kayu yang sangat indah dari jubahnya.
Ia membukanya, dan di dalamnya terdapat sebuah pil berwarna merah darah.
Saat pil itu diperlihatkan, aroma kaya memenuhi seluruh ruang tunggu. Hanya dengan satu hirupan, Milne merasa semangatnya bangkit jauh.
“Ini adalah…” Milne tampak terkejut. Ia bisa merasakan kekuatan obat yang pekat terkandung di dalam pil itu.
* “Ramuan yang dibuat oleh alkemis master, Tuan Teflorel. Dalam waktu setengah jam, ramuan ini dapat langsung meningkatkan kekuatanmu sebesar tiga puluh persen. Dengan dorongan ramuan ini, menghadapi Muen Campbell seharusnya menjadi lebih pasti.”
* “Ramuan… Apakah hal seperti ini benar-benar bisa meningkatkan peluangku?” Milne mengerutkan kening. Ia masih merasakan sedikit penolakan terhadap gagasan meminum obat sebelum pertandingan.
“Ini bukan soal peluang. Ini adalah kemenangan yang dijamin!” Hertz menyatakan dengan tegas, tampak sangat percaya diri pada ramuan itu.
“Begitukah…”
Milne menarik napas dalam-dalam.
Itu benar. Jika ia meminum ramuan yang meningkatkan kekuatannya sebesar tiga puluh persen dan masih bukan tandingan Muen Campbell yang terluka, maka Milne sebaiknya mencari sepotong roti hitam dan menghantamkan kepalanya sampai mati di tempat!
Benar. Ramuan ini menyimbolkan kemenangan yang dijamin.
Milne menatap pil merah di dalam kotak itu, pergulatan batin muncul di matanya.
Kemarin, ia telah mengejek dan memandang rendah Muen Campbell secara ekstrem. Di matanya, Muen Campbell adalah seorang playboy, pemboros bejat yang terobsesi pada wanita, penipu yang tidak layak… Bersitegang pedang dengannya akan menghina status Milne.
Tetapi hanya selang satu hari kemudian, ia kini sedang mempertimbangkan apakah harus mengandalkan kekuatan curang dari sebuah ramuan untuk menghadapi “playboy” itu… Sungguh sebuah pembalikan yang menggelikan.
Ibarat seorang penari yang mengerahkan segalanya di panggung, bersinar dengan cemerlang—namun tepat di saat tirai hendak turun…
Ia tetap secara tidak sengaja memperlihatkan topeng badutnya.
Tetapi…
Memikirkan hal itu baik-baik, seperti kata Guru, Muen Campbell juga telah menggunakan cara-cara curang.
Pikiran Milne berputar.
Di bawah arahan sengaja Muen Campbell, ia berhasil mendapatkan dua kali *bye*, menghadapi musuh semifinalnya dalam kondisi terbaik… Jika orang yang dihadapinya di semifinal sebenarnya adalah Muen sendiri, konsekuensi dari cara tercela itu tidak akan terbayangkan.
Benar. Muen Campbell adalah orang tercela semacam itu. Jadi bahkan jika ia menggunakan ramuan, itu bukan salahnya. Ia melakukannya hanya untuk membuat pertandingan ini menjadi lebih “adil”.
Ia tidak salah!
Muen Campbell, kaulah yang memulainya duluan!
Milne menggeretakkan giginya. Pada akhirnya, ia menerima ramuan merah itu dan berkata dengan tegas,
“Aku mengerti, Guru. Aku akan meminum ramuan ini. Aku akan mempersembahkan kepadamu, diriku, dan Kerajaan… kemenangan akhir!”
“Aku percaya padamu.”
Hertz mengelus jenggotnya dengan puas dan tersenyum.
“Karena kau adalah muridku yang paling membanggakan, Pangeran Milne. Aku akan menunggu di sini untuk kepulanganmu yang penuh kemenangan.”
“Pada akhirnya, tetap saja giliranku yang harus membersihkan kekacauan ini.”
Di atas panggung arena, Muen memandang Milne yang perlahan mendekat dan menghela napas panjang tanpa berdaya.
Setelah diperas kering secara bergiliran oleh ketiga wanita itu tadi malam, ginjalnya masih terasa sangat lemah, namun ia harus segera bertarung melawan seorang pemuda jenius seperti Milne… Pada saat ini, Muen bukan hanya lemah di ginjal—hatinya pun sedikit lemah.
Untungnya, Liya yang menggemaskan relatif penuh perhatian. Tadi malam, gadis itu telah menuangkan sedikit cahaya suci tambahan ke dalam dirinya. Kalau tidak, berdiri di sini sekarang, kakinya mungkin sudah lemas sebelum pertarungan dimulai.
Liya memang yang terbaik. Dua wanita lainnya hanya bermain-main lalu tidak peduli sama sekali—wanita bajingan!
“Kerajaan Saint Perod, Milne Rodest.”
“Kekaisaran Leopold, Akademi Saint Maria, Muen Campbell.”
Itu masihlah pertukaran nama dan salam yang familier, tetapi prosedur sederhana ini saja sudah cukup untuk menyulut emosi penonton sepenuhnya.
“Sepertinya semua orang sangat menantikan pertandingan ini.”
Muen mengangkat tangan dan melambai ke arah tribun di mana tiga anak kecil yang familier sedang berteriak sekuat tenaga. Kemudian ia dengan elegan memberikan salam bangsawan standar kepada Milne.
“Selamat pagi, Pangeran Milne. Ini dihitung sebagai sapaan resmi pertama kita, kan?”
“Cukup lucu, bukan.”
“Apa?”
Muen tertegun, tidak mengerti apa yang dimaksud Milne dengan ucapan yang tiba-tiba itu.
Namun Milne hanya terus mencemoohnya dengan kejam.
“Pertama kali kita bertemu, kau sedang menertawakanku, bukan?”
“Hm?”
Alis Muen berkerut. Ia memiringkan kepalanya, tidak mengerti episode apa yang sedang dialami pangeran ini lagi.
Pertama kali… bukankah itu baru kemarin pagi?
Saat itu, ia bahkan tidak tahu siapa orang ini. Bagaimana ia bisa menertawakannya?
…Yah, ia memang sempat berpikir dalam diam bahwa otak orang ini pasti rusak.
“Aku tidak tahu apa yang sedang dibicarakan Pangeran Milne. Tapi di saat seperti ini, terlalu banyak bicara tidak ada gunanya selain membuang-buang waktu, bukan?”
Muen tidak berminat untuk berkomunikasi dengan seorang pangeran yang otaknya berlubang. Ia dengan santai menghunus Elizabeth.
“Kalau begitu, ayo kita mulai, Yang Mulia.”
“Bagus!”
Bibir Milne tertarik membentuk senyuman yang sedikit terpelintir saat ia menatap sang wasit.
“Aku ingin menentukan medannya juga—padang rumput!”
“Ini…”
Wasit melirik Muen. Melihat Muen tidak keberatan, ia mengangguk.
“Baiklah kalau begitu. Simulasi Segala Penjuru—padang rumput!”
Sebuah deru terdengar lagi. Radiasi dari Segala Penjuru menyelimuti seluruh panggung. Dalam kedipan mata, padang rumput tak berujung sekali lagi muncul di bawah kaki Muen.
Milne mengunci tatapannya pada Muen, tubuhnya sedikit merendah saat ia menggenggam pedang panjang di pinggangnya.
Kali ini, ia sama sekali tidak lengah, tidak ada sedikit pun kekenduran.
Sebelumnya, karena perilaku tercela Muen Campbell, ia telah berhasil ditipu dan menunjukkan reaksi menggelikan itu. Tapi ia tidak akan pernah membuat kesalahan yang sama untuk kedua kalinya!
Tidak ada orang yang menjadi badut dua kali!
Ramuan yang telah ditelelannya lebih awal sudah terserap sepenuhnya. Kekuatan obat yang luar biasa mengalir melalui meridian dan tulangnya dengan rasa terbakar yang samar. Milne dapat dengan jelas merasakan qi pertempuran dan kekuatan sihirnya telah meningkat pesat.
Namun ia tetap tidak menjadi sombong karenanya, dan ia tidak dibutakan oleh kekuatan. Ia tetap berpikiran jernih. Di matanya, hanya ada Muen Campbell.
Trang—
Pedang panjang itu meninggalkan sarungnya.
Kilau dingin yang menyilaukan melampaui penampilan apa pun yang pernah ia tunjukkan sebelumnya!
“Jadi dia datang?” Ekspresi Muen juga berubah serius saat ia merasakan ancaman tersebut.
Ia harus akui—Milne bukanlah lawan yang lemah. Bakat yang dibawa oleh jantung ganda bawaannya membuat kekuatannya jauh melampaui setiap “orang biasa” yang telah Muen hadapi sejauh ini.
Jadi ia harus menganggapnya serius.
Sihir bergolak. Jantungnya berdegup kencang. Inti alkimia di balik punggung Muen membakar seperti tungku perapian.
Ia juga tidak merasa takut. Menghadapi kilau dingin yang meluncur ke arahnya, ia mengayunkan bilahnya—
Tebas!!
Cih.
Detik berikutnya.
Suara bilah yang menembus daging begitu jelas, begitu mengerikan.
“Hah?”
Mata Muen melebar kaget. Ia menyaksikan darah muncrat, menyaksikan daging merobek, menyaksikan…
Milne perlahan ambruk.
“Selemah itu?”
Ia telah melukai parah Milne hanya dengan satu serangan? Apakah pemerasan oleh ketiga wanita itu tadi malam entah bagaimana telah mendorong kekuatannya ke tingkat yang lain?
…Tidak, tunggu!
Ia tidak memiliki teknik kultivasi ganda seperti di novel-novel kultivasi dari kehidupan masa lalunya!
Muen merasakan ada yang tidak beres dan mengarahkan pandangannya ke wajah Milne.
Milne pun terkejut.
Ia bahkan tidak mempedulikan luka yang mengoyak dadanya. Sebaliknya, ia menatap dengan tidak percaya—tidak, dengan teror—pada tangannya yang gemetar yang bahkan tidak bisa memegang pedang.
Panas yang beredar di meridiannya kini telah berubah menjadi rasa sakit yang menusuk dan menembus tulang.
Kekuatan obat yang menakutkan itu sedang menggerogoti organ-organnya bagaikan jutaan cacing kecil yang kelaparan.
Ini adalah…
Racun?
“K-Kenapa…?”
Milne terhuyung dan merosot turun, wajahnya sepucat mayat, bergumam hampa.
“Guru… kenapa Anda melakukan ini?”
—