“Tunggu! Ini adalah kesalahpahaman! Berkomplot dengan dewa jahat atau semacamnya—mana mungkin itu nyata!”
Muen tertegun. Saat ini, dia secara harfiah masuk ke dalam buku catatan hitam milik beberapa dewa jahat, jenis dewa yang sangat ingin mengikatnya di atas altar dan membakarnya hidup-hidup seperti lampion gantung. Berkomplot dengan dewa jahat? Berkomplot dengan dewa jahat yang mana?
Dan soal si Bro Penakut… apakah hal itu bahkan bisa disebut berkomplot? Itu kan cuma kerja sama yang saling menguntungkan, oke? Dan sekarang dia telah merampas sebagian dari anugerah ilahi orang itu—siapa tahu, begitu itu bangkit, dewa itu mungkin akan mencarinya dan memberikan serangan balik yang adil atas nama korban di tempat.
“Iya, iya, aku juga merasa ini pasti sebuah kesalahpahaman!”
Ariel juga terkejut. Berfoya-foya di harem? Harem? Harem siapa?
…Kaisar saat ini adalah Celicia, jadi tentu saja itu adalah haremnya, tetapi akhir-akhir ini Ariel hanya melihat Celicia tenggelam dalam urusan politik, dan sama sekali tidak ada perilaku mesra antara dia dan Muen. Jadi, masalah “harem” ini—palsu, itu pasti palsu!
Lagipula, Celicia adalah sosok yang bangga, menyendiri, sedingin teratai salju di gunung es—bagaimana mungkin kata “berfoya-foya” digunakan untuk menggambarkan dirinya?
Dengan tempramennya, jika seseorang berani menodainya, bukankah dia akan langsung memutus… bagian anu mereka sampai bersih?
“Apakah kalian menangkap orang yang salah?”
“Kami hanya bertanggung jawab untuk membawa tersangka ke tahanan. Apakah tuduhan itu benar akan ditentukan oleh pengadilan Kekaisaran!”
Ksatria pemimpin itu memasang ekspresi berwajah besi dan tidak memihak, tidak memberi Muen kesempatan untuk terus menjelaskan. Dia memberi gestur ke belakangnya. “Bawa dia!”
Dua ksatria melangkah maju menghampiri Muen.
“Maafkan lancang kami, Tuan Muda Muen.”
Muen sedikit mengerutkan kening. Setelah memikirkannya matang-matang, dia tetap tidak melawan, membiarkan mereka memasang belenggu di pergelangan tangannya.
Dia tidak tahu kenapa segalanya berujung pada hal tak terduga ini, tetapi surat perintah penangkapan itu jelas asli. Jika dia melawan sekarang, dia hanya akan memberi musuhnya alasan.
Lebih baik mengamati bagaimana situasi berkembang terlebih dahulu.
Lagipula, jika segala sesuatunya berjalan sesuai aturan, dirinya yang sekarang tidak perlu takut pada siapa pun.
Bagaimana pun…
Aku punya seseorang yang mendukungku.jpg.
Maka Muen dibawa pergi dengan patuh.
Ariel melihat Muen digiring oleh Pasukan Ksatria Kerajaan. Dia mengerjap, lalu tiba-tiba berbalik dan berlari ke arah yang lain.
“Maksudmu apa?”
Di dalam aula urusan kenegaraan, Celicia masih memeriksa dokumen. Setelah mendengar pertanyaan Ariel, dia dengan santai meletakkan cangkir kopi di tangannya dan menjawab bahkan tanpa mengangkat kepalanya.
“Tepat seperti yang kau pikirkan. Aku yang mengeluarkan surat perintah penangkapan itu.”
“Kau yang mengeluarkannya sendiri?” Mata Ariel membelalak lebar.
“Tentu saja. Aku secara bertahap mengambil alih kendali Kekaisaran. Aku rasa tidak ada seorang pun yang dapat melangkahiku dan mengeluarkan perintah untuk menangkap tunangan Kaisar Kekaisaran.”
“Bukankah itu… kurang bagus?”
“Apa yang kurang bagus dari situ? Waktunya pas. Pria itu akhir-akhir ini terlalu arogan. Dia mulai bertindak seolah-olah dia bahkan tidak menganggapku ada. Sudah waktunya memberinya pelajaran.”
Saat mengucapkan itu, Celicia mendengus dingin dari hidungnya. Suaranya terdengar penuh kejijikan.
“Jadi begitu rupanya…”
Ariel akhirnya menghela napas lega.
Bukan karena dia bersantai karena tidak ada konspirasi yang lebih mendalam, melainkan… karena Celicia begitu bersedia menangkap Muen Campbell dengan tegas, itu membuktikan bahwa masalah “berfoya-foya di harem” ini benar-benar palsu!
Dan dari raut wajah jijik yang baru saja ditunjukkan Celicia, dia jelas masih mempertahankan “hubungan” itu dengan Muen—
Itu pasti karena dia masih peduli pada reputasinya dan bantuan yang telah diberikan oleh keluarga Campbell, jadi dia berkompromi untuk sementara waktu!
Benar. Pasti begitu!
Dengan pengalaman romantisnya yang kaya, kemungkinan hal ini benar adalah sembilan puluh sembilan koma sembilan persen!
Pikir Ariel dengan penuh keyakinan.
“Jadi, mengenai masalah ini…”
“Benar. Itu ulah ayahmu… Count Bugard itu, yang menolak menerima kenyataan. Ini adalah ‘karya bagus’ miliknya.”
Celicia dengan santai menyerahkan sebuah berkas kepada Ariel. Ariel melihatnya dari dekat dan melihat bahwa itu sebenarnya adalah surat tuduhan.
Dan tanda tangan di bagian bawah, serta stempelnya, keduanya adalah lambang keluarga Bugard—yang sangat dikenal oleh Ariel.
“Surat tuduhan seperti ini biasanya bahkan tidak akan cukup untuk membuatku meliriknya sedikit pun, tetapi Count Bugard adalah rubah tua. Dia menulis tiga salinan dari tuduhan yang sama.”
“Tiga salinan?”
“Ya. Satu untukku, satu untuk Biro Senyap, dan satu untuk Gereja Kehidupan.”
Celicia memiringkan kepalanya, melihat isi surat itu.
“Tuduhan lainnya bisa diabaikan—itu tidak berbahaya. Tapi tuduhan ‘berkomplot dengan dewa jahat’ itu berbeda. Kekaisaran tidak bisa membiarkan satu pihak saja yang mengadilinya, dan aku tidak bisa menekannya sendirian. Apa yang diinginkan Count Bugard adalah membesar-besarkannya dan menekanku. Jadi meskipun kelihatannya dia mengincar Muen, sebenarnya dia mengincar diriku.”
“M-maaf, Yang Mulia… aku telah merepotkanmu.”
Karena tidak tahu harus berkata apa lagi, Ariel menggaruk kepalanya dengan canggung.
“Tidak perlu meminta maaf. Ini sama sekali tidak ada hubungannya denganmu. Bukankah kau sudah memutuskan hubungan dengan keluarga Bugard?”
“Y-ya! Betul sekali!”
Mata Ariel berbinar. “Kalau begitu, ada hal yang bisa kulakukan untuk membantu?”
Meskipun dia menikmati gagasan Muen Campbell menderita sedikit di dalam sel, dia secara naluriah juga merasakannya—ini adalah kesempatan sempurna untuk unjuk gigi di depan Celicia!
“Tidak.”
Celicia menggelengkan kepalanya.
“Untuk saat ini, tidak seorang pun dapat membantunya dalam masalah ini. Bahkan aku pun tidak. Aku hanya bisa menunggu dan melihat bagaimana situasi berkembang.”
“Menunggu dan melihat? Jika Muen Campbell benar-benar dihukum…”
“Hmph. Kalau begitu dia dihukum.”
Celicia berkata tanpa ekspresi, “Mungkinkah dia sebenarnya sedang dizalimi?”
“Ooh!”
Melihat Celicia seperti ini, Ariel menjadi semakin senang. Dia merasa seperti kembali ke dalam permainan—seperti ada potensi besar di sini!
Setelah Ariel pergi, pekerjaan urusan kertas Celicia untuk sementara selesai.
Dia mengambil surat tuduhan itu lagi dan memeriksanya dengan cermat. Dengan sedikit jentikan tangannya, sebuah foto yang tidak disadari Ariel tergelincir keluar dari balik tumpukan surat yang bertumpuk.
Itu jelas merupakan gambar yang disalin oleh sihir perekam. Karena pencahayaannya redup dan mantranya telah dilemparkan dengan tergesa-gesa—seperti direkam di tengah kawanan makhluk sihir yang mengamuk—gambar itu tampak buram dan kacau.
Tetapi kau samar-samar bisa membedakannya: pria di dalam foto itu sekujur tubuhnya dililit oleh sesuatu yang sangat mengerikan… kobaran api hitam yang aneh.
Celicia menjepit foto itu di antara jari-jarinya dan mempelajarinya lebih cermat di bawah cahaya batu sihir.
“Jadi kau berniat mempermainkanku, ya?”
Ini adalah detail yang tidak diketahui oleh Ariel. Ini bukan sekadar tuduhan palsu biasa.
Ada buktinya.
Tentu saja, foto ini saja tidak cukup untuk membuktikan bahwa Muen Campbell telah berkomplot dengan dewa jahat, tetapi itu sudah cukup untuk membuktikan bahwa seseorang yang terhubung dengan dewa jahat benar-benar ada.
Dan dengan keluarga Bugard yang mengirimkan tuduhan atas nama keluarga ke tiga pihak yang berbeda, masalah ini pasti akan diseret ke tempat terbuka—kemungkinan besar hingga seluruh Belrand mengetahuinya.
Jadi bagaimanapun juga, Muen Campbell akan dipaksa masuk ke dalam pusaran air ini. Bahkan dia tidak bisa menutupinya.
Lagipula, siapa yang tahu apakah Count Bugard, yang bisa menghasilkan foto ini, mampu menghasilkan lebih banyak bukti lagi?
“Count Bugard… sungguh. Semakin tua jahe semakin pedas.”
Celicia bergumam pelan, tetapi lengkungan bibirnya menyunggingkan ejekan terbuka.
“Namun, Biro Senyap, Gereja Kehidupan… heh.”
“Apakah sudah selesai?”
“Ya. Semuanya telah disiapkan.”
Kepala pelayan tua itu membungkuk dan berbicara dengan sungguh-sungguh. “Semuanya sesuai dengan pengaturan Anda, Count. Sama sekali tidak ada kesalahan.”
“Bagus sekali!”
Count Bugard menepuk pundak kepala pelayan tua itu dengan puas. Sejak Dewan Internal jatuh, ini adalah berita bagus pertama yang didengarnya.
“Kau telah bekerja keras.”
“Tidak. Ini memang sudah kewajiban saya.”
“Huh. Hanya ada sedikit orang yang dapat diandalkan di seluruh keluarga Bugard. Untungnya ada kau. Setelah ini berakhir, bagaimanapun caranya, aku akan membantu putramu mendapatkan gelar bangsawan!”
“Terima kasih, Count.”
“Tidak perlu berterima kasih padaku. Kau memang layak mendapatkannya.”
Dengan pengaturannya yang perlahan-lahan terbentuk, Count Bugard terlihat jauh lebih bersemangat. Dia segera pergi ke meja tulis, mencoret-coret dan menggambar saat dia terus merencanakan apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Count, ada sesuatu yang masih belum sepenuhnya saya pahami…” Kepala pelayan tua itu mengikuti ke meja tulis, mengamati sejenak, lalu tiba-tiba bertanya.
“Katakan.”
“Kita terus menekan Yang Mulia berulang kali seperti ini… bukankah itu terlalu berbahaya? Yang Mulia adalah Yang Mulia—beliau adalah penguasa Kekaisaran sekarang. Jika beliau menyimpan dendam terhadap keluarga Bugard, maka bahkan jika kita selamat kali ini, kita mungkin tidak akan mendapatkan akhir yang baik nantinya.”
Pena Count Bugard berhenti. Setelah jeda yang lama, dia menghela napas dalam-dalam.
“Tentu saja aku tahu itu.”
“Kalau begitu…”
“Tapi apakah kita masih punya pilihan? Yang Mulia sudah mengasah pedangnya untuk melawan keluarga Bugard. Urusan Kenari cepat atau lambat akan melibatkan kita.”
Tatapan Count Bugard menjadi tajam. “Jadi sebelum hal itu terjadi, kita hanya bisa mengambil inisiatif dan melangkah maju terlebih dahulu.”
“Mengambil inisiatif?”
“Betul. Masalah berkomplot dengan dewa jahat adalah hal yang sangat serius. Dan dengan menyeret Biro Senyap dan Gereja Kehidupan ke dalamnya juga, aku telah memastikan kedua belah pihak akan terlibat. Kedua pihak itu sangat membenci sisa-sisa dewa jahat hingga ke tulang. Mereka pasti akan mendesak Yang Mulia agar tidak menangani masalah ini setengah-setengah.”
“Aku sudah tahu bahwa api hitam aneh pada Muen Campbell itu pasti ada kaitannya dengan kekuatan dewa jahat. Jadi selama dia masih peduli pada Muen Campbell, dia tidak akan pernah berseteru denganku sampai titik darah penghabisan.”
“Jadi ini bukanlah ‘maju’ atau ‘menekan’. Ini adalah maju demi untuk mundur. Yang Mulia adalah orang yang cerdas. Beliau mengerti bahwa selama beliau berkompromi, mengambil langkah mundur, dan menjamin beliau tidak akan mengejar keluarga Bugard lebih jauh lagi, maka aku juga akan mengambil langkah mundur dan menarik tuduhan ini.”
“Itulah sebabnya aku pertama-tama mengirim putraku untuk memohon pengampunan, kemudian menuduh Muen Campbell, dan akhirnya mengirim foto yang sebenarnya tidak bisa menghukum Muen Campbell. Kita menekan dengan agresif, namun tetap menyisakan ruang. Keras saat kita harus keras, mengalah saat kita harus mengalah—tegang dan longgar, maju dan mundur… itulah yang disebut seni berpolitik.”
Count Bugard mengembuskan napas pengap yang panjang. Hanya dengan beberapa langkah ini saja sudah sarat dengan inti dari semua hal yang telah dipelajarinya saat merangkak naik melalui arena politik Kekaisaran.
“…Jadi begitu rupanya.”
Setelah mendengar semuanya, kepala pelayan tua itu mau tidak mau menghela napas kagum yang tulus.
“Count, wawasan Anda sangat cemerlang. Dengan strategi Anda, saya yakin keluarga Bugard akan melewati krisis ini dengan mudah.”
—