Kediaman Keluarga Bugard.
Tidak lama setelah kembali dari istana, Count Bugard bersandar di kursi goyang, menenangkan dirinya setelah siksaan mental yang ia derita sebelumnya.
Selama rentang waktu mereka terpaksa tinggal di istana itu, Yang Mulia Permaisuri rupanya khawatir mereka akan bosan, dan benar-benar memanggil bajingan Beruang Merah Muda itu untuk “menghibur mereka.”
Heh. Beruang Merah Muda. “Menghibur”…
Ya, kebosanannya memang teratasi—dengan harga bajingan itu menyeret beberapa menteri ke dalam diskusi sepanjang malam tentang payudara besar, pantat sintal, dan sesi kritik habis-habisan terhadap sebuah “album foto seni” tak senonoh yang ia keluarkan entah dari mana antah berantah.
Apa gunanya mengkritiknya? Siapa yang duduk di sana yang bukan orang tua bangka berusia lima puluhan, enam puluhan, tujuh puluhan, atau delapan puluhan? Mana mungkin salah satu dari mereka bisa “bangkit kembali” dari hal itu?
Jika mantan Saintess tidak menyerbu masuk belakangan, mungkin setengah dari para lelaki tua itu akan mati di tempat karena tekanan darah mereka meledak.
…Namun, disiksa atau tidak, Count Bugard tetap tidak bisa beristirahat sekarang.
Dia tiba-tiba membuka matanya dan berkata datar, “Gagal?”
“…Maaf, Ayah.”
Orlando, yang tidak didorong oleh siapapun dan telah menggerakkan kursi rodanya sendiri ke dalam ruangan, menundukkan kepalanya.
“Bajingan itu tidak mau mendengarkan alasan bagaimanapun caranya. Dan jika aku bertindak, aku takut itu hanya akan menambah tuduhan lain. Selain itu, aku memang mempertimbangkan ikatan antar saudara, jadi…”
“Sampah!”
Sebuah cangkir teh dilemparkan langsung ke arahnya. Seorang pelayan baru saja membawanya—teh yang sangat panas memciprat sekujur tubuh Orlando.
Count Bugard menatap dingin pada satu-satunya putra, kekecewaan di matanya sama sekali tidak disembunyikan.
“Kenapa kamu selalu begitu tidak berguna? Menangani hal sepele begini saja tidak becus, dan kamu masih berfantasi mewarisi Keluarga Bugard?”
“Aku benar-benar minta maaf…”
Orlando membenamkan kepalanya semakin dalam, membiarkan teh itu mengalir di tubuhnya.
“Hmph.”
Count Bugard mendengus, lalu tiba-tiba menoleh dan melihat ke suatu tempat di luar jendela, bergumam dengan suara rendah, “Bahkan seluruh Keluarga Bugard pun tidak bisa menggoyahkannya… Dia benar-benar memiliki tabiat yang sama sepertimu.”
Mendengar ayahnya menyebut wanita murahan itu, kelopak mata Orlando berkedut, tetapi dia tidak berani menunjukkan apa pun. Dia hanya bertanya, “Kalau begitu… Ayah, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”
“Apa yang harus kita lakukan… Berkomplot dengan Dewan Internal adalah kejahatan tingkat tinggi. Sama sekali tidak boleh membiarkan ini menyeret seluruh keluarga. Keluarga Bugard merangkak selangkah demi selangkah ke ketinggian ini selama beberapa generasi. Ini tidak boleh hancur di tanganku.”
Count Bugard berpikir sejenak, lalu menatap Orlando, suaranya tiba-tiba menjadi jauh lebih lembut.
“Jadi… kita hanya bisa mengorbankanmu, anakku.”
“Kha…”
Orlando membeku, lalu ekspresinya berubah drastis. “T-tidak, Ayah, Anda tidak bisa melakukan ini!”
“Kenapa tidak? Orlando Bugard adalah si Kenari, tapi si Kenari bukanlah Bugard. Selama kita bisa membuktikan itu, Yang Mulia Permaisuri bukanlah orang yang haus darah. Dan dia baru saja naik takhta—prioritas utamanya adalah stabilitas. Dia seharusnya tidak membasmi seluruh Keluarga Bugard pada saat seperti ini.” Count Bugard berbicara tanpa ekspresi.
“K-sialan!”
Emosi Orlando meledak begitu hebat hingga dia hampir melompat keluar dari kursi rodanya. Dia menunjuk ke arah Count Bugard dan berteriak, “Penyamarankanku sebagai si Kenari itu dengan jelas adalah sesuatu yang Ayah berikan padaku! Kalau tidak, dengan statusku, bagaimana mungkin aku bisa—”
“Diam! Sampah sepertimu tidak berhak tawar-menawar. Menurutmu siapa—”
Wajah Count Bugard menjadi dingin. Dia memotong perkataan Orlando, melambaikan tangan seolah dia tidak ingin mendengar sepatah kata pun lagi.
“Seseorang, datanglah.”
“Baik.”
Di samping, pelayan tua berambut putih melangkah maju, membungkuk dengan pinggang terlipat.
“Patahkan putra durhaka yang menentang Kaisar ini—patahkan juga kedua tangannya—dan seret dia ke istana untuk memohon pengampunan!”
“Baik!”
“Oh, benar.”
Count Bugard menghentikan pelayan tua itu, yang sudah menyeret Orlando yang meronta-ronta ke arah pintu, dan menunjuk ke arah jakunnya sendiri.
“Hati-hati. Jangan biarkan dia banyak bicara.”
“Saya mengerti.”
Pelayan tua itu mengangguk paham. Meskipun dia tampak seperti bisa mati kapan saja, dia menyeret Orlando keluar dengan mudah meskipun kekuatan Orlando tidak bisa dibilang lemah.
Orlando menjerit mengutuk, tetapi Count Bugard bertindak seolah-olah dia tidak mendengar apa pun. Dia hanya menghela napas, dan dengan semacam rasa iba yang enggan, melihat ke samping.
“Hah. Sungguh kemalangan dalam keluarga. Pastinya Yang Mulia akan memahamiku.”
Segera, setelah jeritan terdengar di luar pintu, semuanya menjadi sunyi.
Beberapa saat kemudian, pelayan tua itu kembali masuk. Pakaiannya masih rapi dan bersih seperti sebelumnya, tanpa setitik pun noda darah di tubuhnya.
“Sudah ditangani?”
“Sudah.”
“Tidak ada jejak yang tertinggal?”
“Semua bukti yang mengarah ke Keluarga Bugard telah dibereskan. Nona… langkah Ariel mengeruk uang itu memang membelikan kita waktu untuk bereaksi. Namun…”
Pelayan tua itu ragu-ragu.
“Menurut pendapat saya, ini saja sepertinya tidak akan cukup untuk menghadapi Yang Mulia. Beliau sepertinya bukan orang yang baik secara bodoh. Selama beberapa hari terakhir di Belrand, banyak sekali bangsawan yang telah disingkirkan. Metode beliau tampaknya bahkan lebih dingin dan agresif daripada ayahnya.”
“Heh. Tentu saja. Agar Yang Mulia bisa menjadi pemenang, bagaimana mungkin dia bisa dibodohi oleh trik murahan seperti ini?”
Count Bugard tertawa dingin mengejek diri sendiri, lalu melihat tiga surat yang baru saja dia siapkan di atas meja.
“Jadi aku harus menggunakan cara lain.”
Istana masih tampak megah dan agung. Namun dalam beberapa malam terakhir, suasananya menjadi jauh lebih suram. Bahkan para pelayan istana yang lewat berjalan terburu-buru, tidak berani berhenti dan mengobrol.
Para Kesatria Kerajaan dan Korps Penyihir Kerajaan yang berjaga di tempat itu telah dikerahkan sementara untuk berpatroli di Belrand, untuk mencegah orang-orang putus asa melakukan tindakan gila saat terpojok, dan juga untuk memanfaatkan kesempatan itu untuk membersihkan tuntas tikus-tikus yang masih bersembunyi di dalam bayang-bayang.
Yang Mulia Permaisuri yang baru tampaknya berniat menggunakan kesempatan ini untuk menyapu bersih kebusukan ibu kota yang sudah berakar lama dalam satu kali jalan.
Jadi meskipun penerangan istana telah dikurangi drastis akhir-akhir ini, aula urusan sementara itu masih terang benderang.
Ariel berjalan keluar darinya.
Dia telah melaporkan semua yang dia temukan kepada Celicia, menyerahkan daftar yang bisa dikatakan menjaring semua sisa-sisa Dewan Internal yang masih bersembunyi, dan memberikan kontribusi yang sangat besar. Dia bahkan menerima pujian dari Celicia, dan undangan untuk makan malam bersama kapan pun mereka ada waktu luang…
Tetapi dia tidak merasa senang seperti yang dia bayangkan.
Mungkin karena di mata orang luar, dia telah melakukan sesuatu yang sangat bodoh.
“Huh… Sialan, kenapa aku melakukan hal bodoh ** itu?”
Ariel mencengkeram dadanya karena kesakitan dan mengeluarkan ratapan panjang menghadap langit.
“Itu… lebih dari lima juta Aimir, semuanya, diserahkan kepada Orlando. Sialan. Kenapa aku harus pamer dan memberikan semuanya?! Jika aku diam-diam menyembunyikan beberapa ratus ribu, dia tidak akan tahu! Sekarang… aku bangkrut lagi!”
Dalam sekejap, dia berubah dari memiliki sedikit tabungan menjadi begitu miskin hingga membuat dada terasa sesak penuh emosi tragis. Naik turun terbesar dalam hidup tidak lebih dari itu.
Setidaknya… roti hitam, dia sudah terbiasa dengannya. Memakannya lagi bukanlah masalah besar.
“Kau baik-baik saja?”
“Siapa—?!”
Ariel berbalik, langsung memasang sikap waspada.
“Ini aku.”
Sesosok tubuh bersandar di dinding di dekat tikungan.
“Tch. Kenapa harus kau.”
Ariel berdecak dan langsung memasang ekspresi jijik. “Untuk apa kau kemari?”
“Aku di sini untuk menghiburmu.”
Muen mengibaskan rambut pirangnya yang indah ke belakang dan tersenyum.
“Seorang gadis cantik yang sedih sedang lewat—bagaimana mungkin aku bisa duduk diam dan menonton?”
“Ugh.”
Itu bukan lagi rasa jijik. Itu adalah rasa mual.
“Baiklah, baiklah. Entah rencana busuk apa lagi yang kau sembunyikan kali ini. Aku tidak ingin melihatmu sekarang. Tunggu sampai aku merebut Liya kembali darimu, baru aku akan datang dan bicara. Saat itu terjadi, aku benar-benar akan menikmati ekspresimu saat kalah seperti anjing menyedihkan.”
“Jadi kau sudah tahu?” Muen tertegun.
“Kau pikir aku bodoh?”
Ariel mengeluarkan tawa dingin, melambaikan tangannya, dan pergi tanpa ingin mengucapkan sepatah kata pun lagi padanya.
Muen memandangi punggungnya, lalu tiba-tiba menghela napas, senyumnya memudar.
“Maaf.”
“Apa maksudmu?”
“Akulah yang menyarankan kepada Celicia agar kau menyelidiki hal ini… Tapi aku tidak tahu kalau si Kenari ternyata akan…”
Muen akhirnya mengerti mengapa, dalam karya aslinya, Ariel tidak pernah memiliki konflik langsung dengan Dewan Internal. Karena selama mendiang raja belum mati, Dewan Internal tidak akan pernah muncul ke permukaan.
Dan selama mereka belum muncul ke permukaan, dalam arti tertentu… Ariel bisa dianggap sebagai bagian dari Dewan Internal juga—hanya saja dia tidak mengetahuinya sendiri.
“Apa urusannya semua itu denganmu?”
Ariel berhenti, lalu menoleh ke belakang.
“Akulah yang menyelidiki. Akulah yang memilih untuk tidak menutup-nutupinya. Orang yang melakukan hal-hal itu adalah Orlando, dan mungkin bahkan seluruh Keluarga Bugard. Apa urusannya semua itu denganmu?”
Muen membuka mulutnya, tetapi untuk sesaat dia tidak tahu harus berkata apa.
Tentu saja itu tidak ada hubungannya dengan dia. Dia benar-benar hanya datang untuk menghibur gadis itu.
Namun… hal-hal itu sepertinya tidak berdampak sama sekali pada karakter utama “pilihan” ini. Mungkin ada, but kekuatan mentalnya begitu kuat hingga dia bisa mengabaikannya.
Jadi baginya sekarang, hal yang lebih penting mungkin adalah memikirkan bagaimana caranya berhenti makan roti hitam dan mulai menjalani kehidupan indah di mana setiap hidangan dilengkapi dengan paha ayam.
“Karena itu tidak ada hubungannya denganmu, jangan datang ke hadapanku dan bersikap pura-pura baik. Apakah ini wajah ‘pria baik’ yang kau gunakan untuk menipu Liya? Biar kuberi tahu, aku, Ariel, telah berkelana di medan perang cinta selama bertahun-tahun—aku hanya menyukai gadis-gadis kecil yang lembut. Kau tidak akan bisa menipuku.”
“…Heh. Masuk akal.”
Muen tiba-tiba terkekeh, menggaruk kepalanya. “Sepertinya kau tidak begitu butuh dihibur.”
“Apa maksudmu aku tidak butuh dihibur? Kau membuatku terdengar seolah-olah aku terbuat dari baja.”
Ariel memutar bola matanya.
“Aku pergi.”
“Dadah.”
“Tch. Jangan bicara seolah-olah kita adalah teman lama. Aku masih belum melupakan apa yang terjadi sebelumnya.”
Ariel melayangkan tinjunya dengan keras, memamerkan giginya.
“Jangan biarkan aku mendapat kesempatan. Jika tidak, aku akan membuat Liya mengerti apa pilihan yang benar. Aku tidak akan menyerah!”
“Baiklah…”
Muen melambaikan tangan dengan tak berdaya ke belakang.
Sepertinya saat ini, dia benar-benar harus menjaga jarak yang lebih jauh dari “karakter utama pilihan” ini. Kalau tidak, jika gadis itu mengetahui bahwa bukan hanya Liya, tetapi bahkan target masa depannya Celicia sekarang memiliki hubungan dengan tunangannya yang disebut-sebut itu, yang menggoda sampai hampir melewati batas—
Jika dia menemukan kesempatan, gadis itu benar-benar bisa saja berniat membunuhnya.
Wibawa sang protagonis—dia tetap harus menjaga rasa hormat yang sehat terhadapnya.
“Ah, benar.”
Tanpa diduga, tepat saat dia hendak pergi, Ariel berbalik lagi dan berkata dengan senyum penuh kebencian, “Karena kau setidaknya membawa sedikit saja niat baik, akan kuingatkan kau akan sesuatu.”
“Apa?”
“Kau dalam bahaya sekarang.”
Ariel menunjuk langsung ke arah Muen, bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa senang di atas penderitaan orang lain.
“Berdasarkan apa yang kudapat, ayah tercintaku tidak akan tinggal diam begitu saja. Untuk melindungi Keluarga Bugard, dia sangat mungkin mengincar—”
“Mengincarkanku?”
Muen menunjuk ke arah dirinya sendiri juga, tampak kebingungan.
“Kita ada di mana? Ini istana. Celicia—Yang Mulia sekarang—masih tunanganku. Bagaimana caranya dia mengincarkanku?”
Datang berlari dan menenggelamkannya dengan air liur? Atau bersembunyi di rumah menggambar lingkaran dan mengutuknya sampai mati?
“Soal itu…”
Ariel hendak menjelaskan ketika pandangannya bergeser ke samping. Senyum di wajahnya semakin lebar.
“Sepertinya dia sudah datang.”
Tiba-tiba, suara langkah kaki yang serempak terdengar. Muen mengerutkan kening dan menoleh, lalu melihat sepasukan Kesatria Kerajaan mendekat.
“Muen Campbell! Kau berada di bawah penangkapan!”
Kesatria terdepan mengangkat sebuah dokumen dan menunjukkannya kepada Muen. Ekspresinya serius, nada suaranya berdenting bagai besi.
“Seseorang telah melaporkan bahwa kau bersekongkol dengan dewa jahat, menyihir sang penguasa, dan melakukan kebejatan di dalam harem. Kejahatanmu sangat mengerikan! Ikutlah dengan kami!”
“Huh?”
Muen tertegun. “Bersekongkol dengan dewa jahat?”
“Apa?”
Ariel, yang sudah bersiap menikmati pertunjukan, juga ikut tertegun. “Kebejatan di dalam harem?”
—