Entah ada kedamaian atau tidak, angin malam di Belrand selalu terasa agak dingin.
Dan di dalam hembusan angin yang samar itu, kakak beradik tersebut saling menatap dengan tenang di seberang jalan.
Seolah-olah waktu telah berhenti.
Tidak ada yang tahu sudah berapa lama hingga keheningan itu akhirnya pecah, dan sebuah desahan terbawa masuk bersama angin.
“Jadi kau benar-benar mengetahuinya.”
“Hal-hal ini tidak begitu sulit untuk disatukan, bukan? Keluarga Dion, Pabrik Makanan Sunshine, lembaga penelitian bawah tanah—jika kau menggalinya cukup dalam, kau akan menemukan bahwa semuanya terikat oleh garis yang sama. Dan jika kau mengikuti garis itu, kau akan dapat melihat… saluran tersembunyi keluarga Bugard.”
Kelopak mata Ariel sedikit menurun. “Aku harus akui, kalian menyembunyikannya dengan baik. Pantas saja bahkan setelah Dewan Internal disingkirkan, si Kenari masih bisa melarikan diri. Kali ini, jika aku bukan pewaris keluarga Bugard—jika aku tidak kebetulan tahu sedikit banyak—aku khawatir aku akan membutuhkan usaha yang jauh lebih besar.”
“Bukan itu yang coba kukatakan.”
Orlando menggelengkan kepalanya, nadanya penuh dengan penyesalan.
“Jika itu ketahuan, ya sudah ketahuan. Itu semua masih dalam batas perkiraan. Aku tidak pernah berpikir hal-hal ini bisa terkubur selamanya. Tapi… kenapa kau harus begitu pintar, adik kecilku? Pada saat seperti ini, kau bisa saja pura-pura bodoh.”
Orlando mengangkat kepalanya dan menatap Ariel. Pupil matanya berwarna biru tua yang paling umum di antara para bangsawan kekaisaran, warna seperti batu permata—bukti dari garis keturunan bangsawan dari ibunya.
Dan mata Ariel adalah mata cokelat biasa. Bahkan jika cahaya tajam dan semangat di dalamnya bisa membuat orang kesulitan untuk membalas tatapannya… ibunya hanya lahir di kota bawah, seorang pelayan yang dijual ke rumah tangga seorang comte pada usia delapan tahun.
“Kau harus memahami ini, adik kecilku tersayang. Jika hal seperti ini diseret keluar ke bawah sinar matahari, itu akan menjadi bencana besar—bagiku, bagimu, bahkan untuk seluruh keluarga Bugard. Kau bisa saja berpura-pura tidak melihat apa pun. Dewan Internal sudah tidak ada lagi. Selama kau pura-pura tidak melihatnya—hanya untuk kali ini saja—semuanya akan berakhir padamu. Tidak akan ada seorang pun yang bisa mengungkap kebenaran yang sebenarnya. Bagaimanapun, agar Yang Mulia Kaisar yang baru menyuruhmu menangani hal seperti ini, beliau pasti mempercayaimu.”
“Pura-pura bodoh… Ya. Pura-pura bodoh adalah hal yang paling mudah…”
Ariel menatap tangannya sendiri, dan pemandangan-pemandangan yang disaksikannya di sepanjang jalan melintas di benaknya.
Eksperimen-eksperimen manusia itu. Monster-monster buatan manusia itu. Orang-orang menyedihkan yang diperlakukan seperti barang sekali pakai…
Setelah melihat semua itu, bisakah dia benar-benar menutup mata terhadap setiap tindakan jahat?
Dia pikir… dia tidak bisa.
“Maaf. Apa yang kau lakukan sudah keterlaluan.”
Setelah sesaat terdiam, Orlando berkata, “Jadi kau tetap akan pergi ke istana, untuk mengungkap kejahatan keluargamu sendiri secara langsung?”
“Ya.”
“Dan kau sama sekali tidak memikirkan keluarga Bugard?”
Tangan Orlando tiba-tiba mengepal di atas pahanya—yang sudah begitu mati rasa hingga hampir kehilangan seluruh sensasinya—dan dia meledak dalam amarah:
“Sejak kaki ini dihancurkan olehmu, aku telah menjadi bahan lelucon bagi semua orang… Aku kalah, dan itu adil. Tapi aku menjadi si Kenari keparat itu agar keluarga kita bisa mengambil langkah maju sekali lagi, agar aku bisa membuktikan kepada dunia bahwa Orlando Bugard bukanlah sampah!”
“Tapi kau kalah lagi.”
Tatapan Ariel tetap tenang. “Dan kau menyeret seluruh keluarga Bugard bersamamu—langsung ke dalam jurang.”
“Ya… aku kalah lagi.”
Orlando merosot kembali ke kursi rodanya dalam satu gerakan, seolah-olah seluruh udara telah meninggalkan tubuhnya.
“Aku kalah. Kurasa aku hanya bisa menjadi sampah selamanya sekarang. Tapi adik kecilku tersayang, kau berbeda.”
Dia menatap Ariel dengan penuh kerinduan.
“Kau adalah pewaris Bugard sekarang. Calon countess. Aku tidak penting. Jika kematianku bisa mengakhiri segalanya, maka kau bisa mengambil kepalaku sekarang juga… tapi kau tahu itu tidak mungkin. Ini tidak bisa berakhir hanya karena satu orang mati. Ini pasti akan melibatkan seluruh keluarga Bugard!”
“Ariel. Adik kecil. Aku mohon. Bahkan jika kau tidak mau memikirkan aku, kau harus memikirkan keluarganya! Pikirkan ratusan orang di rumah tangga Bugard!”
“Kembalilah!”
Orlando menundukkan kepalanya.
Ini sudah kedua kalinya dalam hidupnya dia menundukkan kepala kepada gadis di depannya ini, jadi dia sudah terlatih sekarang—lebih lancar, dan nampaknya lebih tulus.
Dia pikir adiknya terlalu kaku dan telah membuat pilihan yang salah, tetapi selama dia menunjukkannya padanya, dia pasti akan sadar kembali.
Bagaimanapun, dia adalah masa depan para petinggi Kekaisaran, countess yang mempesona—
“Maaf. Tidak.” Ariel menjawab.
“Hah? A—apa?”
“Kukatakan tidak.”
Ariel mengusap cincin di jarinya, dan sesuatu yang sangat dalam—hampir lembut—muncul di matanya.
“Sejujurnya, aku tidak begitu mengerti mengapa kau berpikir… aku akan benar-benar peduli dengan apa yang terjadi pada keluarga Bugard.”
“Karena kau adalah pewaris Bugard! Kau adalah calon countess! Selama kau kembali, tidak ada seorang pun yang akan bersaing denganmu lagi, dan seluruh keluarga Bugard pasti akan mendukungmu sepenuhnya dalam hal ini!”
Orlando meraung dengan mata memerah.
Itulah hal-hal yang pernah dia kejar dengan sekuat tenaga. Sekarang hal-hal itu tepat berada di hadapan gadis ini, dalam jangkauan tangannya.
Dan dia tampak seperti… tidak peduli sama sekali?
Mustahil. Benar-benar mustahil. Tidak ada yang bisa menolak godaan semacam itu!
“Ya… semuanya terdengar sangat… tapi… lalu apa?”
Ariel berkata dengan tenang, “Calon countess? Sejujurnya, aku tidak pernah peduli dengan apa yang disebut sebagai kursi countess sejak awal.”
“Pembohong! Siapa yang akan menolak—”
“Aku tidak perlu berbohong padamu.”
Ariel memotong ucapannya.
“Tahukah kau seperti apa rasanya? Kakak. Aku lahir di kota bawah. Aku besar di kota bawah. Kenangan-kenanganku sebelum berusia sepuluh tahun tidak lain adalah sebuah gubuk yang begitu rusak hingga bahkan tidak bisa menahan angin dan hujan, dan ibuku—yang lembut dan keras kepala—bekerja membanting tulang hari demi hari tanpa istirahat. Kau, yang tumbuh di rumah tangga bangsawan kaya, mungkin bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa kehidupan semacam itu. Roti hitam yang hampir tidak bisa kutelan sekarang—dulu, itu adalah sesuatu yang hanya bisa kami makan seminggu sekali, satu-satunya hal yang benar-benar bisa mengisi perutmu!”
Ariel mempererat genggamannya pada cincin itu, ekspresinya berubah kejam, seperti seekor anjing liar yang sedang mengamuk.
“Kemudian, ketika aku berusia sepuluh tahun, bahkan satu-satunya keluargaku—ibuku—meninggal. Aku menjadi benar-benar seorang diri. Dan baru sebelum dia meninggal, dia memberitahuku bahwa aku memiliki seorang ayah yang sangat hebat. Dia memberiku cincin ini dan berkata jika aku tidak punya cara untuk hidup di masa depan, aku bisa pergi mencarinya. Dia bilang dia tidak menyalahkannya. Dia bahkan berkata dia masih mencintainya… hanya sekumpulan kata-kata yang kupikir terlalu bodoh untuk menjadi lebih bodoh lagi.
“Jadi setelah menggunakan sisa uang kami untuk memakamkan ibuku, aku tidak pergi mencarinya. Aku mulai berlari kesana kemari di kota bawah, melawan para bajingan, merampok para perampok—tapi bahkan saat itu, masih sulit untuk bertahan hidup, karena aku lemah. Aku tidak bisa mengalahkan siapa pun. Aku terus-menerus dipukuli sampai pingsan. Jika aku tidak bertemu dengan seorang kepala biara yang baik hati yang menampungku, aku mungkin sudah mati suatu hari nanti di selokan kotor mana pun di kota bawah.
“Tentu saja, itu juga karena hal itu aku bertemu Liya… dan orang-orang yang bahkan lebih penting.”
Ariel menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata, menenangkan emosinya, lalu melanjutkan.
“Kemudian, dengan tabunganku sendiri dan bantuan guruku, aku berjuang masuk ke Akademi Saint Maria. Aku mulai menorehkan nama di sana. Dan baru saat itulah ‘orang besar yang luar biasa’ itu—ayah tercintaku—akhirnya menyadariku dan membawaku kembali ke keluarga Bugard.”
“Tapi kau tetap kembali, bukan? Mengatakan kau tidak peduli, itu pasti—”
“Alasan aku kembali ke keluarga ini dan meributkan hak waris denganmu adalah, pertama, karena kaulah yang membenciku lebih dulu dan mulai menyerangku secara sembunyi-sembunyi, dan kedua… karena aku ingin membersihkan nama ibuku!”
Ariel memotong perkataan Orlando, suaranya terdengar dingin membeku.
“Apakah kau mengerti? Keluarga Bugard, kursi countess—aku sama sekali tidak peduli dengan semua itu! Yang kuinginkan hanyalah membuktikan kepadamu bahwa ‘perempuan murahan’ yang kau rendahkan, dan anak haram yang kau cibirkan di belakang punggung, jauh lebih kuat daripada apa yang kau sebut garis keturunan bangsawan!”
“Benar. Hanya itu saja.”
Angin dingin berhembus lewat. Kabut malam tipis menari bersamanya. Ariel berdiri sendirian di tengah jalan yang luas, siluetnya tampak semakin ramping.
Namun cahaya dari suatu tempat di belakangnya menyinari ke bawah, memproyeksikan bayangan besar yang buas di atas tanah.
Pada saat itu, Orlando tampak seperti ketakutan, tidak mampu berkata-kata.
Seolah-olah dia teringat saat dia dikalahkan—bagaimana dia duduk di sana dalam penghinaan yang sama, sementara Ariel memandangnya dengan rasa jijik.
Setelah hening yang panjang, tubuh Orlando sedikit bergoyang. Dia menggelengkan kepalanya, menepis rasa hilangnya ketenangan, dan memohon lagi, kembali bersikap rendah hati. “Bagaimanapun juga, selama dua tahun terakhir ini, keluarga Bugard memang cukup merawatmu. Kau tidak bisa—”
Prang.
Sebelum Orlando sempat menyelesaikan kata-katanya, sebuah alat sihir spasial berbentuk gelang yang indah terjatuh di depan kursi rodanya.
“Ini…?”
“Tahukah kau mengapa aku menemukan semua ini lebih dari sehari yang lalu, tetapi aku baru pergi ke istana sekarang?”
Ariel berusaha untuk tidak melihat gelang itu. Dia berbicara dengan gigi yang terkatup rapat:
“Sepanjang hari ini, aku mengumpulkan uang. Itu sangat membebaniku, tetapi sedikit uang pecah yang kau gunakan untuk mendukungku sebelumnya—semuanya ada di dalam sana!”
“I—ini… bagaimana bisa—”
“Aku mencatat setiap transaksi tunggal. Tidak akan ada kesalahan. Aku tidak akan berhutang bahkan satu koin pun padamu!”
Seolah-olah dia tidak ingin tinggal di tempat seperti ini sedetik pun lagi, Ariel tidak menoleh ke belakang lagi. Dia berbalik dan berjalan pergi.
“Sudah kukatakan apa yang perlu kukatakan. Aku pergi. Selamat tinggal!”
“Tunggu!”
Orlando tiba-tiba menepuk sandaran tangan kursi rodanya dan membentak, “Kau pikir kau bisa pergi begitu saja karena kau mau?!”
“Oh?”
Ariel melirik ke belakang sedikit. Garis samar pedang besar muncul di belakangnya, dan aura berbahaya mulai merembes keluar dari tubuhnya yang ramping.
“Apa yang kau katakan… kau ingin bertarung denganku?”
Orlando membeku.
“Setahun yang lalu kau bukan tandinganku. Sekarang kau bahkan jauh lebih lemah. Simpan tenagamu dan pikirkan bagaimana kau akan menghadapi pengadilan yang akan datang… Kakak Orlando.”
Setelah mengunyah kata-kata itu dengan penekanan yang kuat, Ariel dengan santai melambaikan tangannya dan menghilang sepenuhnya ke dalam jalanan malam.
Orlando menatap kosong ke arah punggungnya. Urat-urat di punggung tangannya menonjol saat dia mengepalkan dan membuka kepalan tangannya lagi dan lagi, tetapi pada akhirnya… dia tetap tidak bergerak, meskipun dia telah membuat persiapan matang sebelum datang ke sini—cukup banyak orang yang bersembunyi di sekitar mereka untuk mengepung dan membunuh sepuluh prajurit tingkat empat.
Tapi dia tetap menciut.
Itu bukan karena keributan di sini dapat dengan cepat menarik para ahli istana dan membuat segalanya menjadi benar-benar tidak dapat diubah.
Melainkan karena…
Orlando menundukkan kepalanya dan menatap kakinya yang gemetar. Dan tiba-tiba dia menyadari bahwa sejak awal, dia telah takut pada Ariel.
“Awal” itu tidak berarti baru saja.
Itu berarti sejak saat Ariel melangkah masuk ke dalam keluarga Bugard.
Dia telah takut pada saudari tirinya ini—seseorang yang sama sekali tidak cocok dengan kata “bangsawan”, yang cara bertindaknya lebih mirip dengan binatang buas.
—