“Sialan! Sialan!”
Yeluer membanting semua dokumen di tangannya dengan marah ke atas meja di depannya dan menggerutu dengan suara rendah:
“Seharusnya tidak seperti ini. Seharusnya tidak seperti ini… Kalian berjanji akan terus mendukung penelitianku, tapi sekarang kalian—”
“Ini juga bukan sesuatu yang ingin kulakukan, Tuan Yeluer.”
Seekor burung hitam berdiri di ambang jendela yang diterpa angin, memiringkan kepalanya saat ia mengamati kekacauan yang terjadi di laboratorium itu, lalu menghela napas:
“Pembicara telah kalah. Dewan Internal telah kalah. Hal terpenting bagi kita sekarang adalah memikirkan cara untuk menyelamatkan diri. Dalam situasi di mana kelangsungan hidup kita sendiri pun tidak terjamin, fakta bahwa aku datang untuk memberitahumu sudah merupakan kebaikan terbesar yang bisa kulakukan.”
“Hah. Kurasa kau hanya takut aku tertangkap dan akhirnya membeberkan sesuatu yang buruk untukmu!” Yeluer mencibir.
“Kau boleh berpikir begitu, tapi itu sama sekali tidak akan mengubah hasilnya.”
Burung Robin itu mengepakkan sayapnya.
“Saat ini, setiap orang hanyalah bata atau serpihan kayu yang tidak penting di bawah gedung yang sama-sama mau runtuh. Kau boleh mengejekku sepuasnya, dan itu tetap tidak akan mengubah akhir cerita di mana kita akan segera terkubur. Lebih baik simpan tenagamu dan pikirkan cara untuk kabur.”
“Ha… Dengan sifatmu itu, aku tadinya bertanya-tanya kenapa kau tidak membunuhku untuk menutup mulutku pada saat seperti ini. Jadi begitu. Ternyata kau bahkan tidak punya kemampuan lagi untuk membungkam orang.”
Yeluer meludah ke dekat Burung Robin itu.
“Anjing yang kehilangan rumahnya!”
“Katakan apa saja sesukamu. Aku bahkan tidak berani menunjukkan wajahku sekarang. Aku memang anjing yang kehilangan rumah,” kata Burung Robin itu. “Tapi aku tetap harus mengingatkanmu: orang yang datang untuk membunuhmu sudah dalam perjalanan.”
“Apa maksudmu?”
“Maksudku—”
Screee—
Sebelum Burung Robin itu sempat menyelesaikan kata-katanya, sebuah alarm melengking sudah berbunyi di seluruh laboratorium. Dalam sekejap, kebisingan di luar menjadi kacau, membuat situasi yang membingungkan itu semakin parah.
“Mereka sudah di sini? Lebih cepat dari yang kuduga.”
Burung Robin itu menghela napas.
“Kalau begitu, lakukan yang terbaik untuk menyelamatkan diri, Tuan Yeluer. Aku sangat berharap kau bisa kabur dengan sukses. Oh, dan ingat untuk membakar semua materi itu. Menyimpannya tidak akan ada gunanya bagimu.”
“Keparat!”
Yeluer membanting meja dengan lebih keras karena marah.
“Jangan suruh aku melakukan yang terbaik untuk kabur. Menurutmu siapa yang menyebabkan semua ini?!”
Tidak ada yang menjawab.
Karena Burung Robin itu sudah mengepakkan sayapnya dan menghilang di balik jendela yang sempit.
“Sialan!”
Dengan jengkel Yeluer mencengkeram sisa-sisa rambutnya yang hampir botak, semakin merasa cemas.
Jika dia tahu sejak awal, setelah mendapatkan hasil pendahuluan, dia seharusnya sudah kabur.
Namun pada akhirnya, dia tetap tidak bisa menolak godaan terlarang itu, dan begitulah cara dia menempatkan dirinya dalam situasi berbahaya ini.
“Bagaimanapun caranya, aku harus kabur duluan. Otak jeniusku ini sama sekali tidak boleh tertangkap oleh orang-orang kaku di Institut Penelitian Kerajaan itu. Penelitianku belum mencapai puncaknya!”
Dalam kepanikan, Yeluer menumpuk dokumen-dokumen itu di atas lampu spirtus dan membakar semuanya.
“Tuan Yeluer!”
Pintu laboratorium tiba-tiba terbuka lebar. Asistennya—dengan pinggang ramping, dada besar, suara lembut yang merdu, dan tubuh yang lentak—berlari masuk dengan panik:
“A-ada penyusup!”
“Aku tahu. Aku tidak tuli!” bentak Yeluer tidak sabar.
“T-tapi…”
“Tidak ada ‘tapi’. Cepat kemasi barang-barang… Benar. Berapa banyak penyusupnya?”
“Satu.”
“Cuma satu?”
Yeluer mendongak kaget, dan yang didapatkannya hanya konfirmasi tegas dari asistennya.
“Cuma satu orang? Mereka benar-benar tidak menganggapku, seorang lelaki tua, serius sama sekali.”
Tatapan Yeluer berkedip. Dia berpikir sejenak, lalu tiba-tiba melambaikan tangan menyuruh asistennya mendekat.
“Kemari sebentar.”
“Oh…”
Asisten itu dengan patuh mendekat.
Dia adalah seseorang yang telah diatur khusus oleh Dewan Internal untuk melayani Yeluer. Sekarang Dewan Internal benar-benar berada di ambang jurang kehancuran, dia hanya bisa mengandalkan Yeluer, yang tadinya agak dia benci.
“Boleh kutahu… apa perintah Anda?”
Air mata berkaca-kaca di matanya. Pakaian atasan berpotongan bungkus yang dipakainya juga lebih rendah dari biasanya. Penampilannya yang lemah dan rapuh cukup menyedihkan untuk membangkitkan insting perlindungan seorang pria.
Ekspresi Yeluer melunak drastis. Dia membungkuk ke arahnya dan berkata dengan lembut, “Tenanglah. Ini bukan pekerjaan berbahaya.”
“Benarkah? Kalau begitu itu—”
Pfft.
Sebuah belati menembus daging.
Asisten itu menundukkan kepalanya dengan tidak percaya, memuntahkan darah.
“Ke… kenapa…”
“Makanya kubilang perempuan itu cuma punya dada tapi tidak punya otak. Kenapa kau berpikir bahwa saat aku sedang berjuang menyelamatkan nyawaku, aku akan membawa beban bersamaku?”
Tanpa ekspresi, Yeluer menarik belati itu keluar dan membiarkan darah memercik ke seluruh tubuhnya. Kemudian dia menindih asistennya yang sekarat, mengeluarkan sebuah pil, dan memaschnya ke dalam mulutnya secara paksa.
“Mm… mm… jangan… kumohon…”
“Berguna pada saat-saat terakhir juga adalah sebuah kehormatan bagimu.”
Pil itu meleleh begitu masuk ke dalam mulutnya. Dalam kedipan mata, kekuatannya mengalir melalui anggota tubuh dan tulangnya bersamaan dengan darah yang merembes di perutnya.
Asisten itu kejang-kejang karena kesakitan. Di bawah kulitnya, pembuluh darah kehitaman menggeliat seperti sekumpulan ular. Sangat cepat, matanya berubah merah, dan taring serta gigi tajam tumbuh keluar.
“Lenyaplah. Sekarang aku hanya bisa menggunakan barang murahan ini, tapi kurasa itu masih cukup.”
Yeluer memerintahkan asisten itu—yang dikendalikan oleh obat—untuk berjaga di luar laboratorium, sementara dia meraba-raba konsol dan menekan sebuah tombol.
Diiringi suara gesekan mekanisme yang kasar dan berderit, seluruh laboratorium [N O V E L I G H T] disegel rapat oleh baja presisi. Cahaya samar menyala di sudut-sudut ruangan, dan gambar yang memantau setiap bagian dari bangunan tersembunyi ini pun muncul.
“Ada lebih dari thirty peneliti di sini saat ini. Aku sudah meracuni mereka sebelumnya, ditambah lebih dari seratus subjek uji coba—total dua orang. Dan pihak sebelah hanya punya satu orang. Dua ratus monster yang telah diperkuat melawan satu orang seharusnya cukup untuk mengulur waktu sampai aku bisa kabur lewat jalan rahasia!”
Yeluer dengan cepat mengetuk beberapa kontrol lagi. Segera, sebuah terowongan yang sangat tersembunyi muncul di bawah konsol. Ini adalah jalur pelariannya yang disiapkan sejak lama—begitu rahasianya bahkan Burung Robin pun tidak mengetahuinya.
Dia membungkuk dengan mulus, cukup cepat sehingga dia sama sekali tidak terlihat seperti orang tua, dan baru saja hendak merangkak ke dalam terowongan rahasia itu…
Dan kemudian, pada saat itu, tanpa sadar dia mengarahkan pandangannya ke layar pengawas.
Sebuah pemandangan yang mengerikan langsung terukir di dalam penglihatannya.
“Apa—”
Yeluer membeku di tempat dan berteriak tidak percaya:
“Bagaimana mungkin?!”
“Seratus sembilan puluh tujuh.”
“Seratus sembilan puluh delapan.”
“Seratus sembilan puluh sembilan…”
“Dua ratus!”
Ariel dengan santai mengayunkan pedangnya. Semburat api yang tajam menerangi koridor dan seketika mencabik-cabik monster humanoid yang menerjang ke arahnya.
“Pas dua ratus. Hadiah yang bagus untuk penderita OCD.”
Ariel bertepuk tangan. Dengan latar belakang mayat-mayat yang menumpuk bagaikan gunung kecil, dia menundukkan kepalanya untuk melihat wajah monster humanoid yang hangus itu dan berkata dengan penyesalan:
“Sayang sekali. Dari penampilannya, dia sepertinya dulunya gadis yang cantik. Entah siapa yang begitu kejam mengubahnya menjadi monster.”
“Dia termasuk yang beruntung. Setidaknya dia tidak terlihat banyak menderita.”
Sesosok bayangan tipis muncul di samping Ariel.
“Yang benar-benar menyedihkan adalah anak-anak yang sudah menjadi cacat bentuk. Mereka mungkin diperlakukan sebagai subjek uji coba sejak usia sangat muda.”
“Ya…”
Ariel menghela napas, lalu melirik ke belakang, niat membunuh yang dingin melintas di matanya.
“Melakukan hal seperti ini… mereka lebih buruk dari binatang!”
“Aku telah memasang formasi di sekitar area ini. Orang yang bertanggung jawab di sini sepertinya belum kabur,” kata guru Ariel. “Tapi… menemukannya tidak akan semudah itu. Aku merasakan sedikit kekuatan jiwa—medan di sini cukup kompleks.”
“Yah, kalau kita mencarinya pelan-pelan, kita pasti akan menemukannya… tapi aku tidak punya kesabaran seperti itu.”
Ariel menggaruk kepalanya, melihat sekeliling koridor yang kompleks, lalu tiba-tiba bertepuk tangan.
“Kalau begitu, mari kita coba keberuntungan kita!”
Guru Ariel menunjukkan ekspresi yang menyiratkan, tentu saja.
“Nona, nona.”
Ariel berjongkok dan dengan lembut mengangkat tangan wanita yang kini telah berubah menjadi kehitaman legam itu.
“Jika kau masih menyimpan kebencian, tunjukkanlah di mana orang yang mengubahmu menjadi monster berada!”
Saat berbicara, Ariel melempar lengan yang lemas dan dingin itu dengan ringan.
Lengan itu jatuh secara alami ke lantai.
Namun tangan yang mendarat di sana tiba-tiba, dengan sangat alami, mengacungkan satu jari dan menunjuk ke suatu arah.
“Bagus sekali. Sepertinya di sana!”
Mulut Ariel menyunggingkan senyuman lebar. Dia tiba-tiba menghunus pedang besarnya.
“Saksikan ini—Api Surga, cabut bilahnya!”
Bum!
Api yang berkobar bercampur dengan energi pedang yang terkondensasi seketika merobek dinding yang terukir prasasti sihir pelindung. Logam keras meleleh, berpendar merah, dan melalui lubang besar yang ditebasnya dalam sekali pukul, Ariel melihat dengan sangat jelas…
Wajah tua itu, yang kosong karena terkejut.
“Ba… bagaimana mungkin?”
Yeluer masih bergumam dalam ketidakpercayaan yang mutlak.
“Pertahananku, yang dibangun dengan begitu cermat—bagaimana bisa dirobek semudah ini oleh seorang prajurit tingkat empat belaka? Itu tidak ilmiah… Itu tidak ilmiah!”
“Oh? Jadi kau bos di sini?”
Ariel bertingkah seolah dia tidak mendengar gumaman Yeluer. Dia bertepuk tangan dengan gembira.
“Jangan takut. Aku hanya ingin bertanya beberapa hal padamu. Apakah kau bersedia ikut denganku?”
“Aku… kau… monster… Kau monster sesungguhnya!”
Yeluer menunjuk Ariel dengan jari yang gemetar, membelalakkan matanya, dan benar-benar pingsan di tempat.
“Hah, dia pingsan begitu saja? Sekecut itu nyalinya?” kata Ariel terkejut.
“Atau dia pura-pura mati.”
“Bisa jadi. Tapi tidak masalah. Lagipula ini bukan waktunya untuk interogasi, dan dia tidak bisa kabur.”
Alis Yeluer berkedut sedikit, dan ujung jari yang tersembunyi di dalam lengan bajunya bergerak.
Namun Ariel sama sekali tidak memberinya kesempatan untuk menggunakan trik apa pun. Dia mengeluarkan sebuah lonceng antik dan mengguncangnya dengan santai. Yeluer—manusia hidup seutuhnya—langsung tersedot ke dalam.
“Sesuai dugaan dari peninggalan kuno. Sangat praktis.”
“Aku ingat kau juga menyimpan beberapa makhluk magis di dalam sana. Apa itu tidak apa-apa?”
“Tenang saja, tenang saja. Aku yang melatih makhluk-makhluk itu. Tanpa perintahku, mereka bahkan tidak berani bersuara. Paling-paling mereka hanya akan menjilatnya beberapa kali.”
Ariel dengan percaya diri menyimpan lonceng itu.
Kemudian dia melihat sekeliling.
Laboratorium itu berantakan, dengan serpihan kertas hangus terbakar di mana-mana.
“Sepertinya data penting semuanya sudah terbakar.”
“Itu sudah diduga.”
“Kalau begitu aku harus merepotkanmu, Guru.”
“Itu juga sudah diduga.”
Guru Ariel menghela napas, dengan santai mengetuk kepala Ariel sekali sementara Ariel menunjukkan ekspresi malu, dan kemudian kekuatan jiwanya dengan cepat menyebar.
Sebuah formasi yang sangat kompleks terkondensasi dalam sekejap. Guru Ariel menunjuk.
“Pulihkan.”
Dalam kedipan mata, pecahan-pecahan itu disatukan kembali seolah waktu berjalan mundur. Bahkan debu yang telah terbakar menjadi arang kembali menjadi kertas dengan tulisan di atasnya.
“Untung saja benda-benda ini hanya benda mati. Tidak butuh banyak usaha.”
“Terima kasih, Guru! Setelah ini, aku pasti akan mencarikanmu harta karun lain untuk memulihkan jiwamu!”
“Hubungan kita tidak memerlukan pembicaraan seperti itu.”
Guru Ariel menyerahkan materi yang telah dipulihkan itu kepadanya. Kemudian, dengan kilatan cahaya, dia menyelinap ke dalam tubuh Ariel.
“Bagian selanjutnya terserah padamu. Aku mau tidur sebentar.”
“Tenang saja. Sepertinya Guru tidak perlu bertindak lagi.”
Ariel menepuk dadanya yang rata, lalu menurunkan pandangannya ke arah materi di tangannya.
Itu bukan sekadar omongan. Sepanjang perjalanan ke sini, meskipun dia menghadapi banyak masalah, pada kenyataannya itu semua masih berada dalam batas kemampuannya.
Dan sekarang, akhirnya tiba di langkah terakhir.
Dengan semua intelijen yang telah dikumpulkannya sebelumnya, ditambah petunjuk yang terungkap dalam materi-materi ini, dia seharusnya bisa menyatukan kebenaran bayangan yang tersembunyi di balik Dewan Internal.
“Hmh. Mencoba kabur dari genggamanku? Kau masih terlalu hijau. Kali ini Celicia akan melihatku dengan pandangan baru, bukan? Ahahaha… Hm?”
Di tengah tawanya, alis Ariel tiba-tiba mengerut saat dia melihat informasi tertentu dalam materi tersebut, merasa bingung.
“Ini… kesalahan pencatatan? Bukan. Hal seperti ini, kau bisa tahu dalam sekali lihat apakah itu salah. Tidak perlu memalsukannya sama sekali…”
“Tapi…”
Seolah menyadari sesuatu, Ariel mulai membalik materi-materi itu dengan semakin cepat. Semakin banyak dia membalik, semakin berat ekspresinya.
“Tidak mungkin…”
Pada akhirnya, ketika semua informasi terkumpul di dalam benaknya, wajahnya telah tenggelam begitu gelap hingga terlihat seperti bisa meneteskan air.
Waktu berlalu. Tiga hari telah berlalu sejak insiden istana.
Selama tiga hari ini, seluruh Belrand sibuk melakukan pemulihan. Di mana-mana kekurangan tenaga, sampai-sampai permaisuri kekaisaran yang baru naik takhta mengeluarkan perintah untuk merekrut sementara gelombang rakyat jelata lainnya dari jalanan untuk bergabung dalam rekonstruksi kota.
Tanpa diduga, ternyata ada banyak relawan. Hal itu mempercepat kemajuan banyak hal, dan menurut beberapa rumor, Yang Mulia Permaisuri bahkan tidak sempat menyiapkan upacara penobatannya sebelum dia sudah muncul di kota bawah, secara pribadi menyelidiki dan mengawasi situasi di mana-mana.
Singkatnya, meskipun sejumlah besar orang baru saja tewas, Belrand sekarang terasa jauh lebih damai dan aman. Bahkan keluar sendirian di malam hari tidak lagi berbahaya seperti sebelumnya.
Dan Ariel sedang berjalan dengan langkah cepat melalui malam kota yang sedikit lebih tenang.
“Ariel.”
Tiba-tiba, seseorang memanggilnya.
“Tunggu.”
“Hm?”
Ariel menoleh, tanpa ekspresi, dan melihat sosok yang perlahan muncul—tidak, perlahan bergerak keluar—dari gang jalan.
“Kakak?”
“Ehem. Sepertinya kau masih menganggapku sebagai kakakmu.”
Orlando, yang duduk di kursi roda, mengenakan senyum lembut di wajahnya yang sedikit pucat.
“Kau terburu-buru sekali. Mau pergi ke mana?”
“Kakaklah yang seharusnya kutanya. Sudah larut begini, dan kau keluar sendirian. Bukankah itu berbahaya?”
“Haha, tidak berbahaya. Zaman sudah tidak seperti dulu lagi. Yang Mulia Permaisuri bijaksana dan perkasa. Di Belrand sekarang, monster dan iblis macam apa yang masih berani keluar dan membuat kekacauan?”
Orlando dengan lembut mengusap kakinya, yang sudah layu seperti kayu mati. Ekspresinya kembali serius saat dia bertanya sekali lagi:
“Jadi, Ariel mau pergi ke mana?”
“Istana.”
“Istana? Jam segini, untuk apa kau pergi ke istana?”
“Bukan apa-apa. Hanya melaporkan beberapa hal.”
“Begitu ya…”
Orlando menghela napas pelan. Sambil menatap Ariel dengan tatapan penuh kebaikan dari seorang kakak, dia berkata dengan suara pelan:
“Kalau begitu… demi kakakmu ini, bisakah kau tidak pergi?”
“Kenapa?”
“Apakah kau butuh alasan?”
“Aku butuh. Misalnya…”
Tatapan Ariel berkedip, dan dia mengucapkan setiap kata dengan jelas:
“Haruskah aku memanggilmu Tuan Robin… atau semacamnya?”
—