Kota Bawah, sebuah toko kecil.
Anna melangkah masuk ke dalam toko di bawah sinar matahari, menyapukan pandangannya ke kiri dan ke kanan ke seluruh ruangan kecil yang tampak tidak berubah sedikit pun, lalu mengulurkan tangan untuk menggoyangkan lonceng di pintu.
Tapi pria tua di kursi goyang itu masih tertidur.
“Aku sudah pergi begitu lama, dan kau bahkan tidak berniat menyambutku?”
“Setelah kembali, alih-alih datang menemuiku, ayah angkatmu, hal pertama yang kau lakukan justru pergi mencari kekasihmu. Dan kau masih punya keberanian memintaku menyambutmu?”
Pria tua itu terdengar seperti sedang berbicara dalam tidur, namun ia sengaja mengejeknya pula.
“Apa, kau merangkak kembali dengan ekor di antara kedua kakinya dan bahkan tidak berhasil menemuinya? Heh… sepertinya kau, sang Pembawa Pedas, pada akhirnya tetap tidak bisa mengalahkan Yang Mulia Kaisar.”
“Di usiamu, kau harus berhenti mengatakan hal-hal yang hanya akan membuatmu marah sendiri.”
Anna menemukan sebuah kursi dan duduk di samping pria tua itu. Ia mengulurkan tangan dan memegang lengannya, yang sudah dipenuhi bintik-bintik penuaan. Di belakangnya, kegelapan bergejolak samar, dan kekuatan tak kasat mata menyusup ke dalam tubuh pria tua itu begitu saja.
Setelah pemeriksaan yang cermat, alis cantik Anna mengendur. Ia tersenyum.
“Sepertinya akhir-akhir ini keadaanmu baik-baik saja. Setidaknya kau tidak menyia-nyiakan semua ramuan berharga yang kukirimkan padamu.”
“Heh. Ramuannya biasa saja. Tapi hari-hari ini aku hidup tanpa beban dan bebas. Aku hanya bermain kartu dan catur dengan beberapa kawan lama yang pensiun bersamaku. Tentu saja kesehatannya menjadi lebih baik.”
Pria tua itu akhirnya menunjukkan sedikit senyuman, sama sekali berbeda dari kekakuan dingin yang biasa ia miliki saat masih memegang posisi Pembawa Pedas. Ia membuka matanya yang keruh dan melirik ke samping ke arah Anna.
“Jadi. Ada apa? Masalah?”
“Masalah? Tidak juga. Aku hanya kembali takjub pada bakat seseorang dalam menimbulkan bencana, itu saja.”
Anna menghela napas kecil dan menyibak rambutnya ke belakang.
Di luar toko, tidak jauh dari sana di bawah pohon besar, beberapa orang tua sedang bergosip. Mereka semua mendekat dan bertindak seolah-olah mereka sedang merahasiakannya, namun setiap kata tetap terdengar jelas di telinga Anna dan pria tua itu.
“Hei, hei, hei, apa kau dengar? Putra seorang bangsawan besar dari Kota Atas—kalau tidak salah namanya Muen Campbell—sedang terlibat sesuatu dengan dewa jahat!”
“Aku tahu, aku tahu! Kudengar itu bahkan cinta segitiga! Dewa jahat pertama dicampakkan setelah dimanfaatkan, dan sekarang dia berteriak-teriak ingin membunuhnya!”
“Aku juga dengar itu, tapi bukankah namanya Muren Danbell atau semacamnya? Kudengar pria itu mendua di banyak perahu—bahkan menghamili beberapa dewa jahat!”
“Hah? Itu mengerikan!”
“Tch. Bajingan!”
Gosip kota kecil selalu sedikit melenceng dari kebenaran, tetapi ketika bibi-bibi di jalanan pun membicarakannya, itu berarti laporan keluarga Bugaard yang menuduh Muen Campbell berkolusi dengan dewa jahat telah meledak menjadi badai di seluruh kota.
Apakah itu benar atau tidak, tidak penting. Yang penting adalah masalah ini sudah berkembang melampaui titik di mana satu pihak pun dapat menutupinya sendirian. Hal itu pasti akan dibawa ke Pengadilan Kekaisaran untuk sidang bersama dengan semua pihak yang hadir.
“Heh. Menarik.”
Meskipun isi kata-kata itu membuat pria tua itu terdiam cukup lama, ia tetap bereaksi setelah memahami logika dasarnya. Ia melirik Anna dengan tatapan yang sejujurnya penuh schadenfreude dan tersenyum.
“Aku selalu tahu anak itu cepat atau lambat akan tertangkap. Jadi? Sebagai Pembawa Pedas dari Biro Senyap, apa yang akan kau lakukan?”
“Apa yang akan kulakukan?”
Anna berpikir sejenak, lalu menopang dagunya dengan tangan. Matanya yang memikat memancarkan pesona tanpa batas.
“Apa lagi yang bisa kulakukan? Apa kau benar-benar berpikir aku tega menyakitinya?”
“Yang Mulia, inilah yang dikirimkan oleh keluarga Campbell.”
“Oh? Akhirnya tiba juga?”
Canterbury, sang Uskup Agung, menyembunyikan kegirangannya dengan kemahiran yang terlatih. Ia mempertahankan postur agungnya saat dengan santai menerima kotak hadiah yang diserahkan oleh biarawati itu.
Kotak itu tidak memiliki hiasan dan tampak sangat biasa, namun kilatan terpancar di mata Uskup Agung Canterbury. Ia jelas penuh antisipasi.
Ia membukanya.
Tidak banyak isi di dalamnya.
Hanya akta kepemilikan, dan kartu kristal hitam yang dikeluarkan oleh Bank Kekaisaran.
“Bagus. Anak itu benar-benar tidak mengingkari janjinya.”
Canterbury mengelus janggutnya dengan puas. Semua penderitaan saat ia bertarung melawan Raja Indra tidak sia-sia—janggutnya hampir hampir tercabut. Sekarang ia akhirnya bisa membangun katedral megah lainnya di Berland atas namanya sendiri!
“Oh, benar—Yang Mulia, keluarga Campbell juga meminta saya menyampaikan sebuah pesan…”
“Baiklah, baiklah, aku sudah tahu tentang apa ini. Anak itu tidak pernah membiarkan siapapun hidup tenang. Jangan khawatir. Pada sidang gabungan nanti, aku akan sedikit memihaknya.”
Uskup Agung Canterbury melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, jelas tidak tertarik dengan masalah itu. Ia bergumam pada dirinya sendiri.
“Seorang Kesatria Aula Kehormatan yang ditunjuk secara pribadi oleh Yang Suci Paus—bagaimana mungkin dia berkolusi dengan dewa jahat? Keluarga Bugaard berlarian menyebarkan hal ini ke mana-mana… bukankah mereka sedang menampar wajah Gereja kita?”
“Kalau begitu saya akan menjawab seperti itu.”
Biarawati itu membungkuk dan mundur.
Namun sebelum Uskup Agung Canterbury sempat menikmati sepenuhnya memikirkan di mana tepatnya tanah katedral masa depannya akan berada, biarawati itu buru-buru masuk kembali.
“Secepat itu? Kau sudah mengusir keluarga Campbell?”
“…Tidak. Ada tamu.”
Biarawati itu menatap uskup agung, tampak jelas tegang. “Seseorang dari Kota Suci!”
“Apa?”
Uskup Agung Canterbury tertegun sejenak, lalu bangkit berdiri secara tiba-tiba.
“Di saat seperti ini… yang mana?”
Biarawati itu tidak menjawab.
Tetapi baginya untuk bergegas masuk begitu cepat untuk melaporkannya, dan dengan sikap seolah-olah ia akan menyambutnya…
Maka status tamu dari Kota Suci itu pasti sebanding dengan statusnya—atau bahkan… sedikit di atasnya.
“Aku tidak menyangka Anda akan datang ke Berland secara pribadi, dan aku bahkan tidak menerima kabar sama sekali.”
Uskup Agung Canterbury menatap bayangan yang tergaris di balik tirai, ekspresinya rumit, lalu menghela napas.
“Aku gagal menyambut Anda dari jauh. Mohon maafkan aku.”
“Tidak, Uskup Agung. Tidak perlu formalitas.”
Dari balik tirai terdengar suara yang renyah dan indah bagaikan burung penyanyi.
“Kali ini, ketika aku datang ke Berland, aku sengaja tidak memberitahu siapa pun. Uskup Agung, Anda juga tahu ini—jika kedatanganku diketahui oleh para penganut fanatik tertentu, itu pasti akan memberi tekanan luar biasa pada Berland, yang baru saja memulihkan ketertibannya. Aku tidak ingin kekacauan turun kembali ke kota yang babak belur ini.”
“Yang Mulia sangatlah penuh belas kasihan.”
Uskup Agung Canterbury membungkuk sedikit lalu bertanya, “Lalu mengapa Yang Mulia datang?”
“Sesuatu yang sebesar itu terjadi di Berland. Tentu saja aku harus datang untuk melihatnya.”
“Tapi masalah-masalah itu sudah berakhir. Yang Mulia tampaknya datang terlambat.”
“Ya. Aku datang terlambat.”
Suara di balik tirai membawa sedikit penyesalan, tetapi di akhir, topik pembicaraan tiba-tiba bergeser.
“Kendati demikian… aku mendengar bahwa baru-baru ini ada masalah lain yang tampaknya telah menimbulkan cukup banyak kehebohan di Berland…”
“…Jadi benar begitu, ya?”
Sudut mata Canterbury berkedut. Ia menghela napas, seolah-olah ia sudah menduga hal ini sejak awal.
“Masalah itu bukanlah sesuatu yang harus Yang Mulia masuki secara pribadi. Itu hanya akan menjadi bumerang. Jika orang luar berpikir Sang Saintess melakukan perjalanan ribuan mil hanya untuk secara terbuka memihak seorang pria, maka tanpa ada orang lain yang mengangkat jari, para fanatik akan merobek-robek anak itu menjadi berkeping-keping.”
“Aku… aku jelas tidak akan turun tangan secara pribadi! Siapa yang akan turun tangan secara pribadi? Bukankah dia punya tunangan itu dan seniornya itu? Biarkan mereka menangani semuanya untuknya!”
Tirai itu bergetar. Itu hanya suara yang terdengar, namun seolah-olah orang bisa melihat seorang gadis cerah dan muda yang sedang menggembungkan pipinya karena jengkel.
Tetapi kejengkelan itu tidak berlangsung lama sebelum nadanya berubah lagi.
“Tetap saja… berjaga-jaga saja, aku harus pergi melihatnya sendiri, kan? Bukankah Anda setuju, Uskup Agung?”
Jika Anda berniat mengatakannya seperti itu, mengapa Anda malah bertanya kepadaku?
Jika aku menyangkalnya, apakah Anda tidak akan pergi?
Uskup Agung Canterbury menggerutu dalam hati, tetapi tetap menjawab dengan tenang.
“Kalau begitu kami akan mengatur segalanya sesuai keinginan Yang Mulia… Untuk sidang gabungan tiga pihak ini, pihak Gereja Kehidupan akan diwakili oleh Anda sendiri.”
—