“Alasan Kekaisaran bisa bertahan selama seribu tahun, alasan Kekaisaran begitu perkasa selama seribu tahun, alasan keluarga Leopold telah memerintah Kekaisaran selama seribu tahun… adalah aku! Aku! Aku!!!”
Auman itu sangat memekakkan telinga, bagaikan raungan binatang buas. Mata Albert merah padam, dan wajahnya yang berkerut serta ganas tidak lagi menyisakan sedikit pun kesabaran penuh perhitungan yang telah ia kenakan selama puluhan tahun. Seolah-olah cangkang kaku telah dihancurkan berkali-kali, hingga apa yang akhirnya bocor keluar adalah kerapuhan yang menggelikan.
Namun, apa yang hancur bersama cangkang itu tampaknya adalah akal budi dan kemanusiaan yang telah lama runtuh di dalam dirinya. Aura mengerikan mulai bangkit dari daging yang tidak pernah memiliki kultivasi sedikit pun ini. Pedang Raja terangkat tinggi, dan kegelapan yang tak terlukiskan serta bau busuk yang membuat mual kini mengalir dari bilah pedang yang dulunya merupakan pusaka tertinggi Kekaisaran tersebut.
Sosok putih keperakan melesat lewat bagaikan seekor merpati putih. Memanfaatkan detik ketika Albert sedang dilanda kegilaan, rapier ramping itu menusuk tepat ke jantungnya.
Rasa dingin melonjak.
Kekuatan dewa yang membekukan segalanya mengubah jantung yang masih berdetak itu menjadi es dalam sekejap, dan pada saat yang sama, sebagian besar daging di sekujur tubuh Albert turut membeku keras.
Namun…
“Kau tidak mengerti… kau sama sekali tidak mengerti!”
Meskipun jantungnya telah berubah menjadi es, Albert tampaknya tidak menyadarinya. Ia terus melolong penuh amarah. “Segala yang dimiliki Leopold sekarang—akulah yang memberikannya!”
Angin berdarah meraung. Pedang Raja bergetar tipis.
Pikiran Celicia berkelebat. Ia mengangkat pedangnya untuk menangkis, namun ia tetap merasakan hantaman kekuatan yang mengerikan—yang hampir mustahil untuk ditahan.
Ia terhuyung mundur selangkah, menyeka darah dari sudut mulutnya, dan bahkan tidak melihat Albert lagi. Tatapannya justru jatuh pada pedang itu. “Jadi ini benar-benar Pedang Raja.”
Ada kilatan mengejek yang samar di mata Celicia.
Dion, yang telah merebut pangeran sulung dengan mengganti otaknya dan mengambil alih tubuhnya, kini dikendalikan oleh Pedang Raja lagi. Apakah ini pembalasan… atau sekadar hukum sebab akibat yang tak terelakkan yang terulang kembali?
“Sejak Raja Pertama seterusnya, akulah yang memberinya kekuatan untuk memadamkan kekacauan dan membangun kembali tatanan. Selama seribu tahun berikutnya, kapan pun keluarga kekaisaran menghadapi krisis demi krisis, akulah yang membiarkan garis keturunan Leopold kalian bertahan hingga hari ini!”
Pada Pedang Raja, sebuah mata besar berwarna darah terbuka lebar, menatap Celicia dengan amarah—namun suara itu keluar dari mulut Albert.
“Dan kalian masih berani mengkhianatiku?! Meninggalkanku?! Memutuskan hubunganku?! Lancang sekali kalian!!”
“Karena kau sudah bertindak terlalu jauh. Melalui keluarga kekaisaran, melalui kekuasaan kekaisaran, kau terus menggerogoti fondasi Kekaisaran. Kau terus meminum darah Kekaisaran.”
Di tengah jutaan bintik cahaya keemasan yang melayang, wajah Celicia tetap tanpa ekspresi. “Jadi kami melawan. Hanya itu.”
“Melawan? Tutup mulutmu! Hak apa yang kau miliki untuk berbicara tentang perlawanan?!”
Kegelapan terus mencuat keluar. Sulur-sulur seperti akar menggeliat bagaikan tentakel, mengebor jauh ke dalam daging Albert.
Sama seperti akar pohon emas raksasa yang dulunya telah mencengkeram seluruh Kekaisaran.
“Pernahkah kau berpikir… jika kau kehilanganku, apa yang terjadi ketika kekuasaan seribu tahun Kekaisaran runtuh? Apa yang terjadi ketika Leopold disapu ke dalam debu sejarah?”
Mulut Albert membuka dan menutup saat ia berbicara, tetapi yang bertanya adalah bilah pedang yang telah menyaksikan, menegakkan, dan memerintah Kekaisaran selama seribu tahun—Pedang Raja.
“Apa yang terjadi jika aturan yang didirikan Raja Pertama dihancurkan? Apa yang terjadi jika keluarga kekaisaran direbut di masa depan, jika itu diakhiri oleh orang lain, jika kekacauan turun ke Kekaisaran ini lagi? Tanpa aku, itu pasti akan terjadi!! Kau juga memiliki darah kekaisaran di dalam dirimu—tidakkah kau peduli tentang itu?”
“Posisi keluarga kekaisaran? Mungkin aku peduli,” jawab Celicia lembut.
Lalu ia berbalik, menatap ke arah kota yang jauh—sama seperti yang paling disukai ayahnya untuk dilakukan.
“Tapi jika hari itu benar-benar tiba… maka kurasa… biarkan itu terjadi.”
Dalam pandangannya, terdapat kota atas yang makmur dan berkilauan, serta kota bawah yang sempit dan berdesakan.
Terdapat kesenangan dekaden para bangsawan dan orang kaya, serta kelangsungan hidup yang mati rasa dari rakyat jelata dan orang miskin.
Sebagian berdiri tinggi di atas, memandang rendah semua orang.
Sebagian lainnya berdiri di paling bawah, merindukan untuk naik ke atas.
Ini semua adalah bagian dari kota ini. Semua bagian dari negara ini.
Tempat ini masih berdenyut penuh kehidupan. Masih kuat. Seribu tahun pasang surut berarti tempat ini masih jauh dari saat kehancuran.
Tetapi di balik penampilan yang makmur itu, tak terhitung akar busuk yang menyebar liar, dan tak terhitung parasit yang menempel pada dahan-dahan Kekaisaran, mengambil gigitan besar, meneguk getah yang manis.
Makanan sebuah pohon tidak mungkin muncul begitu saja—jadi getah itu… adalah darah orang lain.
“Apa yang kau katakan?” Pedang Raja tampaknya tidak mendengarnya dengan jelas.
“Kubilang: jika suatu hari Kekaisaran benar-benar membusuk begitu parah hingga tak terhitung orang biasa mulai takut dan benci pada empat huruf ‘Leopold’… maka biarkan apa yang disebut kekacauan dan akhir itu datang.”
Celicia berbalik, menghadapi Pedang Raja lagi, dan menjawab tanpa ragu sedikit pun.
“Sama seperti tanah yang perlu dibalik sesekali agar pohon muda tumbuh dengan lebih baik—ketika Leopold menjadi kotoran yang menghalanginya untuk berkembang, dan berubah kembali menjadi tanah… bagi kebanyakan orang, itulah hasil terbaik. Bukankah begitu?”
“Tidak… tidak…”
“Inilah arti kekuasaan sebenarnya.”
“Tidak… tidak… tutup mulut! Tutup mulut! Apakah kau pikir seseorang yang mengatakan itu layak memiliki darah kekaisaran? Bukankah yang harus kau pikirkan adalah bagaimana cara mempertahankan kekuasaan Kekaisaran?”
“Rasanya mungkin aku tidak layak memiliki darah kekaisaran. Tapi selama aku bisa membuat Kekaisaran menjadi lebih baik, kekuasaan kekaisaran akan berlanjut dengan sendirinya. Dan jika keturunanku melakukan pekerjaan dengan buruk… maka kita kembali ke apa yang baru saja kita bicarakan.”
Bulu mata bunga embun Celicia sedikit turun. Suaranya tetap tenang. “Bagaimanapun juga, Kekaisaran baru akan lahir kembali dari reruntuhan. Apa yang perlu aku pedulikan?”
“Tidak… tutup mulut. Tutup mulut!!”
Urat-urat tebal berdenyut di kepala Albert—meskipun tidak ada yang bisa memastikan apakah itu urat atau sulur akar yang menggali ke dalam otaknya.
“Kau… keluarga kekaisaran hanya perlu memujaku dengan patuh! Aku akan membuat Kekaisaran abadi, keluarga kekaisaran abadi—jelas-jelas… kau hanya perlu menyerahkan darahmu dengan patuh, seperti sampah rendahan itu!! Pengkhianat—pengkhianat kerajaan! Kau dan ayahmu yang berpikiran tumpul sama saja…”
“Maaf. Aku tidak punya kebiasaan membiarkan diriku diperlakukan seperti ternak.”
Cahaya dingin memotong auman Albert lagi. Niat pedang Celicia meledak bersama serangannya, tajam dan ganas bagaikan hujan deras yang datang tiba-tiba, seketika memutuskan tangan yang digunakan Albert untuk memegang pedang.
Tetapi dalam satu tarikan napas, sulur-sulur akar yang melilit itu menarik kembali lengan yang putus ke tempatnya.
Celicia tetap tidak menyerah. Rambut putih peraknya berkibar, dan hawa dingin ekstrem yang bahkan lebih mengerikan turun.
Anugerah dewa dari Dewi Es dan Salju dilepaskan secara maksimal. Pola-pola putih menjalar di udara—setiap jejak kelembapan di udara membeku sepenuhnya.
Albert tidak terkecuali. Bahkan kegelapan yang menyebar tampaknya, pada akhirnya, membeku di bawah hawa dingin ekstrem itu.
Tapi—
Kriet.
Sama seperti sebelumnya, serangan Celicia gagal berbuat banyak. Embun beku yang membeku itu hancur dengan cepat, tidak mampu bertahan. Kegelapan yang busuk dan mengerikan meletus lagi. Terpantul di pupil mata Albert—kegilaan dan amarah—Pedang Raja berayun ringan.
Dalam sekejap, bumi bergetar.
Sebuah kekuatan tak berwujud bangkit dari tanah, melesat ke tempat entah di mana yang tidak bisa dilihat siapa pun.
Kemudian terdengar suara jernih—sobekan daging.
Pemandangan berbalik, dan sosok putih perak itu sudah berada di tanah. Darah merah cerah mengotori gaun putihnya. Pedang rampingnya tergeletak di samping, patah mengenaskan menjadi dua.
Semuanya berakhir begitu tiba-tiba… namun terasa begitu tak terelakkan.
“Aku tidak tahu di mana kau menemukan keberanian untuk menyuruh Raja Indra turun takhta.”
Mata berwarna merah darah pada Pedang Raja sedikit melengkung saat ia menatap Celicia yang terkapar di tanah. Albert mendapatkan kembali sebagian dari ketenangan dan keanggunannya yang dulu, tertawa dengan suara dingin.
“Tapi apakah kau lupa? Bahkan jika akarnya telah diputus, pohon besar tidak akan layu secepat itu. Dan lagi pula, aku, setidaknya, adalah artefak suci yang dianugerahkan secara pribadi oleh seorang dewa. Kau hanya seorang prajurit tingkat lima—apa yang membuatmu berpikir bisa menghadapiku sendirian?”
Angin dingin di malam hari bertiup melalui tembok rendah yang runtuh, meratap dan meliuk bagaikan ratapan.
Tetapi ratapan siapa itu?
“Benar… memotong akarnya, namun pohon emas itu masih ada.”
Celicia perlahan mengulurkan tangan, seolah-olah ia hendak melakukan sesuatu yang konyol—seperti mematahkan pohon raksasa itu menjadi dua dengan tangan kosongnya…
Tetapi jika kau melihat dari sudut pandangnya, kau akan melihat bahwa ia tidak sedang tenggelam dalam impian yang mustahil untuk mematahkan pohon dari jauh. Pada saat itu, ia hendak meraih sesuatu—membawanya ke dalam genggamannya.
“Tapi jika aku tidak bisa secara pribadi menyelesaikan setiap masalah di sini, maka segala sesuatu sebelumnya, segala sesuatu sekarang, segala sesuatu di masa depan—bukankah semuanya menjadi tidak berarti?”
“Itulah sebabnya aku ada di sini.”
“Ka—Kakak, cepat, oper bolanya!”
“Heh. Tangkap.”
Sinar matahari terpancar. Burung-burung berkicau. Bunga-bunga bermekaran.
Bunga-bunga di taman istana selalu mekar lebih awal daripada di tempat lain di kota. Jalan-jalan masih menyisakan sisa salju, tetapi di sini sudah menjadi lautan warna-warni.
Ini adalah cuaca bagus yang jarang terjadi—cukup untuk mengangkat suasana hati siapa pun.
Albert yang berusia sepuluh tahun dan Andrew yang berusia delapan tahun berlari melintasi halaman rumput. Bersama mereka, beberapa pelayan istana yang bersahutan—berusaha memastikan kedua pangeran bersenang-senang sekaligus khawatir mereka akan terjatuh—menendang bola bersama mereka.
Tawa bergema, dan bahkan istana tampak dihangatkan oleh jenis cahaya yang lebih lembut.
Pada masa itu, para pangeran masih muda, dan belum satupun dari cacat fisik atau perangai mereka yang muncul. Kaisar berada di puncak masa jayanya, dan seluruh Kekaisaran tunduk di bawah otoritasnya. Mungkin ini adalah saat paling indah dari semuanya—pijar samar bernama keluarga, yang jarang berkedip di dalam dinding istana ini.
Dan Celicia kecil, yang pipinya masih menyisakan sedikit lemak bayi, duduk di atas bangku batu di mana kakinya tidak bisa menyentuh tanah. Dengan kedua tangan ia memegang cangkir porselen putih, mendongakkan kepala kecilnya ke belakang, dan meneguknya dalam sekali teguk.
“Bagaimana?” Aldrich duduk di seberangnya, dan setelah ia selesai, ia tersenyum dan bertanya, “Lumayan, kan? Kopi yang diseduh sendiri oleh ayahmu.”
“Mm…” Celicia merenung sejenak. “Sepertinya Ayah sudah lama tidak menyeduhnya sendiri. Aku menyarankan—”
“Baiklah, baiklah, aku mengerti maksudmu. Jangan memutar-mutar lidahmu hanya untuk mengejek ayahmu.”
Aldrich memotongnya, melambaikan tangan tanpa berdaya.
Sinar matahari tumpah ke halaman. Aldrich menatap Celicia, yang masih tampak sedikit mengerutkan wajahnya karena rasa pahit, lalu berbalik dan menatap kedua kakak beradik di atas halaman rumput—luhur, akrab satu sama lain. Senyum di sudut mulutnya semakin dalam, seolah baginya, ini sudah menjadi pemandangan terindah di dunia.
“Maaf,” kata Aldrich tiba-tiba.
“Apa maksud Ayah?” tanya Celicia lembut.
“Kau pikir aku seharusnya tidak meminta maaf?”
“Tidak. Hanya saja ada terlalu banyak hal yang harus Ayah mintai maafkan, jadi aku tidak yakin yang mana yang Ayah maksud.”
“Pfft… hahaha.” Aldrich tertawa terbahak-bahak. Merpati putih yang dipelihara di halaman terkejut, mendekur saat mereka terbang ke langit biru.
“Yang aku minta maafkan sekarang hanya bisa itu.” Tawa Aldrich mereda saat ekspresinya menjadi serius. “Aku minta maaf—karena tiba-tiba membuatmu memikul begitu banyak.”
“Ada apa? Tidak mengatakan apa-apa—apakah kau benar-benar berpikir Ayah sudah bertindak terlalu jauh, jadi kau marah padaku?”
“Tidak… aku hanya terkejut. Aku tidak menyangka Ayah akan meminta maaf untuk hal seperti itu. Lagipula, aku putrimu. Darah kekaisaran mengalir di tubuhku… jadi semua ini wajar saja, bukan?”
“…Ya. Kau putrimu.” Aldrich memandang ke arah kedua pangeran yang sedang menendang bola. Ekspresinya meredup sejenak, lalu sesuatu tampak mereda di dalam dirinya dan ia tersenyum lega. “Aku senang.”
“Terima kasih.”
“Benar. Ini—ini untukmu.”
“Ini…?” Celicia menerima apa yang diserahkan Aldrich. Itu adalah sebuah kotak harta karun yang diukir dengan relief lambang keluarga kekaisaran, begitu hidup hingga tampak nyata.
“Sebuah titah,” kata Aldrich. “Titah terakhirku—dan sebagai Kaisar, perintah terakhirku.”
Tangan Celicia, yang tadinya hendak membuka kotak itu, terhenti. Tetapi setelah dua atau tiga detik, di bawah tatapan Aldrich, ia membukanya.
Kotak itu terasa berat, namun di dalamnya sebenarnya hanya ada selembar perkamen gulung. Kotak itu diikat dengan tali emas—sangat berharga tiada tara.
Sebenarnya, selembar kertas itu berat dalam arti yang berbeda. Semua orang tahu apa arti perintah terakhir seorang raja. Itu bisa mengisi celah dalam fondasi hukum Celicia dan memungkinkannya, dengan lancar dan sah, untuk menjadi Kaisar baru Kekaisaran.
Inilah yang telah dikejar Albert begitu lama dan tidak pernah menemukannya—sehingga ia terpaksa mencari jalan lain.
Sekarang benda itu tepat di depan Celicia.
Namun saat Celicia mengusap perkamen itu dan menatapnya sejenak, ia menggelengkan kepalanya dan menutup kotaknya kembali.
“Terima kasih, Ayah. Tapi aku tidak membutuhkan ini lagi.”
“Kenapa?”
“Karena aku sudah memikirkannya. Bagi seorang Kaisar, hukum dan keabsahan itu penting—tetapi itu bukanlah yang paling penting.”
“Oh?” Aldrich tersenyum. “Kalau begitu, menurut pendapat Celicia, apa hal paling penting bagi seorang Kaisar?”
Celicia tidak menjawab.
Ia hanya menatap Aldrich dan bertanya dengan serius, “Ayah… apakah Ayah pernah makan roti hitam?”
Aldrich tertegun sejenak, lalu—ia tertawa lagi. Dan tawa ini terdengar sepuluh kali lebih lepas dari sebelumnya.
“Sepertinya tidak ada lagi yang bisa aku ajarkan padamu.”
“Sejak awal Ayah hampir tidak mengajariku apa pun.”
“Ya…” Aldrich menguasai dirinya. Kesedihan akhirnya muncul saat ia berkata dengan suara rendah, “Aku bukan Kaisar yang baik. Dan aku bukan ayah yang baik.”
“Kalau begitu mulai sekarang, Ayah akan sendirian.”
“Sendirian…?” Celicia mengulangi kata-kata itu, merasakannya. Kemudian ia memiringkan kepalanya dan berkata, “Sebenarnya… tidak juga.”
Dalam benaknya, wajah tampan muncul ke permukaan.
Pria itu selalu tidak dapat diandalkan, suka merayu, dan bermulut tajam… tetapi apa pun yang terjadi, ia tahu pria itu akan tetap bersamanya sampai akhir.
“Tetap saja, bahkan hanya untuk memastikan pria itu berperilaku dan tetap berada di sisiku—dan untuk membereskan tuntas kucing-kucing maling gang tertentu—aku harus mempercepat langkahku dan terus maju.”
Celicia berdiri.
“Kalau begitu aku tidak bisa berlama-lama melamun. Selamat tinggal, Ayah.”
“Mm. Selamat tinggal, Celicia.”
Aldrich mengangkat tangannya untuk berpamitan, lalu tiba-tiba tampak teringat sesuatu. Sambil tersenyum, ia berkata, “Oh, tidak. Itu tidak benar. Sekarang aku harus bilang… selamat tinggal, Yang Mulia.”
Tangan Celicia mengepal menjadi genggaman kosong.
Di telapak tangannya yang pucat dan ramping, tampak seolah-olah ia tidak memegang apa pun—namun pada saat itu, angin meraung, dan bintik-bintik keemasan tak berujung berkumpul, membentuk sebuah pedang di dalam tangannya.
Pedang Raja.
Namun ini bukan Pedang Raja yang mengumumkan kekuasaan kekaisaran sebagai sesuatu yang luhur dan tidak tersentuh.
Melainkan… karena Celicia memegangnya di tangannya, itulah mengapa pedang itu disebut Pedang Raja.
Pedang Raja yang sejati.
“Aku tidak peduli apakah, seribu tahun dari sekarang, Kekaisaran ini masih menyandang nama Leopold.”
“Aku tidak peduli dengan apa yang kalian sebut pangkat bangsawan yang abadi dan tidak berubah.”
“Aku hanya peduli bahwa saat ini, pada detik ini… mereka—begitu banyak orang—memilihku!”
Celicia bangkit dan menunjuk. Radiasi yang menggantung turun dari pohon raksasa emas itu melonjak mengikuti gerakannya, menari dan memadat dengan cepat… bagaikan jutaan orang mengangkat suara mereka pada saat bersamaan.
Mengangkat suara mereka… Panjang umur Yang Mulia Permaisuri!
“Oleh karena itu.”
Wajah Celicia yang menakjubkan tampak dingin dan tegas saat ia menatap ke bawah pada Albert—yang ekspresinya telah berubah menjadi buruk, bahkan ketakutan. Suaranya yang berwibawa bergema, setiap kata diucapkan bagaikan sebuah titah.
“Pada saat ini… Akulah Kaisar!”
“Akulah— Kekaisaran!!”
Dan begitulah—
Langit dan bumi meraung, dan sebuah mahkota yang menyilaukan turun dari langit!
—