“Dewa Jahat?”
“Ya. Dewa Jahat.”
Muen mengubah posisinya, memiringkan kepalanya saat ia mengamati bayangan mengerikan di bawah danau dengan lebih seksama. “Dewa Jahat: Pohon Suci yang Tumbang?”
“Ya. Dewa Jahat: Pohon Suci yang Tumbang. Itulah nama terhormat-Nya. Tapi jangan khawatir—berteriak menyebutnya beberapa kali di dalam bayangan ini tidak akan menimbulkan masalah apa pun. Di luar sana, kau harus sedikit menahannya.”
Mela berbicara dengan senyuman yang bukan senyuman sejati. “Berada sangat dekat dengan pedang itu pada dasarnya sama saja dengan menempelkan wajahmu tepat di kening-Nya dan memanggil nama-Nya di hadapan-Nya. Dan amarah pagi-Nya tidaklah kecil.”
“Begitu ya. Aku mengerti.”
Jadi itulah alasannya, sekarang… tidak, mengapa orang itu—yang kemungkinan besar sudah mati—Raja Pertama telah berusaha begitu keras untuk merencanakan begitu banyak hal.
Tapi…
“Aku paham logikanya, tapi kenapa harus Dewa Jahat lagi?”
Muen benar-benar tidak bisa memahaminya.
Dikejar oleh pelayannya sendiri—bertemu dengan Dewa Jahat.
Menyelamatkan senior yang diculik—bertemu dengan Dewa Jahat.
Dengan gembira membersihkan dungeon berdua bersama Nona Saintess—bertemu dengan Dewa Jahat.
Dan sekarang, ia hanya ingin membantu Celicia merebut takhta dan membawa manfaat nyata bagi rakyat Kekaisaran, pastinya bukan karena ia ingin merenggut gelar permaisuri pangeran atau semacamnya… bagaimana bisa ini tetap menjadi urusan Dewa Jahat?
Apakah dunia ini sudah sejak lama berubah menjadi wujud para Dewa Jahat, atau jangan-jangan…
“Apakah aku ini memang secara alami tidak cocok dengan para Dewa Jahat atau semacamnya?”
“Siapa yang tahu?” Mela melipat tangannya dan memasang raut penuh misteri. “Tapi mungkin… pertemuan yang membuat jantung berdebar-debar seperti ini—mungkin itu memang bagian dari takdirmu.”
“Heh. Kalau begitu takdirku sudah pasti sialan yang menyedihkan.”
Muen mendengus dua kali tanpa rasa humor, lalu ekspresinya berubah serius saat ia menatap Mela.
“Aku punya satu pertanyaan lagi yang ingin kutanyakan.”
“Tanyakan.”
“Sebenarnya apa itu Kekacauan Besar?”
Tatapan penuh pemikiran muncul di mata Muen. “Aku telah memeriksa banyak dokumen sejarah dan catatan kuno, tetapi hampir tidak ada yang mencatat tentang era itu. Yang kutahu saat ini adalah bahwa itu adalah bencana mengerikan yang dipicu oleh turunnya apa yang disebut Dewa Jahat Pertama… tetapi menilai dari jatuhnya Pohon Suci, periode itu tampaknya tidak sem sederhana itu.”
Pohon emas itu menyilaukan.
Tetapi bayangannya sangat mengerikan.
Dari apa yang diisyaratkan Guru Mela, dapat disimpulkan bahwa meskipun Raja Pertama adalah alasan Pohon Suci itu tumbang, sebelum itu semua pernah terjadi, Ia telah mengumpulkan cukup banyak “kegelapan”.
Dewa Jahat.
Dewa Sejati.
Sebuah sejarah yang hampir lenyap.
Era Kekacauan Besar yang hampir memutus peradaban dunia dan mengirim segalanya mundur dengan hebat.
Semakin Muen mencoba menyelidikinya, semakin ia samar-samar merasakan bahwa, jauh di balik itu semua, ada suatu kebenaran luar biasa yang sedang disembunyikan.
“Tentang itu…” Mela menurunkan pandangannya. Jejak kenangan muncul di wajah pucatnya, seolah-olah ia sedang mengenang ingatan dari masa yang sangat lampau. “Rinciannya bukanlah sesuatu yang harus kau ketahui sekarang. Tapi aku bisa memberitahumu ini: yang disebut Kekacauan Besar… meskipun itu disebabkan oleh para dewa, penyebab mendasarnya… adalah manusia.”
“…Jadi itu bukan bencana alam…”
“Itu buatan manusia.” Nada suara Mela tenggelam saat ia melengkapi paruh kedua kalimat itu untuk Muen. “Murni buatan manusia.”
Muen terdiam sejenak, lalu tatapannya kembali turun ke bayangan di bawah kakinya. “Seperti ini?”
“Dalam arti tertentu… ya. Cukup dekat.”
“Jangan bilang ini klise lain di mana manusia menyentuh suatu pantangan yang seharusnya tidak mereka sentuh dan mendatangkan murka para dewa.”
“Heh. Kalau itu benar-benar sesederhana itu, alangkah bagusnya.”
“Tapi…” Tampaknya kelanjutan hal itu benar-benar melibatkan rahasia yang tidak dapat diucapkan, karena perkataan Mela terhenti begitu saja.
Ia menoleh untuk menatap pohon raksasa emas itu. Di wajah kecil itu—yang tidak menunjukkan tanda-tanda usia—akhirnya muncul sedikit jejak kelelahan dan kedalaman yang benar-benar cocok dengan usianya.
“Sayangnya… bukan begitu,” gumam Mela, begitu pelan hingga hampir tidak terdengar.
Setelah keheningan yang panjang, cahaya dan bayangan di tempat ini mulai memudar. Muen mendongak dan melihat bahwa sosok Celicia juga sudah tidak terlihat lagi di kejauhan.
“Baiklah. Bayangannya akan segera menghilang. Aku selesai bicara denganmu, Nak.” Mela bertepuk tangan, tidak memberi Muen kesempatan untuk terus bertanya. Ia memotong topik itu sendiri dan bersiap untuk pergi.
Namun sebelum pergi, ia tiba-tiba melemparkan sebuah benda berbentuk cakram kepada Muen.
Masih memikirkan arti di balik kata-kata Mela, Muen meraba-raba dan menangkapnya. Ia menunduk menatap benda itu dan bertanya dengan bingung, “Apa ~Nоvеl𝕚ght~ ini?”
Pada cakram berwarna perunggu itu, tampak ada sesuatu yang hilang—ada sebuah lekukan yang jelas di bagian tengahnya. Meskipun begitu, saat menggenggamnya dengan kedua tangan, Muen masih bisa merasakan usia dan berat dari benda itu.
“Ini adalah potongan inti ketiga dari mantra terlarang istana.”
“Inti mantra terlarang?” Muen tertegun, lalu langsung bereaksi. Ia mengeluarkan komponen logam dengan bentuk serupa yang tampak biasa dan kuno dari alat sihir spasial miliknya.
Ini adalah benda yang diambil Muen dari gadis kecil itu. Bentuknya menyerupai bulan sabit. Sekarang, ketika ia memasangnya ke dalam cakram tersebut, benda itu pas dengan sempurna—begitu pas hingga sangat jelas bahwa benda itu memang dibuat agar cocok persis dengan lekukan tersebut. Sayangnya, itu baru separuh.
“Semua orang mengira inti mantra terlarang istana hanya memiliki dua bagian. Pada kenyataannya, ada tiga,” kata Mela dengan santai. “Kumpulkan semuanya, dan kau bisa mengaktifkan sepenuhnya kekuatan mantra terlarang istana tersebut. Itu seharusnya bisa membantumu.”
“Hal semacam ini…” Muen menatap dengan tercengang. “Benda penting yang digunakan untuk melindungi istana—kenapa kau memilikinya?”
“Heh.” Mela melengkungkan bibirnya dengan nada meremehkan. “Menurutmu siapa yang merancang mantra terlarang itu? Dulu sekali, kaisar tua yang mempekerjakan diriku itu pelitnya bukan main. Apa salahnya aku secara diam-diam meninggalkan pintu belakang untuk diriku sendiri?”
“…” Ujungsudut mata Muen berkedut. “Itu benar-benar ciri khasmu.”
“Jujur saja, menurutmu dari mana semua peralatan yang ku-upgrade untukmu itu berasal? Murid pemboros—jika kau belum pernah mengurus rumah tangga, kau tidak tahu betapa sulitnya.” Mela menggelengkan kepalanya sambil mendesah, lalu berkata, “Baiklah, aku pergi. Urus sendiri sisanya.”
“Semoga perjalananmu aman… tunggu!” Muen mengangkat cakram di tangannya dan memelototinya. “Kau masih belum memberitahuku untuk apa sebenarnya benda ini! Tiba-tiba menyerahkan sebuah barang kepadaku tanpa memberitahu cara menggunakannya itu sama seperti tiba-tiba memberiku pedang patah berkarat dan menyuruhku pergi menantang Raja Iblis. Itu menegangkan!”
“Cara menggunakannya? Pikirkan sendiri hal kecil itu.” Mela melambaikan tangan dengan tidak sabar. “Aku bukan ibumu. Apa, kau mau aku mengunyah semuanya lalu menyuapinya juga untukmu?”
“Tapi…” Sebelum Muen benar-benar kehilangan kesabaran dan menampar wajah Mela dengan cakram itu, si berandalan kecil itu tiba-tiba memasang pose dan mengetuk bibirnya.
“Karena kau bagaimanapun juga adalah murid kesayanganku, aku akan memberimu petunjuk.”
“Petunjuk?” Mata Muen berbinar. Ia berpikir, sudah kuduga Guru Mela—bijaksana, perkasa, menggemaskan melebihi kata-kata. Tentu saja, kepribadiannya sedikit sulit untuk dipuji, tapi aku tidak akan pernah lagi memanggilnya tua—
“Kau ingin merasakan ‘dicincang menjadi delapan bagian’ lagi?”
“Aku sangat menyesal. Silakan lanjutkan, Guru Mela.”
“…Petunjuknya sebenarnya sangat sederhana.” Mela mengangkat kepalanya dan menatap pohon raksasa emas suci yang menjulang tinggi itu. “Katakan padaku—bagaimana caramu menghancurkan pohon sebesar itu sepenuhnya?”
“Menghancurkan pohon sebesar itu sepenuhnya?” Muen berpikir. “Memotong akarnya?”
“Itu salah satunya, tapi itu belum cukup tuntas.”
“Membakarnya?”
“Mm. Itu hampir bisa dihitung sebagai yang kedua, kurasa. Tapi kau tidak bisa melakukannya sekarang. Sesuatu yang diawasi secara pribadi oleh Dewa Jahat tidak berada pada level yang sama dengan jutaan jiwa tanpa pemilik yang kau bakar sebelumnya.”
“Kalau begitu… aku menyerah.” Muen mengerutkan kening.
Ia tahu Guru Mela sedang membimbingnya menuju sesuatu, tetapi itulah satu-satunya metode yang bisa ia pikirkan.
Lagipula, ia hanyalah seorang prajurit tingkat empat yang baru saja naik pangkat. Apakah ia benar-benar harus berjalan maju dan menebas langsung wajah wujud asli Dewa Jahat?
“Logikanya sederhana. Kau terlalu fokus pada pohon itu sendiri. Pahami ini—vitalitasnya tidak hanya berasal dari akarnya.”
“Tidak berasal… hanya dari akarnya?” Muen mengulangi, meresapi kata-kata tersebut.
“Betul.” Mela mengangkat satu tangan, seolah-olah hendak menghalangi sinar matahari yang tidak ada di tempat ini, namun tetap terasa terlalu menyilaukan. “Apa yang ada di luar juga sangat penting.”
Bayangan dari seribu tahun lalu itu lenyap. Muen sadar kembali dan mendapati dirinya masih berada di dalam istana.
Di luar jendela, kobaran api membubung ke langit, membuat istana—yang tadinya begitu khidmat dan megah—tampak semakin menyeramkan dan senyap.
“Di luar…?” Muen menoleh dan menatap langit, di mana fajar masih belum tiba. Tempat itu hanya diterangi oleh kobaran api yang dinyalakan di tengah kekacauan, serta oleh cahaya cemerlang yang dipancarkan oleh pohon emas tersebut.
Ia mengangkat tangan, meniru apa yang baru saja dilakukan oleh Guru Mela, menutupi pandangannya dengan telapak tangannya seolah-olah ia ingin menggenggam cahaya itu di dalam tangannya.
Lalu yang tersisa hanyalah apa yang bisa ia lihat melalui celah-celah di antara jemarinya—
Malam yang kelam dan tak bertepi.
“Jadi begitu rupanya.” Kesadaran menyelimuti wajah Muen saat ia bergumam, “Kurasa aku tahu apa yang harus kulakukan.”
“Jadi ini… Raja Pertama dan Pohon Suci?”
Celicia juga kembali dari bayangan ke dunia nyata. Berbagai titik cahaya cemerlang yang tak terhitung jumlahnya menyelimutinya, mengalir seperti puluhan ribu kunang-kunang di padang rumput.
“Apakah kau yang memperlihatkan pemandangan-pemandangan itu kepadaku?”
Celicia menyentuh cahaya-cahaya itu dengan kelembutan yang tak terbandingkan.
Ketika hukum dan kursi kehormatan Pedang Raja diputus, dan Albert kehilangan kualifikasi sebagai Kaisar, kekuatan yang ditarik melalui pohon raksasa emas itu dari Kekaisaran… tidak lagi berada di bawah kendalinya.
Dan begitu pula sebaliknya, ia tidak bisa lagi menariknya kembali.
Inilah arti dari memotong akar.
Kaisar Aldrich Leopold III, melalui serangkaian intrik dan pengorbanan, akhirnya berhasil menarik perhatian Makhluk itu menjauh darinya—memberinya kesempatan untuk memotong sepenuhnya berkat dan kutukan yang telah melekat pada keluarga kekaisaran selama seribu tahun sejak Raja Pertama.
“Apakah kau mengerti apa yang sedang kau lakukan sekarang, Albert?”
Angin sepoi-sepoi mengangkat roknya. Terendam dalam cahaya yang tak terhitung jumlahnya, Celicia tampak begitu suci dan khidmat.
“Segala hal yang telah kau lakukan sama sekali tidak pernah ‘demi Kekaisaran’. Kau telah mendorong Kekaisaran, langkah demi langkah, ke jurang kehancuran.”
“A… apa…”
Albert tertegun, seolah-olah seluruh pemahamannya telah dihancurkan secara paksa. Ia mencengkeram kepalanya dan mengeluarkan raungan penuh penderitaan.
Namun dengan sangat cepat, ia mendongak lagi, matanya merah padam.
“L-lalu bagaimana jika Pohon Suci itu telah tumbang? Terus kenapa! Pedang Raja… Pedang Raja dianugerahkan kepada Raja Pertama sebelum hal itu terjadi. Itu berarti sumpah Raja Pertama masih berlaku.”
“Bodoh yang keras kepala!”
“Tutup mulut!” Ia tiba-tiba meninggikan suaranya dan menderu, “Apa kau tidak mengerti? Ketertiban dan kemuliaan Kekaisaran bersifat abadi. Sebagai Kaisar, akulah ketertiban Kekaisaran—dan di dalam jiwaku, kemuliaan itu akan selalu ada! Itulah sebabnya akulah orang yang paling memenuhi syarat untuk mengendalikan negara ini!”
“Dan lagi… dan lagi!”
Krak. Krak.
Pedang Raja bergetar lagi. Namun kali ini, kilau dan pola bangsawan pada bilah pedang itu mulai mengelupas dengan sendirinya, bagaikan monster yang telah bersembunyi selama seribu tahun akhirnya merobek kulit luar yang tinggi dan suci.
Kegelapan pekat memancar keluar disertai bau busuk nanah dan darah kotor. Tentakel-tentakel menyerupai cabang layu terulur dari gagang pedang, menggeliat saat mereka mengebor masuk ke dalam tubuh Albert.
Pedang Raja membuka pupil mata yang ganas dan, bersama-sama dengan Albert, melolong serta meraung:
“Dan lagi… apa kau pikir kau tahu mengapa Kekaisaran telah bertahan selama seribu tahun, mengapa Kekaisaran semakin kuat, mengapa kedudukan keluarga Leopold tidak tergoyahkan?”
“Apa kau pikir semua itu berasal dari kebijaksanaan Leopold?”
“Tidak!”
“Itu adalah aku, itu adalah aku, itu adalah aku!!!”
“Segalanya terjadi karena aku!!”
“Hanya akulah yang bisa menjamin Kekaisaran bertahan selamanya. Hanya akulah yang bisa membuat Kekaisaran semakin kuat. Dan hanya aku… yang bisa membiarkan kalian para keturunan—yang dulunya hanyalah sampah rendahan—membiarkan nama Leopold… memerintah Kekaisaran selamanya!”
—