“Mahkota Pemberian Tuhan? Sialan—seorang Pembawa Mahkota!”
Di suatu tempat di dalam istana, sambil mendongak menatap mahkota menyilaukan yang turun dari langit, mata Pink Bear membelalak. Ia begitu terkejut hingga rahangnya hampir jatuh ke lantai. “Berapa usianya? Sialan, bahkan belum dua puluh tahun, kan? Sejak zaman kuno, apakah pernah ada Pembawa Mahkota yang begitu muda?”
“Kemungkinan besar… tidak,” ucap mantan Saintess itu.
Ia berdiri di dekat jendela dengan tangan bersidekap, ikut mendongak. Pancaran dari mahkota yang turun itu menembus awan dan menerangi cakrawala. Di bawah otoritas megah itu, bahkan sepuluh ribu warna yang bergeser pun tidak dapat menandingi kemilaunya.
“Tetapi dia seharusnya menerobos secara paksa dengan dorongan Kekaisaran. Berdasarkan logika normal, lompatan langsung melintasi tingkat utama seperti itu seharusnya tidak mungkin terjadi—apalagi langsung melompat ke alam Pembawa Mahkota.”
“Tapi kau tidak bisa begitu saja menumpuk kekuatan dan naik menjadi Pembawa Mahkota, bukan?” gumam Pink Bear sambil memiringkan kepalanya, jelas masih meragukan kenyataan. “Yang disebut Mahkota Pemberian Tuhan berarti kau harus memiliki sebuah keinginan atau tekad agung yang diakui oleh surga itu sendiri sebelum mahkota tersebut turun. Bagi para petarung, itulah langkah yang paling sulit. Tak terhitung banyaknya jenius yang terjebak tepat di situ, tidak mampu mengambil langkah terakhir itu seumur hidup mereka.”
“Jadi, kau adalah salah satu dari para jenius yang terjebak itu?” Mantan Saintess tersebut meliriknya dengan tatapan penuh arti.
“Aku tidak, ya!” Pink Bear membanting meja dengan marah. “Waktu itu aku sudah berada di—satu kaki di dalam. Setengah! Satu! Kaki! Aku terpaksa mundur hanya karena Sindrom Lonjakan Darah keparat itu!”
“Secara keseluruhan kau hanya bersiap-siap di dekatnya, tidak benar-benar masuk ke dalamnya, kan?” Mantan Saintess itu membekap mulutnya dan tertawa.
“Aku— Lupakan saja. Aku tidak mau berdebat denganmu.”
Pink Bear mendengus, lalu menggelengkan kepalanya dan menarik diri, menghela napas. “Justru karena aku berhasil masuk setengah jalan, aku tahu betapa sulitnya langkah itu sebenarnya. Sejujurnya, sampai hari ini aku masih tidak mengerti apa artinya ‘surga’ mengakuimu… surga, surga—apakah hal semacam itu benar-benar ada? Dan dibandingkan dengan para dewa, apa wujudnya? Lagipula, kau adalah mantan Saintess Gereja. Kau juga seorang Pembawa Mahkota. Apakah kau tidak punya informasi orang dalam tentang hal ini?”
“Yang disebut ‘surga’…” Mantan Saintess itu menggelengkan kepalanya. “Seseorang di tingkat Yang Mulia Paus mungkin bisa melihat sekilas satu atau dua hal. Aku tidak memenuhi syarat.”
“Tch.”
“Tapi bagaimanapun juga, dia memang melangkah ke dalamnya. Bahkan jika dia kehilangan dukungan di kemudian hari dan turun kembali, ranah itu akan menjadi jalan terbuka baginya. Mungkin itulah sebabnya dia berdiri di sana.”
“Benar juga.” Pink Bear mengangguk.
“Ada apa, cemburu?” goda mantan Saintess itu sambil menatapnya. “Sepertinya gelarmu sebagai jenius nomor satu keluarga kerajaan dalam seribu tahun akan segera berpindah tangan.”
“Hmph. Apa yang harus aku cemburu?” Pink Bear mengenakan senyum puas, tetapi ia tetap memaksakan dengusan kecil kesal. “Kutukan keluarga kerajaan kini telah hilang. Begitu Sindrom Lonjakan Darahku disembuhkan, menjadi Pembawa Mahkota hanya tinggal masalah waktu. Dan dengan tingkat bakatku? Itu akan bagaikan burung yang dilepaskan bebas ke angkasa. Siapa yang bisa menghentikan pawai gemilangku menuju kebebasan?”
“Oh? Begitu kau menjadi Pembawa Mahkota, kau akan melakukan apa saja sesukamu?”
“Lelucon macam apa itu. Apa maksudmu ‘begitu aku menjadi Pembawa Mahkota’? Sekarang pun aku bisa melakukan apa saja sa—”
Pink Bear tiba-tiba menutup mulutnya dengan sebelah tangan.
Namun, Saintess saat itu telah mengenakan sarung tinju berduri dan berjalan mendekat dengan senyum lembut. “Heh heh… jadi kau benar-benar menyembunyikan lebih banyak poster wanita lagi, ya? Katakan. Saintess siapa lagi kali ini—”
“Mahkota… pemberian Tuhan, ya?”
Di bawah Akademi Saint Maria, di lautan bunga, langit buatan itu masih tampak biru cerah. Angin berhembus bagai musim semi yang hangat. Mela mendongakkan kepalanya ke belakang, seolah-olah ia dapat melihat mahkota itu turun dari kayangan.
“Surga… surga… heh… suatu hari nanti, aku akan…”
Mela bergumam pelan, lalu menjentikkan tangannya.
Lautan bunga terbelah, menampakkan struktur mekanis yang dingin. Roda gigi masif yang tak terhitung jumlahnya saling mengait, membentuk struktur buatan yang rumit dan luas.
Mela melayang di atasnya, tampak begitu kecil—namun ketika ia mengangkat tangannya, seolah-olah ia berniat mencengkeram seluruh langit dengan genggaman kejam.
Cahaya membasahi dunia. Mahkota yang menyilaukan itu terukir dengan bintang kejora serta matahari dan bulan, dikelilingi oleh siluet bayangan dari semua makhluk hidup. Mahkota itu tampak seperti diukir dari berlian, namun tidak membawa beban sama sekali. Saat awan terbelah, mahkota tersebut tampak diangkat oleh tangan suci tak kasat mata, mendarat dengan lembut di atas kepala Celicia.
Butiran-butiran keemasan menenun jubah penobatan yang megah. Rok berlapis itu mekar bagai bunga Peony. Profil Celicia yang menakjubkan dihiasi oleh cahaya yang mengalir, kebiasaannya yang biasanya dingin dan menyendiri berubah sepenuhnya menjadi keagungan yang tenang dan tanpa kemarahan.
Inilah keagungan seorang Permaisuri.
Rambut peraknya menari. Bunga-bunga es berjatuhan. Celicia hanya berdiri di sana, namun semua cahaya dan bayangan di sekelilingnya tampak menyempit, seolah bersujud tunduk kepada Permaisuri yang baru.
“Hiduplah Yang Mulia Permaisuri…!”
Di seluruh penjuru kota, tak terhitung banyaknya orang menatap pemandangan itu dan jatuh berlutut tanpa menyadarinya, mempersembahkan rasa hormat dari lubuk hati yang paling dalam dan berteriak memuja.
Celicia mengangkat satu tangan dengan gerakan menekan yang tenang. Tangisan itu langsung mereda. Ia tidak berpuas diri dalam sujud sepuluh ribu orang—ia menurunkan pandangannya dan melihat apa yang ada di depannya.
“Tidak…”
Mata Albert kosong. Ia menggelengkan kepalanya dan tersandung mundur, seolah ia tidak sanggup menatap Celicia sekarang. Bahkan saat ia mencakar bola matanya sendiri, ia melolong tak percaya.
“Bagaimana bisa kau… bagaimana bisa kau… tanpa pengakuanku, bagaimana mungkin kau…”
“Dan itulah tepatnya hal yang menyedihkan dari dirimu.”
Pandangan mata biru es Celicia bergeser sedikit. Dalam pantulan pupil matanya, Albert tampak begitu konyol. Pada saat ini, persis seperti masa lalu, hanya posisi mereka yang bertukar—sekarang adalah giliran Celicia yang memandang rendah Albert.
“Kau telah berdiri di tempat tinggi terlalu lama. Kau telah lupa di mana akar dirimu sebenarnya tertanam!”
Celicia mencengkeram pedang di tangannya, mengarahkannya ke arah Albert, dan menyabetkannya dengan ringan.
Srat—
Dalam sekejap, suara renyah terdengar bagaikan kain yang merobek, dan dunia menjadi gelap.
Karena pancaran kekaisaran yang menyilaukan turun bersama serangan itu—seperti petir yang menembus jurang yang dalam. Dalam kedipan mata, tubuh Albert terpotong bersih menjadi dua dari atas ke bawah. Kegelapan busuk yang telah mengalir dari Pedang Raja terdahulu hanya bertahan sesaat sebelum diuapkan dan dimusnahkan.
Di bawah kekuatan kekaisaran, kekotoran itu tampak sangat konyol.
“Tidak… ini belum berakhir.”
Meskipun begitu, Albert—bukan… seharusnya Pedang Raja terdahulu—tampaknya tidak mau menyerah.
Pedang itu, yang dulunya begitu mulia dan diagungkan, kini bukan hanya melepaskan kulit luar yang indah. Bersamaan dengan pekikan seperti besi yang diputar, retakan pecah di seluruh permukaannya. Akar sulur yang tak terhitung jumlahnya kembali melonjak keluar, mengebor ke dalam tubuh Albert yang hancur.
Ia menggeliat dan berjuang untuk bangkit kembali, menatap Celicia dengan penuh kebencian.
“Ini belum berakhir!”
Bum!
Tanah bergetar.
Celicia mengangkat kepalanya. Pandangannya meninggalkan Albert sejenak dan mendarat di pohon raksasa keemasan yang telah berdiri di sana sepanjang waktu.
“Jadi kau akhirnya… menjadi murka dan malu?”
Itu adalah pohon yang begitu besar hingga sulit dipercayai. Batangnya setebal puncak gunung. Cabang dan daunnya membentang, menutupi langit. Seluruh Berland tertutup di bawahnya.
Bisa dikatakan bahwa pohon raksasa keemasan ini—yang berdiri dengan tenang di sini selama ini—adalah sumber kekuatan Pedang Raja terdahulu. Itulah kristalisasi dari pemberian makan oleh Kekaisaran, dari penyedotan nutrisi Kekaisaran. Itulah fondasinya.
Dan sekarang, pohon yang berfungsi sebagai sumber itu akhirnya bergerak.
Getaran tanah itu disebabkan olehnya. Cabang-cabang yang besar dan tebal itu menggeliat dan kusut, bergerak bagaikan makhluk hidup raksasa.
Celicia menekan satu tangannya ke bawah dengan ringan. Pancaran agung menyebar, menenangkan getaran yang disebabkan oleh pergerakan pohon tersebut. Kemudian ia mengangkat tangan satunya lagi dan mengayunkan pedangnya sekali lagi—tebasan.
Luka mengerikan langsung merobek pohon raksasa itu. Pohon itu bergidik, dan kegelapan busuk serta berdarah yang sama seperti Pedang Raja terdahulu menyembur keluar. Samar-samar, kau bahkan bisa mendengar tangisan seperti bayi yang merintih.
Tetapi transformasi itu terus berlanjut. Jumlah akar sulur yang luar biasa menggantung dari cabang-cabangnya, tumbuh dengan liar, seolah-olah mereka akan tenggelam ke dalam tanah lagi dan mulai meminum nutrisi.
“Ia mencoba untuk…” Alis Celicia terangkat sedikit.
Hubungan antara Pedang Raja terdahulu dan Kekaisaran telah terputus. Sebenarnya, pohon raksasa keemasan itu tidak lagi dapat mempengaruhi “Kekaisaran itu sendiri.” Ia tidak bisa begitu saja menumbuhkan akar baru dan menanam kembali dirinya di Kekaisaran.
Jadi… dari mana ia berencana menyedot nutrisi?
Di dalam penjara bawah tanah.
Saat tanah bergetar, pasir dan kerikil kembali berjatuhan dari langit-langit yang tak terawat—jatuh tepat ke atas roti di tangan Sharpe.
Itu adalah roti hitam, bercampur dengan sekam dan kerikil. Makanan itu sudah sulit ditelan. Sekarang makanan itu menjadi kotor pula. Sharpe akhirnya kehilangan kesabaran. Ia melemparkan roti itu ke lantai dan bergegas menuju pintu sel, menderu ke luar.
“Keparat! Kalian pikir aku ini siapa? Aku adalah seorang marquis bangsawan! Aku adalah kepala dari keluarga agung yang menyandang nama Dion! Beraninya kalian mengurungku di tempat seperti ini dan menyuruhku memakan sampah semacam itu—kau… kau… bagaimana—”
“Tutup mulutmu!” terdengar bentakan dingin seorang penjaga dari luar jeruji besi. “Hanya karena kau dulu dianggap sebagai seseorang makanya kau bahkan mendapatkan roti. Para tahanan yang berakhir di sini biasanya bahkan tidak mendapatkan roti hitam!”
“Aku bukan tahanan. Aku adalah seorang marquis Kekaisaran. Aku adalah penguasa sejati Kekaisaran. Aku ada—”
Brak!
Sebelum ia sempat menyelesaikannya, tongkat baja hitam berayun masuk dari luar sel dan menghantam perut Sharpe dengan kejam.
Semua kekuatan Sharpe telah disegel. Tubuhnya memang sudah lemah sejak awal. Terkena hantaman mendadak itu, ia terlempar langsung ke bagian belakang sel, melipat tubuhnya bagai udang karena kesakitan.
“Pah. ‘Penguasa sejati Kekaisaran.’ Di sini, yang ada hanyalah tahanan.”
Ludah kotor mendarat di tubuh Sharpe. Penjaga itu mendengus mengejek, tidak peduli membuang waktu untuknya, dan berbalik pergi.
Sel yang kotor dan bau itu kembali sunyi.
“Sampah… rendahan!” geram Sharpe dengan suara tertahan.
Kuku-kuku jarinya yang terpotong rapi meresap dalam ke dalam tikar jerami dan kotoran di lantai tempat serangga berkembang biak. Penghinaan itu mengisinya dengan rasa malu dan amarah yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.
“Memlakukan aku seperti ini… akan kubunuh kau. Cepat atau lambat akan kubunuh kau!”
Ia terhuyung-huyung bangkit dan pergi ke sisi lain sel.
Di dinding yang tinggi terdapat sebuah lubang kecil.
Dan melalui lubang itu, ia dapat melihat dengan jelas sebuah pohon raksasa keemasan yang masif bangkit dari bumi, menutupi langit.
Sharpe memahami rencana keseluruhan dan beberapa detail internal. Jadi saat ia melihat pohon raksasa keemasan itu, ia sudah tahu—rencana Ayah telah berhasil.
Ia telah merebut Pedang Raja dan menjadi Kaisar Kekaisaran.
Selanjutnya… ia akan menggunakan posisi Kaisar untuk membukakan pintu belakang lebar-lebar bagi Keluarga Dion dan banyak keluarga lain yang telah berkontribusi dalam operasi ini—membiarkan mereka kembali ke status yang pantas mereka dapatkan.
Ya. Biarkan darah mulia yang telah berdampingan dengan Kekaisaran kembali ke tempatnya semula, dan sekali lagi kuasai tikus-tikus rendahan berpandangan sempit itu!
Itulah jalan yang tepat untuk membimbing Kekaisaran menuju kehebatan, bukan?
Kegembiraan berkilat di mata Sharpe. Ia perlahan-lahan berjinjit, mencengkeram tepi lubang tersebut, dan menjulurkan lehernya lebih jauh, merindukan untuk melihat lebih banyak lagi.
Pikirannya sudah merencanakan langkah-langkah setelah ini—menghidupkan kembali Keluarga Dion, membasmi Keluarga Campbell, berurusan dengan semua orang yang menentangnya. Sang putri… sang putri akan ditangani secara pribadi oleh Ayah; itu belum gilirannya.
Benar. Dan orang-orang seperti sampah rendahan barusan—para wali kotor yang berani mengotori darah mulia kemuliaan—harus mati juga.
Mereka semua harus mati.
Semakin ia berpikir, masa depan itu terasa semakin berada dalam jangkauan tangan. Jadi ia menjulurkan lehernya lebih keras lagi, putus asa untuk menyaksikan momen itu dengan matanya sendiri.
Dan kemudian, seolah menanggapi rasa laparnya, cahaya dari pohon raksasa keemasan itu mendekat dan semakin dekat dalam pandangannya yang dipenuhi kegirangan—
Cih.
Daging tertusuk.
Tetapi tidak ada darah. Hanya suara tegukan yang dalam—gleg, gleg—seperti sesuatu yang menelan dengan lahap, bergema melalui sel kotor itu dengan cara yang membuat kulit kepalamu merinding.
“Hah…?”
Sharpe menatap ke bawah dengan tidak percaya. Ia tidak melihat masa depan yang cemerlang.
Ia hanya melihat sulur seperti akar yang menancap ke dalam dagingnya, dengan lahap melahap darah kemuliaan yang tak ternilai harganya di dalam tubuhnya.
—