“Kualifikasi… milikku.”
Celicia bergumam pelan. Ekspresinya yang tenang tetap tidak menunjukkan apa-apa.
“Apa, sebenarnya, yang dianggap sebagai ‘kualifikasi’?”
Usia?
Watak?
Kebijaksanaan?
Keluwesan pikiran dan kemurahan hati?
Tidak… semua itu terlalu samar. Lagipula—jika setiap kaisar harus melewati seleksi ketat seperti itu dan memenangkan pengakuan Pedang Raja, maka di bawah generasi penguasa yang tercerahkan, Kekaisaran seharusnya sudah menaklukkan seluruh benua sejak lama. Namun, jika menengok kembali sejarah, Kekaisaran yang berusia seribu tahun itu juga telah menghasilkan banyak kaisar yang bodoh dan tidak kompeten.
Artinya: pasti ada… kondisi tersembunyi yang tidak ia ketahui.
Jenis kelamin?
Setelah memikirkannya berulang-ulang, itulah satu-satunya hal yang bisa Celicia pikirkan yang tidak dapat ia ubah atau capai.
Tetapi jika ia melihatnya dari sudut pandang lain…
Tidak.
Jika Kekaisaran benar-benar tidak dapat menoleransi seorang kaisar perempuan, maka Ayah tidak akan pernah mengucapkan kata-kata itu kepadanya.
Celicia menurunkan bulu matanya. Ingatannya tiba-tiba kembali ke percakapan dengan Ayah sebelum insiden di mana ia ditempatkan dalam tahanan rumah—hal yang sama yang memicu pertengkaran mereka.
【Celicia, apakah kamu tertarik dengan takhta Kekaisaran?】
【Tidak.】
Itulah jawabannya saat itu.
Bagi dirinya saat itu, takhta tidak lebih dari sebuah gangguan besar. Ia tidak ingin diseret ke dalam konflik antara kedua kakak laki-lakinya.
Namun…
Di dalam benaknya, bayangan yang tak terhitung jumlahnya berputar kembali—anak-anak yang menangis, perempuan-perempuan yang berduka, dan satu demi satu berubah menjadi monster yang mengerikan… orang-orang yang malang.
Dari sudut matanya, Celicia melihat ke arah bayangan kota besar yang tersembunyi di bawah kabut abu-abu. Bayangan-bayangan itu tertanam dalam di benaknya. Dirinya yang sekarang—tekad dan obsesinya—seharusnya tidak kalah dari siapa pun.
Lalu kenapa?
“Lupakan.”
Memikirkan sendirian tidak akan menghasilkan jawaban. Celicia untuk sementara mengekang pikirannya, menarik pedang ramping dari gagang payungnya, dan berjalan ke arah Albert lagi.
“Jika aku tidak bisa mengendalikan Pedang Raja, maka aku akan membunuhmu lebih dulu. Ini hanya masalah urutan.”
“Kamu tidak bisa membunuhku!” Ekspresi Albert mengeras, dan ia berkata dengan suara rendah.
“Tidak sekarang. Tapi tidak selamanya. Alat sihir tidak bisa melindungimu selama itu.”
Hawa dingin berkumpul kembali.
Rambut putih keperakan Celicia terangkat oleh angin dan salju.
Bunga-bunga es terbentuk di ujung pedangnya. Salju tebal berputar-putar, dan setiap kepingan salju, pada saat itu, ternoda oleh niat pedang yang tajam.
Salju turun semakin lebat. Niat pedang itu tumbuh semakin mengerikan. Seluruh aula ditelan oleh angin melengking yang tajam, seperti wilayah hantu.
Penghalang pelindung di sekitar Albert secara bertahap melemah oleh niat pedang tersebut. Cahayanya semakin meredup, dan Albert sendiri menggigil dalam hawa dingin itu.
Ketika semuanya telah memadat hingga puncaknya, Celicia tidak ragu-ragu. Dengan sikap anggun, ia menusukkan pedangnya ke depan.
Dan kemudian semua kepingan salju, membawa niat pedang yang telah lama diendapkan dan sangat luas itu, melonjak ke arah Albert secara bersamaan.
Cih. Cih.
Cahaya pelindung alat sihir itu akhirnya robek berkeping-keping.
Berikutnya adalah tubuh manusia yang rapuh robek terbuka, darah menyembur.
Albert ambruk ke lantai.
Darah merah pekat mengalir keluar, mewarnai lantai yang tertutup salju menjadi merah—
seperti mawar yang sedang mekar.
Semuanya telah berakhir.
Segala sesuatu mereda dalam keheningan. “Pangeran Sulung,” yang telah memicu begitu banyak badai dan kekacauan di seluruh Kekaisaran, berakhir dengan begitu tenang.
“Jadi begini rasanya… membunuh kakak laki-lakimu sendiri dengan tanganmu sendiri. Meskipun kamu bukan benar-benar kakak laki-lakiku.”
Celicia menurunkan bulu matanya. “Sungguh tidak menyenangkan.”
Angin dan salju melengking lagi, seperti sebuah kidung duka.
Celicia berbalik dan berjalan menuju Pedang Raja. Ia merenung sejenak, dan pada akhirnya, ia tidak mencoba mengendalikannya lagi. Sebaliknya, ia membungkuk dan meraih sarungnya.
Tetapi pada detik ia hendak menyentuhnya lagi… tangan Celicia tiba-tiba berhenti.
Di dalam mata yang setenang danau beku, riak-riak muncul…
Tidak mungkin…
Tiga kata itu melintas di benaknya sejenak. Sebelum ia sempat memikirkan kemungkinan itu, ia berbalik tanpa ragu-ragu—mengayunkan pedangnya dalam sebuah tebasan.
Keling.
Kali ini, darah tidak menyembur.
Sebaliknya, terdengar suara logam berbenturan dengan logam.
Percikan cahaya keemasan muncul, melayang bagaikan kunang-kunang, menerangi Aula Takhta yang runtuh ini.
Di tubuh Albert, benang-benang keemasan—halus dan lentur, namun tak terputuskan—dengan mudah menangkis tebasan Celicia.
Dan benang-benang keemasan itu berasal dari…
Pedang Raja.
Dari sarung yang sempit—hampir dua jari lebarnya—yang baru saja ditarik oleh Celicia, benang-benang keemasan yang pekat melonjak keluar. Mengikuti jejak merah cerah di tanah, benang-benang itu melesat cepat ke dalam tubuh Albert.
Jarinya berkedut.
Lalu lengannya.
Kemudian kakinya menyentak ke atas.
Akhirnya, seluruh tubuhnya kejang sejenak.
Benang-benang keemasan itu, bagaikan akar, menenun ke seluruh tubuhnya. Seperti benang yang memperbaiki boneka kain, dalam waktu singkat, setiap luka dengan cepat pulih.
Rasa takut dan sakit yang tertinggal di wajahnya perlahan memudar, berubah menjadi senyuman arogan.
Albert membuka matanya, bangkit dengan cepat, dan tertawa sambil menatap Celicia dengan liar.
“Ha… hahaha! Sudah kubilang, Celicia… kamu tidak bisa membunuhku!”
Pedang Raja bergetar. Tatapan Celicia menajam. Ia tiba-tiba mengayunkan pedang panjangnya ke bawah untuk menekannya—
hanya untuk terpental ke belakang oleh kekuatan besar yang mengerikan.
Celicia terhuyung mundur. Tidak mampu melawan artefak suci yang kuat ini, ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat Pedang Raja, simbol otoritas kekaisaran Kekaisaran, secara otomatis meluncur dari sarungnya dan terbang ke… tangan Albert.
Di bilahnya terukir tulisan mendalam yang misterius—yang konon merupakan sumpah Raja Pertama.
“Apakah kamu mengerti sekarang? Akulah yang terpilih! Akulah yang memiliki kualifikasi! Akulah… Kaisar Kekaisaran!”
Albert mengangkat Pedang Raja. Dalam sekejap, cahaya keemasannya menjadi berkali-kali lebih terang.
Sebuah pohon besar berwarna keemasan, pada saat itu, melesat naik dari belakangnya, menembus Bayangan Berland yang terkunci ini. Cabang dan daunnya membentang sangat luas, langsung menutupi seluruh kota.
Albert duduk tegak di atas takhta di bawah pohon besar itu, menatap dingin ke arah Celicia di kakinya.
“Pemberontak—kenapa kamu tidak berlutut dan menundukkan kepalamu kepada Kaisar Kekaisaran sekarang juga?”
—