Istana kerajaan. Aula Singgasana.
Aula yang dulunya megah dan berkilauan itu kini diselimuti oleh bayang-bayang pekat. Para ksatria kerajaan yang berjasa di sini telah lama menghilang, hanya menyisakan sedikit jejak darah di dinding, balok, dan pilar-pilar yang dilapisi emas.
Di tempat tertinggi, Albert duduk tegak di atas singgasananya dengan jubah mewah. Bayangan membelah profil wajahnya menjadi lengkungan yang dingin dan kejam. Dia mendengarkan sesuatu dengan penuh perhatian sementara tangannya membelai sandaran tangan singgasananya yang bertatahkan emas dan giok dengan obsesi yang begitu kuat.
Di bawah kakinya—di atas tanah tempat tak terhitung banyaknya orang pernah berlutut dan membungkuk—sebuah nyanyian tak berujung bergema. Bagai bisikan hantu, nyanyian itu mengirimkan hawa dingin ke dalam lubuk hati, namun sekaligus membawa kualitas yang begitu memikat hingga membuat seseorang tanpa sadar ingin tenggelam ke dalamnya.
Sekelompok orang berjubah hitam duduk berdampingan dalam sebuah lingkaran. Di atas lambang yang terbentuk dari pola-pola rumit berwarna merah pekat, mereka mengangkat kedua tangan dan membuat gestur-gestur aneh, meneriakkan kata-kata yang tak bisa dijelaskan dengan tulisan, sambil menatap dengan devosi yang begitu fanatik ke arah dahan mati yang melayang di antara mereka.
Dahan itu tidak terlihat lebih dari sekadar dahan mati biasa, seolah-olah baru saja dipungut dari sembarang tempat.
Namun di bawah pemujaan yang begitu khusyuk dari sosok-sosok berjubah tersebut, kulit kayu yang hangus dan berkerut pada dahan itu mulai mengelupas, dan bintik-bintik cahaya keemasan yang cemerlang merembes keluar dari celah-celahnya.
Bintik-bintik keemasan menari dan mengalir, lalu tiba-tiba tenggelam ke suatu sudut di ruang remang-remang itu tanpa meninggalkan jejak.
“Ke… ketemu!”
Seorang sosok berjubah tiba-tiba berteriak dengan ekstase. “Aku menemukannya!”
“Ketemu? Bagus. Bagus sekali.”
Kilatan cahaya tajam melintas di mata Albert. Bahkan ketenangan yang telah ia bangun selama puluhan tahun tak mampu menyembunyikan kegembiraannya sekarang.
“Cepat—cepat, bawa aku ke sana!”
Nyanyian penuh devosi itu semakin meninggi. Kulit kayu terkelupas dari dahan itu sedikit demi sedikit, dan cahaya keemasan tumbuh semakin terang serta menyilaukan.
Namun Albert tidak memiliki kesabaran. Dia mengangkat sebelah tangan, dan lebih banyak sosok berjubah mendekat, masing-masing memegang wadah yang indah.
Cairan merah pekat dituangkan ke atas lambang tersebut. Kekuatan yang sangat besar melonjak sebagai tanggapan. Angin yin tanpa akar datang dari entah di mana, memperdalam keangkeran tempat itu.
Saat mereka bernyanyi, sosok-sosok berjubah itu perlahan-lahan mulai gemetar hebat. Darah mengalir dari ketujuh lubang di wajah mereka. Tubuh mereka menyusut sedikit demi sedikit—namun mereka tampak sama sekali tidak menyadarinya, tangan mereka masih terangkat, mata mereka masih menyala dengan fanatisme.
Akhirnya, semua kulit kayu gugur, menyingkapkan emas suci. Dalam sekejap, segala suram dan keanehan seolah diusir pergi.
Dahan itu bergetar, mengeluarkan dengungan samar, seolah beresonansi dengan sesuatu di suatu tempat.
Albert melangkah maju.
Melangkah melewati mayat-mayat sosok berjubah yang tergeletak di lantai, dia mengikuti tarikan insting itu. Tanpa butuh petunjuk siapapun, dia merenggut dahan itu dalam sekali genggaman, tak mampu menyembunyikan kegembiraannya.
Kriet.
Kriet-kriet.
Suara seperti sesuatu yang pecah berdering di telinga Albert.
Penglihatannya terjun ke dalam kegelapan. Kemudian gelombang vertigo yang hebat menghantamnya. Rasanya seperti terjatuh dari awan, lalu disergap dan dicambuk oleh badai kencang, berputar-putar melalui kehampaan yang tak berujung.
Hanya setelah waktu yang cukup lama, Albert berhasil meredakan rasa mualnya dan bangkit dari lantai.
Dia membuka matanya dan melihat sekeliling, dan barulah dia menyadari—dia sepertinya sudah tidak berada di Aula Singgasana lagi.
Tidak. Itu tidak benar.
Ini tetaplah Aula Singgasana.
Pilar-pilar yang tampak menembus langit, dinding-dinding berlapis emas dan langit-langit berkubah, serta singgasana tertinggi yang menjulang tinggi di atas sana, mengawasi seluruh kekaisaran—tidak diragukan lagi… ini adalah Aula Singgasana.
Namun…
Tempat ini telah menjadi reruntuhan.
Albert menatap lantai yang dipenuhi debu. Seolah-olah seratus tahun telah dilewati begitu saja dalam sekejap—segala sesuatu di sini telah menjadi tua dan rusak. Bahkan dinding-dinding di sekitarnya pun runtuh. Melalui lubang-lubang besar, dia bisa melihat kota hitam di luar sana.
Dan… kabut abu-abu yang bergulung-gulung.
“Ini adalah… Bayangan Berland? Sebuah pecahan yang merepresentasikan istana? Hanya aku yang bisa masuk—jadi ada batasan garis keturunan kerajaan?”
Albert melihat sekeliling, dan lengkungan mencemooh muncul di sudut mulutnya.
“Si bajingan tua itu menyembunyikannya dengan baik. Seharusnya aku memikirkannya lebih awal. Bagaimanapun, aku dulu pernah memiliki gagasan yang sama. Sebuah tempat yang sepenuhnya terisolasi dari dunia luar—ini adalah cara yang paling aman, bukan?”
“Tapi itu tidak ada gunanya… untuk disembunyikan.”
Albert mengangkat kepalanya dan melihat ke arah singgasananya.
Itulah satu-satunya tempat di dalam Bayangan Berland yang perlahan terbengkalai ini yang tetap terlihat mewah dan megah.
Singgasana itu berdiri tinggi di atas, seolah-olah seorang raja yang mulia pernah duduk di sana, menopang dagunya dalam lamunan.
Dan setiap kali pikirannya mencapai titik krusial, dia tanpa sadar akan mengulurkan tangan ke arah… pedang di sisinya.
Maka di samping singgasana itu, sebuah pedang yang tampak sangat biasa tersandar di sana, seolah-olah baru saja dibuang dengan santai.
Pedang Raja!
“Ah… ah… akhirnya… aku akhirnya menemukanmu.”
Melihat pedang itu, Albert gemetar karena gembira.
Setelah mengerahkan begitu banyak usaha, merencanakan begitu lama, mengambil risiko yang begitu besar—bukankah ini adalah kepingan teka-teki yang terakhir?
Dan sekarang kepingan itu akhirnya ditemukan—tepat di hadapannya, tidak jauh dari sana… dalam jangkauan yang mudah.
“Heh. Memperlakukan simbol kaisar kekaisaran dengan begitu ceroboh—sungguh tidak sopan.”
Selangkah demi selangkah, Albert mendekat. Melihat pedang itu seolah diletakkan dengan santai di samping singgasana, dia merasa semakin menghina pria tua yang sebentar lagi akan menjadi mantan kaisar itu.
“Jangan khawatir. Segera—sangat segera—aku akan meluruskan kekacauan ini dan mengembalikan semuanya ke jalur yang semestinya.”
Albert mengulurkan tangan, meraih Pedang Raja—
“Meluruskan kekacauan?”
Namun pada saat itu, seolah dengan sengaja menentangnya, suara kedua terdengar di tempat yang mati dan runtuh ini.
“Kau terbalik, Kakak Imperial Albert. Kaulah kekacauannya, bukan.”
Kriet-kriet.
Hawa dingin yang menusuk tulang melonjak keluar, membekukan langkah Albert di tempat. Pedang itu berada tepat di sana, dalam jangkauan lengan—namun dia tidak bisa melangkah satu langkah pun lagi ke arahnya.
“K-kau… Celicia?”
Albert menundukkan kepalanya, menatap es yang membekukan segala hal. Kemudian dia menolehkan kepalanya dengan sentakan, menatap tak percaya ke arah sesosok figur putih keperakan.
“Bagaimana kau bisa ada di sini? Kau… bagaimana itu mungkin?”
“Apakah begitu mengejutkan bahwa aku ada di sini?”
Celicia melangkah keluar dari bayang-bayang. Gaun putih bersihnya bergoyang lembut. Stoking hitamnya yang tanpa cela membuat seolah-olah dia sedang berjalan di atas kegelapan itu sendiri.
Dia menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya. Matanya—bagaikan danau yang membeku—memantulkan wajah Albert yang murka. Di atas wajah dingin yang sangat memukau itu, secercah kecil kegelian yang sedingin es muncul.
“Melihat ekspresi konyol di wajahmu itu benar-benar membuatku berada dalam suasana hati yang baik, Kakak Imperial Albert~”
“Tidak mungkin… tidak mungkin… tidak mungkin!”
Wajah Albert menggelap saat dia menggeram, “Pengaturanku sudah sempurna. Seluruh istana dipenuhi oleh orang-orangku sekarang. Bagaimana kau bisa menerobos penjagaan istana dalam waktu singkat seperti itu? Bahkan jika kau memiliki bantuan dari luar, itu benar-benar tidak mungkin. Gerbang istana begitu kokoh—menurut perhitunganku, bahkan jika kau mengumpulkan setiap prajurit terakhir yang bisa dikerahkan Berland, kau tidak akan mencapai istana sampai besok pagi paling cepat—”
“Ya. Jika kau menerobos masuk dengan paksa, besok pagi adalah waktu paling cepat. Dan pada saat itu, semuanya pasti sudah beres, bukan?”
Celicia memiringkan kepalanya sedikit, sudut mulutnya terangkat dalam cibiran mengejek.
“Namun, Kakak… kau sepertinya tidak tahu detail tentang istana ini dengan baik. Meskipun detail-detail itu, pada dasarnya, terhubung dengan dirimu.”
“Apa maksudmu?” Albert tertegun.
“Sederhana. Dahulu kala, Kakak sulungku tercinta—Kakak Imperial Albert, pewaris pertama takhta—masih kecil, dan masih membawa harapan semua orang.”
Celicia mengetuk sisi kepalanya dengan ringan.
“Semua orang tahu Pangeran Albert menderita penyakit otak, dan kecerdasannya hanya selevel anak berusia tujuh atau delapan tahun… tapi pada usia itu, keanehan semacam itu tidak terlalu mencolok.”
“Dulu, Kakak Imperial Albert memiliki aura pangeran sulung. Ekspektasi begitu luar biasa. Orang-orang mengerumuninya. Tapi Albert kecil membenci suasana yang menyesakkan itu. Dia selalu ingin melarikan diri.”
“Jadi, secara diam-diam, dia menyeret adik-adiknya yang masih kecil dan mencoba menggali terowongan keluar dari istana… konyol, bukan?”
“Sebuah terowongan?”
Ekspresi Albert berubah. “Jangan bilang—”
“Ya. Terowongan itu benar-benar digali. Butuh waktu berbulan-bulan… meskipun menyebutnya terowongan terlalu berlebihan. Sebenarnya, itu hanya menembus beberapa dinding istana. Itu bukan hal yang hebat—dan Ayah segera menemukannya.”
“Kita semua mengira Ayah akan menghukum kita, tetapi…”
Celicia menatap tangannya sendiri, ekspresinya berubah menjadi jauh karena kenangan.
“Ayah tidak hanya tidak menghukum kita—dia justru senang. Dia pikir terowongan itu adalah bukti dari kepintaran dan kegigihanmu. Setelah memujimu, dia membuat terowongan itu tetap dilestarikan.”
“Sayang sekali… itu adalah terakhir kalinya Ayah memujimu.”
Mendengar itu, Celicia kembali mengeluarkan tawa kecil. “Sepertinya kau benar-benar melupakan semuanya, Kakak Imperial Albert.”
“…Kau menggunakan terowongan itu untuk menyelinap masuk?”
Albert mengatupkan giginya erat-erat.
“Itu tidak lebih dari terowongan sepele, tapi itu sudah cukup bagiku seorang diri untuk menerobos blokade kedap udara milikmu.”
Celicia mengangkat tangannya dengan anggun. Sebuah payung berputar ringan di telapak tangannya, indah bagaikan bunga plum yang mekar di tengah salju.
“Bagaimanapun—sama seperti perjuanganmu sebelumnya dengan Kakak Imperial Andrew—badai ini, pada intinya, adalah pertarungan antara kita berdua. Sebenarnya, itu tidak ada hubungannya dengan orang lain.
“Jadi aku sendiri… sudah cukup.”
Celicia melangkah maju, tiba di samping singgasananya.
Albert—atau lebih tepatnya, tubuh ini—hanyalah orang biasa. Dia sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk melepaskan diri dari bekuan es itu.
Celicia mengangkat tangannya dan mengayunkan pedangnya ke arah Albert.
Tetapi cahaya cemerlang tiba-tiba mekar, menghalangi serangannya.
“Sesuatu untuk menyelamatkan nyawamu? Kau benar-benar pengecut.”
Celicia, yang berniat untuk menyingkirkan Albert terlebih dahulu dengan santai, tidak terganggu oleh hal itu. Dia terus melangkah maju.
Jika dia tidak bisa membunuh Albert secara langsung, maka mengambil Pedang Raja akan mengarah pada hasil yang sama.
Albert ingin merebut posisi itu. Pedang Raja merepresentasikan legitimasi dan kualifikasi untuk mengambil langkah terakhir—dan bagi Celicia, yang juga memiliki darah bangsawan dan hak suksesi, hal itu bisa saling menggantikan.
Terlebih lagi, begitu dia memegang Pedang Raja, dia bisa menggunakan kekuatannya untuk langsung meredam kerusuhan di luar.
Jadi semuanya… sangatlah sederhana.
“Berhenti… berhenti… itu milikku! Itu milikku!!”
Mengabaikan amukan gila Albert, Celicia menurunkan pandangannya. Dia mengulurkan tangan—dan akhirnya, dia menggenggam pedang itu sepenuhnya, membawanya ke dalam genggamannya.
Hawa dingin menjalar di telapak tangannya.
Sarung yang menampung Pedang Raja itu tampak biasa saja—hanya bagian luar berwarna hitam yang diukir dengan beberapa baris pola yang menyimbolkan kebangsawanan kerajaan.
Kemudian pedang itu sendiri.
Celicia mengerahkan sedikit tenaga. Dengan suara berdenting jernih, pedang berharga yang menyimbolkan kaisar kekaisaran itu meluncur dengan mudah dari sarungnya.
Cahaya dingin dan tajam memantul dari wajah Celicia.
Dan kemudian—
Kontras.
Pedang Raja jatuh ke lantai.
Mata indah Celicia sedikit melebar karena tak percaya saat dia menatap tangannya yang bergetar samar.
Ini adalah…
“Ha… hahaha…”
Albert tertegun sejenak. Kemudian, seolah-olah dia memahami sesuatu, dia tertawa terbahak-bahak.
“Sebagai putri kekaisaran, kau ditolak oleh Pedang Raja! Hahaha… Aku mengerti sekarang. Jadi begitu rupanya—jadi begitu rupanya!”
—