Di bawah langit biru jernih, terbentang ladang-ladang berwarna hijau pucat.
Awan berarak dan membentang melintasi langit, melemparkan bayangan-bayangan besar. Angin sepoi-sepoi meniupkan kepulan asap masakan. Tenang dan indah—seperti lukisan seorang maestro.
Glug-glug.
Sup itu mendidih.
Di depan sebuah tenda kecil yang kasar, seorang gadis kecil dengan beberapa noda lumpur di wajahnya tampak fokus mengurus periuk tanah liat di atas api unggun.
Sesekali, dia memasukkan beberapa kuntum bunga dan rumput kecil ke dalam periuk—tanaman yang sama sekali tidak Muen kenali. Di lain waktu, dia menaburkan beberapa sejumput bubuk dari botol dan kendi kecil kesayangannya. Setelah diaduk sebentar, sup sayur liar yang sama sekali tidak berisi makanan lezat—bahkan tidak ada jejak minyak sedikit pun—entah bagaimana memancarkan aroma kaya yang membuat air liur menetes.
“Mau?”
Saat Muen menatap kosong ke arah periuk, gadis kecil itu menyendok satu mangkuk dan mengulurkannya dengan kedua tangan.
Dia mendongakkan wajahnya. Mata besar dan gelap itu berkedip-kedip, penuh semangat. Bintik-bintik samar di pipinya terlihat, dan tidak ada lagi kepucatan atau kemengerian seperti sebelumnya.
Dia benar-benar terlihat tidak lebih dari seorang gadis kecil biasa.
“Terima kasih.”
Muen menerima sup sayur liar itu tanpa ragu dan meminumnya seteguk kecil.
Seketika, aroma aneh—seperti berasal dari kedalaman hutan—memenuhi mulutnya dan menyentakkan indranya. Dan bumbu yang pas sempurna, memberikan lapisan rasa yang kaya. Sulit dipercaya bahwa sesuatu yang tidak kalah dari masakan koki papan atas… hanyalah semangkuk sup sayur liar yang sederhana.
“Ini benar-benar enak.”
Setelah menghabiskannya dalam sekali teguk, Muen memujinya.
“Terima kasih.”
Gadis kecil itu tersenyum tipis, memperlihatkan sebuah lesung pipit yang manis—kemudian matanya meredup, dan dia berkata dengan penyesalan, “Tapi sayang sekali. Kamu tidak bisa benar-benar merasakannya.”
“…Ya. Apa yang aku rasakan sekarang hanyalah apa yang kauyakini, di lubuk kesadaranmu… adalah hal paling lezat di dunia. Ini tidak nyata.” Muen menoleh untuk melihat ke samping.
Di luar ladang yang damai ini—tempat yang terasa seperti surga tersembunyi, menenangkan jiwa—terdapat bayangan kacau yang tak terhitung jumlahnya, berkedip-kedip tanpa henti seperti monitor yang pecah.
Dunia terbelah menjadi dua. Setengahnya adalah tempat paling aman di dalam hati gadis kecil itu. Setengah lainnya adalah celah mengerikan yang tidak bisa sembuh.
Itu wajar saja. Ketika sesuatu yang berakar di dalamnya «N.o.v.e.l.i.g.h.t» dicabut secara paksa, itu pasti akan meninggalkan luka.
“Melihatnya mengamuk seperti itu—rela menggunakan segala cara demi menyelamatkan kalian—aku pikir… kalian pasti telah melalui kisah yang sangat menyentuh bersama-sama.”
Muen menatap bayangan-bayangan itu. Melalui pecahan-pecahan yang tidak lengkap, dia perlahan-lahan merangkai masa lalu Raja Indra dan gadis kecil itu.
“Dan hasilnya… hanyalah sesederhana ini.” Muen mau tidak mau mendesah.
Tidak ada rantai sebab akibat yang rumit.
Tidak ada alasan yang menguras air mata.
Jika kamu mengesampingkan identitas mereka sebagai seorang yang Bermahkota dan Awakener berdarah sumber…
Apa yang ditunjukkan oleh bayangan-bayangan rusak itu hanyalah seorang lelaki tua, yang awalnya kikuk dan bingung menjadi terbiasa; dari menolak dengan segala cara di awal, hingga seluruh hati dan pikirannya terpikat olehnya…
Sebuah kisah yang sangat biasa… tentang seorang ayah yang dengan canggung membesarkan seorang anak.
Kisah seperti ini terjadi setiap hari di dunia ini. Bahkan jika kamu merekamnya dan menceritakannya, itu tetap akan terasa terlalu membosankan.
“Ya. Biasa sampai-sampai terasa sangat biasa.”
Gadis kecil itu turut memiringkan kepalanya, tersenyum saat melihat bayangan-bayangan itu.
“Tapi bagiku, inilah yang terbaik!”
“Masuk akal.”
Muen mengelus kepala gadis kecil itu. “Kau benar. Seorang ayah menyelamatkan putrinya—siapa yang butuh alasan untuk itu? Tapi… mengesampingkan hal itu, dia memang telah berbuat salah.”
“…Aku minta maaf.”
Gadis kecil itu menundukkan kepalanya dan menarik ujung jubah Muen. “Ini semua salahku. Itu karena aku…”
“Itu tidak ada hubungannya dengan dirimu.”
“Tapi dorongan buas itu—”
“Dorongan buas tetaplah dorongan buas. Itu bukan sifat aslimu.”
Muen menghiburnya. “Seseorang pernah memberitahuku: bahaya dari kekuatan bukanlah terletak pada kekuatan itu sendiri, melainkan pada orang yang menggunakannya. Kau hanya dimanfaatkan. Tidak ada seorang pun yang menyalahkan pisau karena tajam saat pisau itu memotong jari.”
“Terima kasih…”
Mendengar itu, gadis kecil itu menggigit bibirnya, matanya memerah, dan berterima kasih lagi kepadanya. “Terima kasih, Kakak.”
“Tidak perlu berterima kasih padaku, Biki.”
Muen dengan lembut menarik bayangan gadis kecil yang mulai memudar itu ke dalam pelukannya. “Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan.”
“…Hah.”
Muen membuka matanya. Warna hitam di matanya memudar. Nyala api hitam itu pun berpencar. Dan dia sendiri, tampak lemas—merosot dan jatuh ke samping.
Sebuah angin lembut tiba-tiba berhembus, menopang Muen dan membaringkannya dengan perlahan. Air hujan di tanah telah menguap hingga kering. Bahkan tidak ada sebutir debu pun yang tersisa.
Tatapan Muen bergeser ke samping, dan dia melihat Raja Indra—yang sedetik lalu tak terhentikan—kini tampak telah menjadi seorang lelaki tua biasa, menatapnya dengan wajah cemas.
“Me… menyelamatkannya?”
Salah satu ahli papan atas di dunia—seseorang yang bisa menghancurkan rekan-rekan sebayanya bahkan saat bertarung dua lawan satu—kini terlihat sangat canggung dan ragu-ragu. Menghadapi Muen, musuh yang pernah secara pribadi ia coba bunuh, ia tidak tahu ekspresi apa yang harus ia pasang di wajah tua itu.
“Kurang lebih begitu. Dia selamat.”
Muen menatap gadis kecil yang ada di tanah.
Tanda jahitan di tubuhnya telah ditelan oleh nyala api hitam juga. Dia tidak lagi terlihat mengerikan dan menakutkan seperti sebelumnya, namun siapa pun bisa melihat betapa lemahnya dia sekarang.
Meski begitu—dadanya naik turun dengan lemah. Itu berarti nyawanya, pada akhirnya, berhasil ditarik kembali dari tepi jurang kematian.
“Hanya saja… dorongan buas itu telah merusak kesadarannya terlalu parah. Ruang mentalnya jelas terluka. Aku tidak tahu seberapa banyak ingatan dan kecerdasan yang akan tersisa saat dia sadar nanti… Skenario terburuknya, dia mungkin harus memulai semuanya dari awal—seperti bayi, selembar kertas kosong.”
“Seorang bayi…”
Bibir Raja Indra bergerak. Kemudian dia menggelengkan kepalanya, melepaskan desahan suram, dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Cukup… itu sudah cukup. Ini jauh lebih baik dari yang kubayangkan. Selama dia bisa sehat, selama dia bisa pulih, bahkan jika itu berarti harus memulai dari awal… terima kasih. Dan atas apa yang kulakukan sebelumnya, aku meminta maaf sekali lagi.”
“Kau tidak perlu berterima kasih padaku. Aku tidak menyelamatkannya karena dirimu—aku menyelamatkannya karena aku ingin menyelamatkannya. Setelah dipermainkan oleh Dewan Internal begitu lama, aku harus benar-benar menyelamatkan sesuatu, bukan?”
Muen melirik sekilas ke arah kepala kedua petinggi di tanah. Sudut matanya berkedut. Kemudian dia berbalik menghadap ke arah Kota Bawah. Dari terangnya kobaran api, sepertinya kekacauan di sana sudah jauh mereda. “Dengan begitu, orang-orang yang menjadi buas itu… seharusnya bisa pulih juga, kan?”
“…Seharusnya begitu.”
“Tapi… hadiah permintaan maaf dan semacamnya tidak penting. Pertobatanmu yang penting.”
Muen menatap tajam ke dalam mata Raja Indra. “Bahkan jika kau tidak menyerang dengan tanganmu sendiri, kau ikut serta dalam hal ini. Kau secara tidak langsung menyebabkan banyak orang tak berdosa terluka. Dosa itu—kau harus menanggungnya.”
“Jangan khawatir. Aku tidak akan menghindarinya.”
Raja Indra mengatupkan kedua tangannya, seolah kembali menjadi seorang pertapa seperti dulu, dan bersumpah dengan khidmat, “Tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, tidak peduli harga apa pun yang harus kubayar, aku akan bertobat… aku hanya meminta agar kau tidak melampiaskannya padanya.”
“…Kau benar-benar ayah yang baik.”
Muen tersenyum tipis. Menumpukan satu tangan ke dinding, dia berdiri dengan goyah. Raja Indra bergerak untuk membantunya, namun Muen mengangkat tangan dan menolak.
Setelah napasnya sedikit teratur, Muen membungkuk ke arah tiga orang di samping.
“Terima kasih, kalian bertiga, atas bantuan kalian.”
“Malu, malu. Sebenarnya, kami tidak membantu banyak sama sekali.”
Uskup Agung Canterbury mengelus janggutnya sambil mendesah.
Kali ini, mereka tidak hanya gagal menjatuhkan satu musuh pun, mereka bahkan kalah dalam pertarungan dua lawan satu dan hampir menyebabkan bencana. Baginya, itu sungguh memalukan.
“Tentu, tentu—selama uang yang disepakati muncul.”
Adolf tidak memiliki rasa malu seperti itu. Tanpa rasa canggung mengenai perbedaan usia, dia melingkarkan lengannya di bahu Muen.
“Tapi Nak, api hitammu tadi… itu tampak tidak biasa. Ck, ck… aku sudah lama tidak melihat sesuatu yang separah itu.”
“Tuan Adolf, tolong bantu aku merahasiakannya.”
Muen tersenyum pahit.
“Merahasiakannya boleh saja, tapi—”
Mata Adolf berputar seolah sedang merencanakan sesuatu. Namun saat pandangannya bergeser, dia tiba-tiba melihat Raja Indra menatapnya dalam diam. Ekspresinya membeku, dan dia memaksakan senyum kaku, menelan sisa kata-katanya.
“Heh heh. Aku hanya bercanda. Bercanda.”
“Karena kau baik-baik saja, aku akan kembali dulu.”
Profesor Plang mendekat, bersandar pada tongkat peraknya. Dia memeriksa Muen dengan serius, lalu mengangkat satu jarinya. Aliran besar kekuatan sihir murni mengalir ke dalam tubuh Muen, membuat Muen yang masih lemah menghela napas panjang.
“Apakah Profesor memiliki urusan lain yang harus diurus?”
“Kerusuhan ini belum mereda. Aku harus kembali dan menjaga akademi.”
“…Ya. Kerusuhan ini masih belum mereda.”
Bau asap dan mesiu yang diaduk oleh angin dingin melayang ke dalam dinding istana yang megah.
Tidak peduli apa yang terjadi di Kota Bawah, tidak peduli apa yang terjadi di sini, hasil di dalam istana itulah yang benar-benar memikirkan masa depan seluruh kekaisaran.
“Tapi… jika itu Celicia, seharusnya tidak ada masalah, kan.”
Meskipun arah kejadian telah melenceng ratusan ribu mil dari alur cerita asli yang ia ketahui, jika menyangkut kemampuan sang putri seorang diri, Muen merasa benar-benar tenang.
“Baiklah. Tidak peduli apa, selanjutnya aku juga harus… huh?”
Seolah merasakan sesuatu, tatapan Muen menjadi tajam dan dia mendongak.
Profesor Plang, yang tadinya hendak pergi, juga berhenti dan mendongak.
“Ini…”
Faktanya, bukan hanya Muen. Bukan hanya Profesor Plang.
Pada saat ini, siapa pun di kota itu mau tidak mau mengangkat kepala mereka, menatap langit dengan kaget.
Cahaya keemasan berkobar, memantul di setiap wajah yang terpana.
Di tengah malam yang pekat—jauh sebelum fajar seharusnya tiba—pancaran cahaya tanpa batas melonjak naik, menerangi segalanya bagaikan siang hari.
Pertama, sebuah pilar cahaya besar membubung dari dalam istana. Kemudian aliran cahaya itu terbelah bagaikan sungai, bercabang menjadi anak-anak sungai yang tak terhitung jumlahnya.
Dan kemudian, di atas anak-anak sungai itu, titik-titik cahaya bintang dan pola-pola yang sangat mendalam tak terhitung jumlahnya melukiskan garis bentuk, membentuk bunga dan daun yang hidup…
Batang pohon… dahan… bunga dan daun…
Itu adalah sebuah pohon. Pohon kolosal berwarna emas yang menutupi seluruh ibu kota kekaisaran, Berland!
“Apa… itu?”
Muen menatap kosong saat pohon itu tumbuh dan menyebar, cahayanya membasahi seluruh kota. Perkembangan ini—yang benar-benar di luar perkiraannya—membuat otaknya terhenti sejenak.
Kemudian, entah mengapa, dia tiba-tiba teringat sesuatu yang pernah dikatakan Celicia.
“Negara ini… bagaikan sebuah pohon…”
Sebuah pohon yang akarnya telah membusuk sebagian, namun dahan dan daunnya masih lebat.
“Tidak mungkin, Celicia…”
Bibir Muen berkedut saat dia bergumam, “Kau benar-benar serius…”
—