Pohon raksasa keemasan yang luar biasa itu langsung menembus batas Bayangan Berland, berdiri di antara langit dan bumi. Batangnya sekokoh jajaran pegunungan, ranting dan dedaunannya menutupi langit dan matahari. Aliran cahaya keemasan yang tak terhitung jumlahnya jatuh dari mahkotanya. Pada saat itu, setiap orang di kota ini tidak dapat menahan diri untuk tidak terguncang oleh kemegahan dan kesucian pohon raksasa keemasan tersebut.
Dan di bawah pohon emas itu terdapat sebuah singgasana yang sangat megah.
Albert duduk tegak di atas singgasana, memegang Pedang Raja. Wajahnya tampak begitu khidmat dan berwibawa. Aurasinya seakan-akan tersublimasi pada detik ini—menjulang di atas segalanya, merendahkan pandangan pada Celicia bahkan seluruh Berland, bagaikan seorang kaisar sejati.
“Pemberontak, datang dan berlututlah!”
Suara yang bergema itu mengguncang keempat penjuru. Tekanan mengerikan melonjak bagaikan gelombang pasang. Di bawah tekanan yang mengerikan itu, tubuh Celicia mulai membungkuk dan ambruk tak terkendali, dipaksa untuk tunduk.
Jadi, inilah pedang itu.
Pedang Raja yang menyimbolkan identitas mutlak kaisar Kekaisaran.
Ketika seseorang menggenggam pedang tersebut, tidak ada keraguan lagi—berdasarkan hukum dan aturan, ia memiliki status terhormat tertinggi sebagai kaisar Kekaisaran.
Namun…
Ada sesuatu yang terasa ganjil.
Masih terasa ganjil.
Tubuh Celicia sedikit bergetar. Ia memaksa dirinya untuk menegakkan punggung, memaksa dirinya untuk menatap cahaya keemasan menyilaukan yang seakan-akan hendak membutakan matanya.
Ia menatap lekat-lekat ke arah Pedang Raja. Pedang Raja itu bergetar samar, seolah-olah ia juga sedang menatapnya dengan penuh ketidakpedulian.
Albert telah mendapatkan pengakuan dari Pedang Raja. Bagaimanapun ia memikirkannya, ia sepertinya telah kehilangan segalanya, tanpa ada kesempatan untuk membalikkan keadaan. Namun sebelum itu…
Apa arti rasa ketidaksesuaian yang begitu pekat ini?
Ya—sebuah ketidaksesuaian.
Ia juga adalah darah bangsawan sejati, namun mengapa ia tidak pernah merasakan kedekatan sedikit pun dari Pedang Raja itu…
Hanya ada kebencian.
Mengapa Pedang Raja itu… begitu membencinya?
Hanya karena… pedang itu tidak mengenirinya?
Tiba-tiba, Celicia merasakan tusukan rasa sakit sekali lagi. Ia sedikit mengernyitkan kening dan menurunkan pandangannya.
Mungkin perlawanan paksa terhadap tekanan tadi telah memicu kembali luka dari sebelumnya. Pola berwarna merah darah di lengannya berkedip-kedip muncul kembali, dan pada saat yang sama, suara aliran darah yang menderu samar terdengar di dekat telinganya.
Mata Celicia berkedip. Hawa dingin berkumpul, dan pola-pola merah darah itu pun lenyap sekali lagi.
“Bagaimana? Masih tidak mau berlutut?”
Melihat Celicia yang masih melakukan perlawanan putus asa, Albert tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan tawa mengejek.
“Heh heh, Celicia, adik kecilku tercinta. Demi ‘darah yang sama’ di antara kita, jika kamu berlutut di tanah sekarang, bersujud, dan menyerah, aku mungkin akan mengampuni nyawamu. Bagaimanapun, aku adalah kaisar yang baik—aku tidak akan seperti si bodoh Andrew yang membantai keluargaku sendiri secara pribadi. Bukankah begitu?”
Celicia tidak menjawab—atau lebih tepatnya, ia sudah menjawabnya.
Seketika perkataan Albert berlalu, Celicia mengangkat pedang tipis di tangannya tanpa ragu sedikit pun. Dibandingkan dengan Pedang Raja, pedang itu tampak sangat rapuh—dan tanpa ragu sedikit pun, ia menusuknya ke arah Albert di bawah pohon raksasa keemasan itu…!
Angin dan salju menderu, berpadu dengan niat pedang yang mengerikan. Celicia mengerahkan seluruh kemampuan yang telah ia pelajari sepanjang hidupnya tanpa menahan diri sedikit pun. Cahaya pedang yang tajam itu hampir membelah langit-langit aula yang melengkung.
Namun ini semua tetaplah…
bagaikan lalat mayfly yang mencoba mengguncang pohon besar.
Dengan Pedang Raja di tangannya, Albert—yang dulunya hanyalah orang biasa—kini memiliki kekuatan mengerikan yang setara dengan puncak seorang Penguasa Bermahkota (Crowned One).
Oleh karena itu, menghadapi serangan mendadak Celicia, ia hanya melengkungkan bibirnya dengan jijik dan melambaikan tangannya dengan santai.
Sebuah cabang dari pohon raksasa keemasan itu tampak bergoyang ringan mengikuti lambaian tersebut.
Kemudian gelombang emas yang luas menyapu ruang. Celicia merasa seolah-olah pedangnya telah menusuk lautan di tengah badai—secara sia-sia menambahkan satu riak lagi, dan kemudian… gelombang menjulang runtuh menghantam ke bawah.
Celicia mengeluarkan erangan tertahan. Tubuhnya yang rapuh langsung terhempas bagaikan karung pasir. Ia sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk menahan serangan ini—aura pertempuran dan hawa dinginnya hancur seketika. Percikan darah samar berhamburan saat ia jatuh ke dalam malam yang abadi dan pekat.
Inilah kesenjangannya.
Dengan Pedang Raja di tangan, selama Albert duduk di singgasana itu, ia hampir tak terkalahkan.
“Terlalu menilai tinggi diri sendiri.”
Setelah menghempaskan Celicia, Albert mencibir. Ia tidak memberikan Celicia kesempatan untuk melarikan diri, seolah-olah ia telah mengabaikan apa yang baru saja ia katakan—berniat untuk membasmi akar masalah demi masa depan. Ia mengulurkan tangannya sekali lagi, bagaikan meremukkan seekor serangga kecil, dan menekan dengan ringan ke arah Celicia.
Tekanan mengerikan yang hampir memadatkan udara menjadi sesuatu yang berwujud menghantam turun. Celicia bahkan semakin tidak mampu menahannya. Masih dalam keadaan terbang mundur, wajahnya berubah pucat pasi dalam sekejap. Darah merembes dari sudut bibirnya, dan kesadarannya dengan cepat mulai kabur.
Namun di dalam kekaburan itu, ia mendengar suara yang familiar.
“Celicia!”
Suara itu mendekat dengan cepat. Kemudian sebuah pelukan hangat mengerat di sekelilingnya, menopangnya dengan kuat.
Ia tidak sering berada dalam pelukan ini, namun setiap kali hal itu terjadi telah meninggalkan kesan mendalam padanya.
Kali ini, itu adalah sebuah ketenangan.
“Raja Indra!”
Muen, yang telah bergegas dan akhirnya tiba pada saat krusial, mendekap Celicia. Saat mereka terbang mundur bersama-sama untuk meredam kekuatan besar tersebut, ia meraung dengan suara lantang.
Maka lingkaran-lingkaran konsentris sembilan lapis yang berwarna hitam pekat itu mengaduk guntur surgawi. Seorang lelaki tua yang kurus dan tangguh tiba dengan suara gemuruh—jelas bergerak lebih lambat daripada Muen, namun melintasi jarak yang luar biasa dalam sekejap. Ia menghantamkan kepalan tangan berisi kilat ke arah pohon raksasa keemasan itu.
“Raja Indra?”
Albert tertegun sejenak, lalu meraung murka.
“Kamu mau mengkhianatiku?”
“Aku tidak pernah tunduk padamu. Bagaimana bisa ada pengkhianatan?” Raja Indra memasang wajah tanpa ekspresi. Ia mengangkat tangannya dan melayangkan tinju lagi.
Di bawah hantaman tinju ini, pohon raksasa keemasan itu bergetar. Cabang-cabang yang tak terhitung jumlahnya bergetar hebat, seolah disapu oleh badai yang dahsyat.
Tujuan Raja Indra adalah menyerang Albert secara langsung, tetapi pada saat ini, Albert tampaknya telah menyatu dengan pohon emas di belakangnya. Setiap serangan hanya bisa mendarat pada pohon emas tersebut.
“Kamu berani menyerangku? Apa kamu tidak takut aku—”
Di tengah kalimat, Albert tiba-tiba mengernyit, pandangannya beralih ke suatu tempat. Meskipun jaraknya sangat jauh, seolah-olah seluruh kota terlihat jelas di bawah matanya. Kesadaran pun menghampirinya.
“Jadi begitu rupanya. Darah sumber dari subjek eksperimen itu telah dibersihkan? Hal itu benar-benar bisa dilakukan? Sungguh disayangkan—darah buas adalah hal yang bagus. Siapa yang membantumu? Gereja? Muen Campbell benar-benar memiliki hubungan dengan Gereja?”
Raja Indra tidak mengatakan apa-apa, terus melanjutkan serangannya kepada Albert.
“Hmph. Bagus kalau kamu tidak mau bicara. Bagi diriku yang sekarang, subjek eksperimen itu toh sudah tidak berguna lagi. Aku awalnya berencana melenyapkannya nanti. Lagipula, kaisar dari Kekaisaran tidak boleh memiliki noda seperti melakukan eksperimen manusia, bukan?”
Albert mengangkat Pedang Raja di tangannya.
Dalam sekejap, titik-titik cahaya yang tak terhitung jumlahnya menetes turun dari cabang-cabang pohon raksasa keemasan itu, bagaikan bulu-bulu pohon willow berwarna keemasan.
Seluruh wilayah Berland diterangi—terang benderang bagaikan siang hari. Dan di dalam kemegahan kekaisaran yang gemilang ini, bahkan Raja Indra yang berwibawa pun tidak dapat menahan diri untuk tidak tampak agak kerdil.
“Ha ha, datanglah!”
Albert tertawa lantang. “Sempurna. Aku akan menggunakan kepalamu, Raja Indra, untuk menunjukkan keagungan diriku, kaisar baru Kekaisaran!”
“Sungguh spektakuler…”
Di suatu tempat di dalam istana kerajaan, Beruang Merah Muda mengangkat kepalanya untuk menatap pohon raksasa keemasan yang menutupi kota agung tersebut, lalu menghela napas.
Kaca jendela di depannya memantulkan separuh wajahnya. Wajah beruang itu, yang biasanya terlihat jenaka, di bawah cahaya keemasan, tampak memancarkan keseriusan tersendiri.
“Sesuai dugaan dari sesuatu yang ditinggalkan oleh Raja Pertama. Heh heh—sebuah kekaisaran yang bertahan selama seribu tahun tanpa runtuh benar-benar mengandalkan benda itu.”
“Apakah kamu masih bisa bertahan?”
Di sampingnya, mantan Saintess menatapnya dengan penuh kekhawatiran. “Aku masih bisa melakukan satu kali lagi Pembaptisan Cahaya Suci.”
“Versi sederhana yang dilemparkan oleh satu orang ini pada dasarnya sudah tidak ada gunanya.”
Beruang Merah Muda menggelengkan kepalanya. Seiring gerakan itu, di dalam balutan kostum beruangnya, darah kental tampak mengalir. Bau amis darah yang menyengat dan suara cairan yang bergejolak terus menerus merembes keluar dari bulu kostum merah muda tersebut.
“Daripada membuang-buang waktu dan stamina untuk sesuatu yang tak bermakna, lebih baik kita bersiap-siap terlebih dahulu. Aku juga harus menyelesaikan apa yang seharusnya ku selesaikan.”
“…Apakah itu bisa berhasil?”
Mantan Saintess itu menoleh untuk melihat ke arah pohon raksasa keemasan, dengan kekhawatiran yang pekat di matanya.
“Dibandingkan dengan pihak kita, sisi itu adalah yang paling penting, bukan? Jika sisi itu gagal, semua yang kita lakukan akan sia-sia. Dan sepertinya kamu sama sekali tidak memberitahunya apa pun, bukan? Apakah itu benar-benar tidak apa-apa?”
“Jika kita memberitahunya terlebih dahulu, hal itu akan terdeteksi. Aku tidak punya pilihan lain.”
Beruang Merah Muda berhenti sejenak, seolah mengenang wajah yang dingin itu, dan tidak bisa menahan diri untuk tidak menggaruk kepalanya. Kemudian ia tersenyum.
“Tapi jangan khawatir. Gadis itu… cerdas. Dan lagi, dari apa yang kutahu tentang dirinya, dia bukan tipe orang yang menyerah begitu saja.”
“Hantu Tua, kamu kalah.”
Kota Bawah, Jalan Flander.
Bahkan di dalam Kota Bawah, tempat ini dikenal sebagai tempat yang penuh kekacauan. Dalam gejolak malam ini, tempat ini pada dasarnya telah berubah menjadi reruntuhan.
Api dan asap berkobar di mana-mana. Para preman buas meratap di mana-mana. Mayat-mayat berserakan di mana-mana. Darah mengalir di mana-mana, dengan bau busuk yang begitu pekat hingga menusuk hidung.
Dan di tengah puing-puing ini, Raja Tikus masih berdiri, relatif utuh. Ada beberapa luka yang jelas di tubuhnya, tetapi matanya sangat cerah. Panah otomatis pengulang (magic repeating crossbow) di tangannya diarahkan ke sosok yang setengah berlutut di depannya.
“Ada kata-kata terakhir?”
“Uhuk… uhuk, heh. Tidak menyangka aku benar-benar akan jatuh ke tanganmu, Sam.”
Hantu Tua masih mengenakan mantel panjang, tetapi mantel itu sudah compang-camping dan berlumuran darah. Salah satu lengannya telah putus sepenuhnya. Beberapa baut menancap di tubuhnya, dan berbagai sifat negatif yang melekat pada baut-baut itu terus-menerus menggerogotinya, menyebabkannya merasakan sakit yang luar biasa.
—Dalam pertempuran kacau barusan, satu pihak mengandalkan peralatan yang sangat baik dan kualitas personel, sementara pihak yang lain mengandalkan monster hasil transformasi buas yang mengamuk, dan keduanya sempat terkunci dalam jalan buntu.
Tetapi ketika tangisan itu tiba-tiba berhenti, semua makhluk hasil transformasi buas itu justru kembali ke wujud manusia dan ambruk, kehabisan tenaga. Dalam sekejap, keseimbangan bergeser, dan ia pun dikalahkan di bawah kepungan.
Apakah hanya bisa dikatakan bahwa pada akhirnya, ia tetap kalah di tangan kehendak surga?
“Sepertinya kata-kata terakhirmu tadi hanyalah omong kosong.”
Raja Tikus mengeluarkan tawa dingin. Jarinya sedikit mengencang, dan tanpa ragu-ragu, ia menarik pelatuknya…
Buss!
Pada saat itu, cahaya keemasan yang menyilaukan tiba-tiba melonjak naik, menerangi kegelapan malam.
Raja Tikus secara refleks mengangkat kepalanya, menatap kosong pada pohon raksasa keemasan yang membuat orang merasa tidak mampu melawan keinginan untuk bersujud tunduk.
“Gawat…”
Ia hanya tertegun sejenak sebelum sadar kembali, menyadari bahwa kelengahan sesaat itu telah menghancurkan segalanya.
Benar saja, begitu ia pulih, bersamaan dengan tangan Hantu Tua yang mengepal seolah merengkuh sesuatu, Raja Tikus langsung merasakan sesak napas yang hebat, seperti cepitan besi yang meremukkan tenggorokannya.
Wus!
Anak buah Raja Tikus melepaskan tembakan secara beruntun. Wajah Hantu Tua yang berkerut berkedip, dan pada akhirnya, ia memilih untuk bertahan hidup di atas segalanya—menjulurkan Raja Tikus ke arah anak buahnya sendiri, sementara ia memanfaatkan kesempatan itu untuk dengan cepat melebur ke dalam malam.
“Kejar… pergi, kejar!”
Mengabaikan batuknya yang hebat, Raja Tikus memberikan perintah dengan kecepatan tinggi. Namun saat itu, Hantu Tua sudah lenyap di dalam lorong-lorong sempit yang saling silang.
—