Berland. Di gerbang kota, sebaris kereta kuda meluncur masuk tanpa suara.
Penjaga yang mengantuk tersentak bangun oleh bayangan yang tiba-tiba muncul dan membentak,
“Siapa di sana?!”
“Sebuah konvoi. Masuk ke dalam kota.”
Sebuah suara terdengar dari dalam kegelapan.
“Tidak. Gerbang ditutup malam ini. Tidak seorang pun diizinkan masuk!”
“K-Kalau begitu… bisakah kau membuat pengecualian?”
Pembicara itu tampak merogoh sesuatu.
“Tidak!”
Penjaga itu menghunus pedangnya setengah dari pinggangnya, semakin jengkel.
“Menyuap penjaga gerbang kota—apa kau tahu apa akibatnya—”
Bruk.
Sebuah kantong terhempas di depannya.
Penjaga itu menundukkan kepalanya sedikit dan melihat ujung setumpuk uang kertas tebal menyembul dari dalam kantong. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah.
Namun, dia segera menguasai dirinya kembali. Tidak peduli berapa banyak uang yang mereka tawarkan, jika dia membiarkan orang melewati gerbang di pos penjagaannya dan sesuatu terjadi, dia akan kehilangan kepalanya.
Terutama ketika seseorang dari atas telah memperingatkan mereka secara khusus.
“Tidak. Singkirkan uang itu. Apa kau pikir aku—”
Bruk.
Kantong lainnya.
Pihak seberang sepertinya sengaja melakukannya, memastikan dia mengerti betul seberapa besar jumlah uang ini. Mereka tidak menggunakan kartu kristal atau wesel yang lebih praktis. Mereka menumpuk uang kertas pecahan terbesar tepat di depan matanya, tumpukan demi tumpukan, secara terang-terangan.
“Tidak. Aku—”
Bruk.
Beberapa kantong lagi berturut-turut—jumlah totalnya cukup untuk membuat penjaga itu tidak perlu bekerja lagi seumur hidupnya.
Tubuhnya sedikit gemetar. Matanya meredup. Namun pada akhirnya, dia menarik napas dalam-dalam dan memaksa dirinya untuk berpaling.
“Tidak!”
“Oh? Tulang punggungmu ternyata lebih kuat daripada si keparat Xineer itu. Mengesankan.”
Sebuah suara penuh persetujuan datang dari dalam kegelapan.
Kemudian, sebuah cahaya samar menyala.
Wajah yang sangat tampan—dan rambut pirang yang menyilaukan—muncul di hadapan sang penjaga.
Itu adalah seorang pemuda yang mengenakan senyuman lembut, seolah-olah dia sama sekali tidak merasa jengkel atas suapannya yang gagal.
Tentu saja, bagi sang penjaga, hal yang paling menarik perhatian bukanlah wajah atau rambut pirangnya.
Melainkan lambang yang disematkan di dada pakaian formal mewah bertepi benang emas itu—
Pedang pembunuh naga.
Keluarga Adipati Campbell!
“K-Kau adalah…?”
Penjaga itu menjadi pucat pasi dan buru-buru berlutut dengan satu kaki.
“Tuan muda… Campbell?”
“Benar. Aku Muen Campbell—pewaris Campbell.”
Muen tersenyum.
“Sekarang setelah kau tahu siapa aku, bisakah kau membiarkan aku masuk?”
“I-Ini…”
Penjaga itu bercucuran keringat dingin. Dia berpikir lama.
“Jika itu Tuan Muda Campbell, maka dengan dokumen masuk, hal itu bisa diatur. B-Berapa banyak orang yang kalian bawa… tunggu, apa itu—”
Dia hendak mempertimbangkannya lebih jauh, tetapi ketika dia menggunakan cahaya samar itu untuk melihat pasukan yang tersembunyi di dalam bayang-bayang di belakang Muen, ekspresinya langsung membeku total.
Siluet-siluet itu membentang terus, sampai ke ujung jalan. Untuk sesaat, dia bahkan tidak bisa memperkirakan berapa banyak jumlah mereka.
“K-Kau… membawa orang sebanyak ini masuk ke kota… apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?”
Penjaga itu menelan ludah dengan susah payah. Ditambah dengan beberapa rumor yang didengarnya belum lama ini, firasat buruk tiba-tiba muncul di perutnya.
“Tenang, tenang.”
Muen menepuk bahunya, menenangkannya.
“Dengar, akan kujelaskan. Begini—bukankah aku dikirim ke utara beberapa waktu lalu atas dekrit Yang Mulia untuk menangani bantuan bencana?”
“B-Benarkah begitu?”
“Dengar, surat penunjukan dari Yang Mulia masih ada di sini.”
Muen tersenyum sambil menyerahkan surat penunjukan itu.
“Tapi karena aku sedang melakukan pekerjaan bantuan, membawa beberapa pengungsi kembali untuk dimukimkan kembali adalah hal yang sangat wajar, bukan?”
“Pen… pengungsi?”
“Ya. Pengungsi.”
“Tapi mereka semua mengenakan zirah…”
“Itu karena aku khawatir mereka akan kedinginan. Mengenakan pakaian yang lebih tebal adalah hal yang wajar, bukan?”
“Mereka mengendarai kuda…”
“Perjalanannya jauh. Jika mereka berjalan kaki sepanjang jalan, bukankah mereka akan kelelahan?”
“Dan senjata—”
“Di alam liar, bagaimana mungkin tidak memiliki sesuatu untuk melindungi diri sendiri? Bagaimana jika kalian bertemu dengan para bandit? Semua orang adalah pengungsi yang tak berdaya, kau tahu. Mereka ketakutan.”
Muen merentangkan tangannya dan memasang ekspresi yang seolah-olah menunjukkan bahwa dirinya sangat lemah dan sangat menyedihkan.
Menatap wajah-wajah pasukan yang kejam dan penuh niat membunuh itu, penjaga tersebut berpikir dalam hati bahwa pihak yang seharusnya ketakutan adalah para bandit.
“Jadi? Aku melakukan ini untuk urusan resmi. Bisakah kau membiarkan aku masuk?”
“I-Ini…”
Penjaga itu ❀ Nоvеlігht ❀ (Jangan disalin, baca di sini) mengertakkan gigi. Dia tahu bahwa dirinya tidak memiliki hak untuk menolak pada saat seperti ini, tetapi dia masih ragu-ragu dan tidak mau melonggarkan cengkeramannya.
“Biar aku yang bicara dengannya.”
Tepat saat Muen hendak mengatakan lebih banyak, sebuah suara mantap terdengar dari belakang.
Muen mengangkat alisnya, tidak berkata apa-apa, dan hanya melangkah ke samping.
“K-Kau adalah…”
Mata penjaga itu melebar saat dia menatap kosong ke arah pria jangkung yang berjalan keluar.
“Hitung Eller?”
“Ini aku.”
Eller Campo, count perbatasan yang telah membantu Muen di hutan dan di garis depan, mengangguk.
“Aku ingat kau. Kau pernah bertugas di bawah komandanku.”
“Ya!”
Wajah penjaga itu berseri-seri. Dia merapatkan tumitnya dan menghantamkan kepalan tangan ke dadanya dalam hormat militer Kekaisaran yang sangat standar.
“Aku pernah mengikuti Yang Mulia bersama Lord Baron Wales. Aku bertempur dalam dua perang melawan Kerajaan dan menyaksikan keberanianmu dengan mataku sendiri. Kemudian aku dipindahkan kembali ke tugas garnisun di Berland, jadi aku melewatkan perang di mana kau akhirnya menghancurkan tentara Kerajaan. Itu adalah penyesalan yang besar.”
“Kemenangan berdarah dengan korban tewas yang tak terhitung jumlahnya itu tidak layak untuk disaksikan.”
Eller berhenti sejenak, lalu meliriknya.
“Tapi kau berjaga di gerbang sini… di mana Wales?”
“Baron Wales bertanggung jawab atas keamanan gerbang secara keseluruhan. Dia seharusnya sedang berpatroli di tempat lain sekarang.”
“Suruh dia menemuiku.”
“Ya!”
Tidak lama kemudian, seorang pria yang berbau alkohol datang bersama sepasukan prajurit.
“Wales. Tanpa cambukku untuk menjaga agar kau tetap disiplin, kau telah jatuh hingga separah ini?”
“Count Eller?!”
Pria yang tadinya berjalan sempoyongan itu langsung berdiri tegak, seolah-olah dia mendengar hukum yang tidak bisa dia langgar. Bau alkohol lenyap bersama keringat dingin, dan dia langsung sadar setengah jalan dalam sekejap.
“K-Kau… kenapa kau ada di sini?”
“Demi Kekaisaran. Aku melakukan perjalanan ini.”
Eller berdiri di hadapan Wales. Dia bahkan tidak berbadan lebih besar darinya, tetapi tekanan yang seolah-olah berasal dari lubuk jiwa membuat gigi Wales bergemeletuk, menyeretnya kembali ke masa-masa mengerikan ketika Count Eller melatihnya secara pribadi.
“Kau yang bertanggung jawab atas gerbang? Tidak seorang pun diizinkan masuk ke kota sepanjang malam?”
“Y-Ya!”
“Siapa yang memberi perintah?”
“I-Itu Count Charles.”
“Charles? Apakah kau memiliki dekrit Yang Mulia?”
“T-Tidak.”
“Tidak ada dekrit?”
Alis Eller yang setajam pedang terangkat ke atas.
“Tanpa dekrit dari Yang Mulia, Charles—babi gemuk mati yang mengurus kota atas—bisa memerintahmu sesuka hatinya?”
“T-Tapi… dia seorang count…”
Wales menyeka keringat dan membungkuk ke depan dengan senyuman penenang.
“Aku tidak bisa begitu saja—”
“Siapa yang menyuruhmu membungkuk?! Berdiri tegak!”
Eller membentak tiba-tiba.
“Ya!”
Wales langsung berdiri tegak. Gerakannya begitu keras hingga Muen pikir dia mendengar tulang-tulangnya berderak.
“Tanpa dekrit, Charles tiba-tiba memerintahkanmu untuk menutup gerbang. Kau tidak menganggap itu mencurigakan?”
Suara Eller tetap dingin.
“Berland adalah pusat Kekaisaran. Kecuali sesuatu yang sangat besar terjadi, gerbang tidak akan ditutup begitu saja.”
“I…”
Ekspresi Wales berubah-ubah, rumit. Dia tidak terlihat seperti orang yang sama sekali tidak tahu apa-apa.
Tetapi bahkan jika dia tahu sedikit, dengan statusnya yang rendah dia tidak bisa berbuat apa-apa—jadi dia mungkin juga minum untuk mematirasakan dirinya.
Dalam badai ini, dia terlalu kecil. Yang bisa dia lakukan hanyalah hanyut mengikuti arus.
“Berapa banyak prajurit yang bisa kaugerakkan?”
Tanya Eller tiba-tiba.
“Aku?”
Wales tertegun, lalu menjawab.
“Penjaga gerbang… sekitar dua ratus orang.”
“Apakah kau ingin ikut dengan kami?”
Tanya Eller lagi.
“Bersama kalian…”
Wales mengulangi kata-kata itu dengan suara pelan.
Dia masih belum tahu detail lengkapnya, tetapi dia tahu bahwa apa yang akan dilakukan Count Eller akan sangat berbahaya.
Namun, ketika matanya mendarat pada wajah yang familier dan bertekstur tegas itu—kemudian pada pasukan di dalam bayang-bayang, jumlahnya tak terhitung namun cukup disiplin hingga bahkan tidak ada kuda yang meringkik—sesuatu yang telah terkubur lama mendadak bangkit kembali.
Eller bertanya untuk ketiga kalinya, “Aku bertanya lagi. Apakah kau ikut?”
“Ya!”
Kilatan tajam melintas di mata Wales. Dia mengangkat kepalanya dan menegakkan bahunya, seolah-olah dia telah kembali ke beberapa tahun yang lalu.
“Aku bersedia mengikuti perintah Yang Mulia!”
“Kalau begitu, pergi dan kumpulkan orang-orangmu.”
Nada bicara Eller tetap dingin, tetapi senyum tipis terukir di bibirnya.
“Cepat. Jangan biarkan aku melihatmu menyeret kaki lagi. Kalau tidak, kau tahu persis bagaimana aku akan melatihimu.”
Wales bergidik—tetapi suaranya tetap mantap.
“Ya! Aku akan pergi sekarang juga!”
Wales memimpin anak buahnya pergi untuk mengumpulkan lebih banyak orang.
Sementara itu, gerbang telah dibuka, dan konvoi bergerak masuk dengan cepat dan tanpa suara.
“Seperti yang diharapkan dari Count Eller.”
Melihat betapa cepatnya situasi itu diselesaikan, Muen berkata dengan kagum,
“Kukira akan jauh lebih merepotkan. Aku tidak menyangka masalah ini akan diselesaikan seperti ini.”
“Ini semua adalah sesuatu yang pelajari dari Yang Mulia Adipati. Bukan apa-apa.”
Eller berbalik dan menatap pasukan itu, lalu menghela napas.
“Tapi, tentang hal ini… Tuan Muda Muen, mohon maafkan aku. Untuk menghindari perhatian—dan untuk mencegah Kerajaan sengaja membuat masalah selama periode ini—pasukan yang bisa kugerakkan hanya dua ribu ksatria ini.”
“Tapi jangan khawatir. Masing-masing dari mereka cukup elit untuk menghadapi sepuluh orang.”
“Tidak perlu meminta maaf.”
Muen melambaikan tangannya.
“Mampu menarik pasukan dari luar saja sudah melampaui apa yang kuperkirakan.”
“Dan kita tidak mencoba merebut seluruh Berland. Ini sudah cukup.”
“Jika tujuannya adalah menyerang istana, maka orang-orang ini mungkin hanya bisa berfungsi sebagai pengalih perhatian.”
Ekspresi Eller tampak berat. Muen telah menceritakan kepadanya situasi saat ini di Berland, dan Eller sekarang mengerti betapa tidak menguntungkannya posisi Keluarga Campbell.
“Pengalih perhatian saja sudah cukup. Dan kau bukan satu-satunya yang memiliki pasukan.”
Muen mengangkat pandangannya ke arah istana.
“Jika mereka benar-benar sangat kuat hingga bisa menutupi langit dengan satu tangan, mereka tidak akan dipaksa menggunakan cara semacam itu untuk merebut takhta.”
“Tapi…”
“Itu juga tidak akan mudah.”
Muen menatap ke arah istana kekaisaran.
“Prajurit melawan prajurit. Jenderal melawan jenderal. Raja melawan raja.”
“Jika salah satu pihak kehilangan bahkan satu bagian kekuatan saja, keseimbangan seluruh medan perang bisa runtuh.”
“Malam ini ditakdirkan menjadi pertarungan jarak dekat yang mengerikan—dan pertempuran ini akan menentukan masa depan Kekaisaran.”
“Masa depan Kekaisaran…”
Eller tersenyum pahit.
“Itu beban yang berat.”
“Kenapa, takut?”
Tanya Muen.
“Heh. Tuan Muda Muen, itu sebuah penghinaan.”
Dengan itu, Count Eller sudah naik ke atas kudanya. Dia melihat ke arah bangunan yang kemegahannya tak tertandingi di kejauhan. Hanya tekad yang tersisa di wajah kotaknya.
“Yang Mulia Adipati dapat menghadapi seratus ribu iblis tanpa mengubah ekspresinya. Aku hanya di sini untuk menghadapi beberapa hama pengisap darah dari akar Kekaisaran.”
“Apa yang harus ditakuti?”
—