Ordo Kesatria Mawar Darah untuk sementara melebur ke dalam bayangan ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★, menjadi salah satu arus gelap malam yang mengalir menuju istana kekaisaran yang megah itu.
Namun, Celicia tidak bergerak untuk saat ini. Dengan lompatan ringan, ia melompat ke dataran yang lebih tinggi dan menatap ke kejauhan.
Breeze menggoyangkan roknya. Rambut putih peraknya bergoyang lembut, bagaikan wanita salju dari sebuah dongeng.
“Aku juga harus pergi melakukan apa yang harus kulakukan.”
Muen berjalan menghampiri Celicia. Wangi samar yang akrab dan tertinggal di ujung hidungnya menyadarkan pikirannya.
“Kau harus tahu siapa musuh kita malam ini.”
Celicia tiba-tiba berbalik dan bertanya.
“Tentu saja. Kita sudah sejauh ini. Aku tidak begitu bodoh sampai-sampai tidak tahu hal itu.”
Muen menyipitkan matanya juga—tetapi ia tidak melihat ke arah istana. Tatapannya justru beralih ke pinggiran Berland.
Malam ini, musuh mereka adalah Dewan Internal, tetapi bukan hanya Dewan Internal.
Para bangsawan tua yang putus asa mempertahankan status mereka. Para oportunis yang haus akan kekuasaan lebih. Dan…
Kekuatan eksternal yang hanya ingin Kekaisaran jatuh ke dalam kekacauan dan pertikaian internal tanpa akhir—kekuatan yang sama sekali tidak peduli siapa yang menjadi kaisar.
Setiap para pengatur siasat dengan agenda mereka sendiri, setiap faksi yang gelisah, akan menjadi bagian dari badai mengerikan malam ini.
Albert adalah pria yang cerdas. Jika ia berani melakukan hal separatis sedemikian rupa, maka ia pasti telah menyatukan setiap kekuatan yang mungkin ia satukan.
Oleh karena itu, jika digabungkan, itulah musuh sesungguhnya yang harus mereka hadapi malam ini.
“Jika kita simpulkan… kita pada dasarnya memusuhi separuh Kekaisaran, ya.”
Muen menghela napas.
“Bisa dibilang begitu. Separuh Kekaisaran.”
Bulu mata bunga es Celicia bergetar tipis saat ia berbicara pelan.
“Namun, karena kau tahu siapa musuh kita, kau tentu tahu siapa teman kita. Aku menyerahkan sisi itu padamu.”
“Jangan khawatir.”
Muen menyibakkan poninya ke belakang dan memasang eksporsi sombong tanpa tahu malu. “Serahkan hal semacam itu pada seseorang yang gagah dan sangat memesona sepertiku.”
“…Aku hanya berharap apa yang kulihat nanti bukanlah dirimu yang dihisap kering oleh wanita antah berantah yang latar belakangnya bahkan tidak bisa kita lacak.”
Ucap Celicia dingin.
“…Apakah aku pria seperti itu?”
“Bukankah kau memang begitu?”
“Sama sekali tidak!”
Muen menepuk dadanya, tampak sangat marah karena difitnah.
Apakah Muen Campbell tipe pria yang suka mempermainkan siapa saja? Tubuh sucinya, hingga saat ini, hanya milik cinta sejati!
“…Kuharap aku salah paham.”
Celicia mengalihkan pandangannya. Kilatan samar melintas di matanya, pikiran-pikiran rumit mengalir di lubuk hatinya. Alisnya sedikit berkerut.
Kecuali hal-hal itu, yang paling membuatku khawatir adalah…
“Hm?”
Muen menoleh dengan bingung, menunggu kelanjutannya.
Namun Celicia tiba-tiba menutup matanya dan berkata,
“Lupakan saja. Membicarakannya sekarang tidak ada artinya.”
Pada titik ini, sebagian besar benang merah—pergerakan dan tujuan dari setiap pihak—sudah muncul ke permukaan, sangat jelas bagaikan siang hari.
Bahkan Dewan Internal yang paling tersembunyi pun telah sepenuhnya melangkah ke panggung, menjadi para pemain di bawah lampu sorot, para penjudi kelas kakap di meja taruhan.
Namun tetap saja ada satu hal yang masih tidak dapat dipahami Celicia.
“Ayah… sebenarnya apa yang sedang Ayah coba lakukan?”
Celicia mengangkat kepalanya lagi, menatap ke arah istana yang terang benderang.
“Jika tujuanmu yang sebenarnya adalah memancing keluar mereka yang bersembunyi di dalam kegelapan, orang-orang itu sudah melompat keluar. Jadi mengapa kau masih tidak bereaksi sama sekali?”
“Atau mungkinkah… kau benar-benar telah menjadi tua?”
“Apakah kalian sudah menemukan Celicia?”
Di Aula Singgasana, Albert memutar segelas anggur merahnya sambil duduk di kursi bangsawan itu—kursi yang dulunya hanya diperuntukkan bagi penguasa Kekaisaran.
Dulu, ia harus mendongak untuk melihat tempat ini.
Sekarang ia duduk di sini, memandang rendah segala hal.
“Belum.”
Robin bertengger di samping, tak kalah penasaran saat ia mengagumi harta karun langka di istana itu.
“Putri itu sangat berhati-hati, dan dia seharusnya memiliki orang-orang yang ditempatkan di dalam istana juga. Saat keadaan meledak di pihak kita, dia langsung bersembunyi. Orang-orang yang kita kirim untuk mengepung dan membunuhnya kembali dengan tangan kosong.”
“Dia belum menyerah.”
“Dari intelijen yang kita miliki, ya.”
Robin menjawab, “Kita telah kehilangan kontak di pihak Count Charles. Beberapa pos penjagaan di kota atas telah diserang, dan keluarga para menteri itu juga tampaknya telah menerima kabar dari seseorang—menimbulkan kehebohan.”
“Kalian harus menemukannya, lalu membunuhnya.”
Suara Albert berubah suram. “Kita tidak boleh membiarkan siapa pun mengancam kita.”
“Dimengerti.”
Robin meredakan kelakuannya yang suka bermain-main dan membungkuk dengan hormat.
“Kami akan melakukan yang terbaik.”
“Aku tidak butuh yang terbaik dari kalian. Aku tidak mau ada kesalahan sama sekali!”
Kilatan samar melintas di mata Albert. Ia tiba-tiba bertanya,
“Lalu, bagaimana dengan keluarga Campbell?”
“Untuk saat ini tidak ada pergerakan yang tidak biasa. Mereka masih berada di bawah pengawasan kita.”
“Aku tidak sedang membicarakan keluarga Campbell di Berland. Yang kumaksud adalah… sang singa di perbatasan!”
Nada suara Albert menajam.
“Ratusan ribu pasukan Kekaisaran di tangannya—itulah ancaman yang sesungguhnya!”
“Adipati Campbell?”
Robin tersentak. Ia mengepakkan sayapnya dan melompat dalam lingkaran kecil di depan singgasana, lalu berkata,
“Untuk saat ini, kami belum menerima berita apa pun tentang ketidaknormalan dari sana. Tapi perbatasan itu jauh. Jika dia benar-benar melakukan sesuatu, kita tidak punya cara untuk merespons tepat waktu.”
Ia melanjutkan, dan kalimat promosi kasar yang tertanam dalam naskah asli dihilangkan.
“Semua orang di sekitar Adipati Campbell berasal dari faksi kerajaan. Kita sama sekali tidak bisa menyusupkan orang dalam.”
“Tidak ada berita… untuk saat ini?”
Albert bersandar di kursi dan memijat pelipisnya.
“Kalau begitu pergi dan katakan pada mereka—kita menyetujui tuntutan mereka.”
“Apa—”
Robin berseru kaget, “Maksudmu… setuju untuk memberikan wilayah Campbell kepada orang-orang itu, sebagai imbalan atas dukungan mereka dan perjanjian gencatan senjata? Tu—Yang Mulia, ini masalah besar. Anda harus mempertimbangkannya kembali—”
“Tidak ada yang perlu dipertimbangkan kembali. Semuanya demi kebaikan yang lebih besar.”
Albert berkata, “Kekaisaran memiliki tiga puluh sembilan wilayah. Kehilangan satu wilayah Campbell bukan apa-apa. Ketika Kekaisaran didirikan seribu tahun yang lalu, wilayahnya hanya sembilan, dan kekaisaran itu tetap berhasil menundukkan negara-negara sekitar.”
“Tapi kau harus mengerti: jika Celicia kabur—jika dia melarikan diri ke singa itu dan mendapatkan dukungannya, serta dukungan dari ratusan ribu prajurit di bawah komandonya—itu akan menjadi masalah besar yang sebenarnya!”
“Aku melakukan semua ini agar Kekaisaran tidak jatuh ke dalam pertikaian internal! Untuk itu, pengorbanan kecil adalah hal yang wajar!”
“Tentu saja, apakah mereka benar-benar dapat mengambilnya tergantung pada kemampuan mereka sendiri. Secara resmi, kita tidak bisa begitu saja menyerahkannya. Kesalahan itu hanya bisa dilimpahkan ke kepala Adipati Campbell!”
“…Dimengerti.”
Setelah berpikir sejenak, Robin menundukkan kepalanya dan menerima perintah itu.
“Aku akan segera menyampaikan pesan itu.”
“Pergilah.”
Albert melambaikan tangannya yang lelah.
“Baik.”
Robin tidak berlama-lama. Ia dengan cepat terbang ke dalam malam.
Namun tidak ada yang kembali tenang.
Albert tiba-tiba mencengkeram dahinya, merasakan sakit yang merobek dan membelah di benaknya.
Seolah-olah kekuatan mengerikan dari jauh sedang mengikuti hubungan samar yang tak terlihat, mencoba mencabik-cabik jiwanya berkeping-keping.
Untungnya, saat pembuluh darah hitam menyerupai kapiler muncul di bawah kulitnya, rasa sakit itu berhasil ditekan kembali, dan hubungan jiwa itu langsung terputus.
“Masih tidak mau menyerah, jalang sialan?!”
Bentak Albert, tinjunya mengepal saat ia menghantamkannya ke sandaran tangan singgasana.
“Butuh bantuan?”
Sebuah suara datang dari bayang-bayang singgasana.
“Tidak. Lakukan apa yang seharusnya kau lakukan!”
“Jangan khawatir, Yang Mulia… oh, benar. Kurasa aku harus mulai memanggilmu ‘Yang Mulia’ segera.”
Suara itu datang dari sepetak bayangan yang samar dan melayang, tertawa gelap.
“Lihat saja. Semuanya akan segera selesai. Segera. Sangat segera…”
Albert mengangkat kepalanya.
Aula Singgasana itu sangat luas dan sepi, serta tidak terang.
Semua lampu telah dipadamkan, membuat seluruh ruangan terasa seolah-olah berada di bawah atap dunia bawah.
Dan di tengah aula, selusin sosok duduk berdampingan dalam sebuah lingkaran.
Mereka mengenakan pakaian hitam yang tertutup rapat dan berlapis-lapis hingga hampir kedap udara. Kedua tangan mereka terangkat saat mereka merapalkan mantra secara bersamaan.
Suara mereka serak, namun suara itu terdengar seperti desisan iblis, tangisan peri, tawa seorang anak…
Menyeramkan—dan berkepanjangan.
Tepat di tengah-tengah, sebatang ranting mati melayang, seperti sesuatu yang dipungut secara acak dari suatu hutan.
Namun di bawah nyanyian jubah hitam itu, riasan demi riasan yang berkilauan perlahan menyebar dari ranting tersebut—gelombang emas cemerlang yang berdifusi, meleleh, dan tenggelam ke dalam bayang-bayang istana.
Seolah-olah… sedang mencari sesuatu.
“Ya. Segera…”
Albert menatap semua itu. Wajah yang dulunya tenang dan tampan itu kini dipenuhi dengan kegembiraan dan keganasan yang tak tertutupi.
“Segera… aku akan menemukanmu…”
“Campbell! Keluar dan bertarunglah!”
“Sampah! Pengecut! Apakah kamu sangat suka bersembunyi di pelukan ibumu dan minum susu?”
“Katakan jangan menyebut dirimu Raja Singa—sebut saja Kucing Kecil! Kucing Kecil, keluarlah dan bertarunglah!”
Di luar tenda komando, warna merah darah membubung ke langit.
Tampaknya tidak ada batasan antara siang dan malam di sini—hanya tirai awan darah yang menutupi seluruh langit.
Dan di balik awan darah yang bergolak itu, beberapa siluet besar samar-samar muncul, menggunakan ucapan manusia yang canggung untuk melontarkan segala jenis ejekan cabul.
Namun di dalam tenda, Adipati Campbell sangat tenang. Dengan cahaya dari satu-satunya mantra yang dapat ia gunakan—mantra iluminasi tingkat rendah—ia membaca surat yang dikirim dari pusat Kekaisaran melalui sihir spasial yang mahal.
Tempat ini diselimuti oleh aura darah iblis, dan batu transmisi suara sulit untuk dihubungkan. Hanya metode mahal inilah yang dapat mengirimkan pesan tepat waktu.
“Tuanku.”
Sang adjektan mendekat.
“Semuanya sudah disiapkan.”
“Disiapkan? Disiapkan untuk apa?”
Adipati Campbell meletakkan surat itu dan mengangkat alisnya.
“T-Tentu saja… persiapan untuk mundur sementara.”
Sang adjektan berkata, “Aku sudah tahu apa yang terjadi di Berland. Saat ini para bangsawan tua yang selalu berseteru dengan kita sedang memegang kendali. Demi keamanan, kita harus mundur untuk saat ini, atau kita pasti akan ditusuk dari belakang.”
“Jadi kau ingin aku meninggalkan tanah Kekaisaran dan menyerahkannya kepada makhluk-makhluk yang bukan manusia atau hantu itu?”
Ekspresi Adipati Campbell mendingin.
“T-Tidak. Maksudku setidaknya mundur ke wilayah Campbell. Itu adalah fondasi kita. Kita bisa maju atau—”
“Cukup. Jangan katakan apa-apa lagi.”
Nada suara Adipati Campbell lembut, tetapi itu membuat sang adjektan langsung menutup mulutnya dan menundukkan kepala.
“Apakah kau tahu mengapa, selama bertahun-tahun, Kekaisaran mampu menekan makhluk-makhluk hantu itu dan mengalahkan mereka?”
Tanya Adipati Campbell.
Sang adjektan menggelengkan kepalanya, lalu buru-buru mengangguk.
“Benar. Selain fakta bahwa pasukan Kekaisaran yang ditempatkan di sini adalah pasukan elit, ada faktor lain yang sangat penting.”
Adipati Campbell melipat tangannya di belakang punggung dan melihat peta besar yang tergantung di belakangnya saat ia berbicara perlahan.
“Makhluk-makhluk hantu itu tinggal di jurang maut dan selalu ingin merangkak keluar. Tapi merangkak keluar tidak semudah itu. Pasukan Kekaisaran memegang keunggulan medan. Seperti pepatah bilang, bertarung dari dataran tinggi melawan dataran rendah—selama kita menguasai elevasi, aku bisa memimpin dengan jari kakiku dan tetap membuat mereka terjepit.”
“Tetapi jika kita benar-benar membiarkan mereka merangkak keluar—bahkan jika itu bukan wilayah Campbell, bahkan jika itu hanya sepetak tanah kecil—mendorong mereka kembali ke bawah nanti akan menjadi hal yang sulit.”
“Babi-babi gemuk di Berland itu, yang bahkan belum pernah melihat iblis, tidak akan mengerti hal seperti itu.”
“T-Tuh…”
Sang adjektan tersedak seolah-olah ia ingin mengatakan sesuatu.
Adipati Campbell menatapnya. “Bicaralah.”
“T-Tapi bagaimana dengan Berland?”
“Berland…”
Ekspresi Adipati Campbell menjadi rumit. Ia menghela napas pelan.
“Kita hanya bisa mempercayai mereka. Mengenai apa yang terjadi setelahnya… kita akan membicarakannya nanti.”
“Bahkan jika Duchess mengutukku sampai mati dan memaksaku berlutut melewati seratus papan cuci.”
“Tuanku…”
Melihat Adipati Campbell, sang adjektan jarang melihat sedikit pun kelemahan dari seorang pria yang bagaikan singa.
“Jadi singkirkan pikiran kecilmu itu.”
Adipati Campbell tiba-tiba berbalik. Ekspresinya dingin dan garang.
Ia menghunus pedang pusakanya dan mengarahkannya ke arah merah yang membanjiri langit. Jenggotnya yang menyerupai bulu surai bergetar saat ia mengaum bagaikan raja singa.
“Turunkan perintahku! Seluruh pasukan bersiap dan bermarch! Dorong garis pertempuran sepuluh mil lagi ke depan! Jika makhluk-makhluk hantu itu ingin bertarung—maka kita bertarung!”
“Baik!”
—