“Begitu ya.”
Muen mengangguk mengerti.
Singkatnya, kecuali Yang Mulia Aldrich III secara pribadi menyerahkan takhta kepada Albert, Albert tetap harus membuktikan—dengan cara tertentu—bahwa dirinyalah Kaisar Kekaisaran yang sah.
Dan bukti itu adalah Pedang Raja.
“Jadi sekarang, prioritas utamanya adalah menemukan Pedang Raja dan mendapatkan pengakuan dari Pedang Raja.”
“Pengakuan?”
Muen bertanya dengan heran, “Pedang Raja punya kesadaran sendiri?”
Celicia menoleh lagi dengan tatapan yang biasa ia gunakan saat menatap seorang idiot. “Bahkan sepasang pedang kembar di tanganmu itu memiliki roh hidup di dalamnya. Pedang Raja yang telah melindungi Kekaisaran selama seribu tahun—kenapa kau berpikir ia tidak mempunyainya?”
“…Masuk akal.”
Muen mengeluarkan tawa kering yang canggung.
Fondasi Elizabeth berasal dari apa yang dulunya adalah salah satu pedang suci, dan dengan Guru Mera yang secara pribadi memurnikan serta menempa ulang pedas itu, silsilahnya bukanlah lelucon.
Namun dibandingkan dengan sifat Elizabeth yang “meningkatkan kekuatan tempur sebesar dua puluh persen di tahap apa pun”, Pedang Raja dapat secara langsung “menambahkan lima puluh ribu kekuatan tempur secara mentah”, mengubah orang biasa menjadi kekuatan puncak yang berdiri di puncak umat manusia. Jenis statistik curang seperti itu jelas jauh lebih gila.
Tetapi…
Muen tiba-tiba memikirkan hal lain, dan mengerutkan kening saat bertanya,
“Tapi jika Pedang Raja memiliki kesadarannya sendiri, apakah Albert benar-benar bisa mendapatkan pengakuannya?”
Muen mengetuk kepalanya sendiri, maksudnya sudah sangat jelas.
Pikiran dan jiwa Albert bukanlah yang asli. Saat ia bersentuhan dengan Pedang Raja, sama sekali tidak mungkin kesadaran di dalamnya tidak menyadarinya. Ketika itu terjadi, apakah pedang itu benar-benar akan mengakui seseorang yang bahkan bukan dari keluarga kerajaan sebagai kaisar?
“Kemungkinan besar… dia akan melakukannya.”
Bulu mata Celicia menurun.
“Kenapa?”
“Kecerdasan roh hidup tetap tidak bisa menandingi orang sungguhan. Kemungkinan besar ia hanya akan bertindak sesuai dengan aturan yang telah ditetapkan. Dan aku sudah memberitahumu sebelumnya, bukan? Bagi keluarga kerajaan, hal yang paling penting bukanlah pikiran, dan bukan pula jiwa—melainkan…”
Celicia mengangkat tangannya dan menatap punggung tangannya. Di balik kulit pucat itu, di dalam pembuluh darah biru samar itu, darah panas mengalir.
“Garis keturunan. Darah kerajaan. Itulah hal yang paling penting.”
“Garis keturunan… dan hal paling penting itu sudah berada di tangan musuh sejak awal?”
“Ya. Itulah kenapa mereka pintar. Tentu saja, jika mereka tidak memiliki kartu truf terbesar itu, mereka bahkan tidak akan berani duduk di meja judi ini.”
“Tapi sekarang mereka tidak hanya duduk di meja itu—mereka menyerang lebih dulu, menang besar, dan meraup tumpukan cip.” Muen menghela napas.
Babak permainan yang dipermainkan tadi—meskipun setelahnya pihak mereka berhasil bangkit sedikit dan memaksa pihak lain untuk bergerak sebelum persiapan mereka benar-benar matang—hanyalah kerugian kecil bagi mereka. Itu tidak mungkin bisa mematahkan tulang mereka. Situasi pihak mereka masih sangat suram.
Namun untungnya, justru karena kerugian kecil itulah semua orang masih berada di meja yang sama, dan hasilnya masih belum diketahui.
“Itu benar. Dari situasi saat tinggal, Albert memang hanya tinggal satu langkah lagi menuju kesuksesan, dan dia memegang keuntungan yang sangat besar.”
Nada suara Celicia sama sekali tidak bergelombang, seolah ia sedang mendeskripsikan sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan dirinya.
Dan di dalam mata danau es miliknya itu, sama sekali tidak ada gelombang sedikit pun.
“Satu-satunya cara kita bisa menang sekarang mungkin adalah merebut kembali Pedang Raja dan mengambil alih kembali kendali istana kekaisaran, mencopot kualifikasinya untuk duduk di kursi itu. Hanya dengan begitu kita bisa memaku mati dirinya.”
“Apakah itu sulit?”
“Sangat.”
“…Apakah kau takut?”
Muen tiba-tiba bertanya.
Keduanya jelas tidak sedang mengobrol santai di saat seperti ini. Mereka pada dasarnya berbicara sambil bergerak.
Dan sekarang, istana itu sudah tidak jauh di depan. Tempat itu mengintai di dalam bayang-bayang malam, bagaikan binatang buas yang menganga membuka taringnya yang berdarah, siap memilih mangsanya dan melahapnya.
“Takut?”
Celicia, yang masih terbang maju, menoleh ke belakang dengan tatapan bingung.
“Maksudku, kita sudah sejauh ini—tidak satupun dari kita yang benar-benar punya jalan untuk mundur lagi…”
Albert—tidak, hal tua yang bersembunyi di dalam tubuh Albert—sama sekali bukan orang yang penuh belas kasihan. Begitu ia berhasil naik takhta, tidak peduli harga apa pun yang harus dibayarnya, Celicia dan keluarga Campbell tentu saja bukanlah orang-orang yang akan ia lepaskan.
Parasit-parasit yang telah mengisap darah dari akar Kekaisaran terlalu lama ini—dalam urusan kepentingan mereka sendiri, mereka sama sekali tidak peduli dengan masa depan jangka panjang Kekaisaran. Selama mereka bisa melindungi kekuasaan dan kekayaan mereka agar tidak dirampas, mereka mungkin bahkan tidak akan berkedip untuk menyerahkan wilayah Kekaisaran kepada ras iblis.
“Kira kau akan mengatakan sesuatu yang bodoh lagi.”
Celicia tiba-tiba mengeluarkan tawa kecil.
Ia adalah seseorang yang jarang tersenyum, tetapi jika seseorang harus mendeskripsikan senyuman dari gadis berhati es ini, bahkan senyuman yang samar-samar mengejek, samar-samar meremehkan, dan sangat dingin ini membuat Muen merasa seolah-olah malam yang gelap di sekitarnya menjadi lebih cerah untuk sesaat.
“Karena kau menanyakan hal seperti itu, bagaimana menurutmu—apakah aku akan takut?”
Celicia tidak menjawab. Ia hanya melemparkan pertanyaannya kembali dengan senyuman tipis yang bukan senyuman.
Sepertinya ia hanya tidak ingin menjawab, tetapi lirikan sedikit menyamping itu memberi tahu Muen bahwa ini bukan jenis pertanyaan yang bisa iaabaikan begitu saja.
Apakah seperti ini rasanya melempar batu dan menimpa kaki sendiri?
Tidak juga. Cara menjawab pertanyaan seperti ini tidak lagi sulit baginya—ia memiliki banyak pengalaman.
Tetapi…
“Jika kau bertanya padaku… kurasa kau mungkin sedikit takut.”
Muen berpikir sejenak, menopang dagunya dengan tangan, melihat ke arah istana, dan perlahan memberikan jawaban yang ia tahu salah.
“Dalam waktu yang begitu singkat, kedua kakak laki-lakimu mati satu demi satu. Ayahmu juga sakit parah—hidup dan matinya tidak diketahui. Bahkan jika kau tidak dekat dengan mereka, tidak seorang pun yang bisa benar-benar tidak tersentuh.”
“Dan ditambah lagi, tekanan seluruh Kekaisaran berada di pundakmu sekarang, dan kau bukanlah gunung es sungguhan yang bisa menanggung segalanya.”
Seorang gadis yang menjadi menggemaskan saat dia mabuk—bagaimana mungkin dia benar-benar tidak memiliki emosi?
Dan justru karena kehangatan yang tersembunyi di balik es itulah ia tidak bisa mengabaikan apa yang dilihatnya di distrik bawah saat itu, dan akhirnya berdiri di sini sekarang.
Namun sebenarnya ia tetaplah seorang gadis—yang bahkan satu tahun lebih muda darinya.
“…Bodoh.”
Celicia jelas memandang rendah jawaban Muen. Ia mendengus dan memalingkan wajahnya.
“Begitu ya…”
Muen mengamati ekspresi di wajah cantiknya, yang tampak sedikit lebih dingin, dan tersenyum.
“Masih saja arogan—”
Clang—
Sebuah pedang panjang tergeser setengah keluar dari sarungnya.
Muen segera menegakkan wajahnya dan berkata dengan serius, “Bagaimana mungkin Putri Celicia yang tampan dan kuat merasa takut? Aku tadi bicara ngawur.”
Clang.
Pedang itu masuk kembali ke dalam sarungnya.
Muen menghela napas.
Namun melihat profil Celicia yang tidak berubah, ia tidak tahu urat mana di kepalanya yang salah sambung. Ia tiba-tiba berkata,
“Sebenarnya… aku bukannya sama sekali tidak punya tempat mundur. Paling buruk, beberapa loli tua pasti akan melindungiku, jadi…”
“Hmm?”
Wajah Celicia kembali menunjukkan ekspresi bingung yang menggemaskan itu.
“Ahem… Maksudku, jika kita benar-benar gagal secara tidak sengaja… bagaimana kalau aku diam-diam menyembunyikanmu?”
Muen mengatakannya dengan keseriusan penuh.
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, ia merasakan penyesalan yang mendalam hingga ke tingkat jiwa atas kebiasaan otaknya yang menghancurkan diri sendiri pada saat-saat krusial. Pantatnya menegang, siap untuk ditendang ke langit oleh kaki Celicia.
Namun…
“Tentu.”
“Hah?”
Muen membeku, mengira ia sedang berhalusinasi.
Tetapi halusinasi tidak mungkin bisa mengharukan ini.
Celicia dengan ringan menyibirkan poni panjangnya ke samping. Rambut putih peraknya tampak seperti salju es yang diterpa angin sepoi-sepoi. Tatapannya sedikit berkedip saat ia menjawab dengan lembut,
“Kubilang, tentu.”
Suara itu terdengar sangat jelas di telinganya. Itu jelas bukan halusinasi.
Berland sudah berada di penghujung musim semi, jadi bahkan di jam-jam tersuram di tengah malam, suhunya tidak sesedingin yang dibayangkan orang.
Namun Muen merasa seolah-olah ia telah membeku di tempat, menatap kosong ke arah wajah Celicia yang menakjubkan.
Wajah tanpa cela itu masih tanpa ekspresi, tidak menunjukkan goyangan emosional—seperti patung es yang dipahat oleh seorang maestro.
Tetapi jauh di dalam mata biru danau es itu, terdapat arus bawah, air salju yang meleleh, cahaya musim semi yang gelisah…
Riak menyebar di atas danau, dan menggerakkan detak jantung yang seolah beresonansi sebagai tanggapan.
Bibirnya bagaikan bunga plum yang mekar di tengah es dan salju.
Muen menatap, dan tanpa ada hal lain selain kata-kata sederhana, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak terseret oleh debaran yang menghubungkan detak jantung mereka bersama. Tanpa sadar ia mengambil satu langkah lebih dekat—
“Presiden!”
Viel muncul entah dari mana. “Semuanya sudah siap!”
“Hah? Muen Campbell, kenapa wajahmu masam begitu dan menatapku? Apa aku memakan stikmu? Meminum anggur merahmu?”
“…Kau datang di waktu yang sangat tepat.”
Muen menggertakkan kata-kata itu melalui giginya yang terkatup rapat.
“Tentu saja. Situasinya sedang mendesak sekarang. Aku jelas tidak akan membuang waktu sedetik pun. Apa, kau pikir semua orang seperti dirimu, yang selalu malas-malasan?”
Viel mengangkat dagu kecilnya, memasang gaya seseorang yang merupakan pesuruh nomor satu Putri Celicia.
“Karena kau sudah siap,”
Celicia berbalik sedikit, menyibirkan rambutnya ke samping lagi, dan berbicara seolah-olah sama sekali tidak terjadi apa-apa,
“Kalau begitu, mulailah.”
Mengikuti Viel, keduanya tiba di sebuah kereta kuda yang tersembunyi di dalam hutan lebat.
Tetapi saat kereta kuda itu melaju kencang, Muen menyadari bahwa mereka sama sekali tidak menuju ke istana kekaisaran.
“Kita mau ke mana? Kita tidak pergi ke istana?”
“Kau tidak serius berpikir kita akan menyerbu langsung istana kekaisaran hanya dengan segelintir orang, kan? Saat tempat itu berada di bawah kendali Albert?”
Kali ini Celicia tidak memberinya tatapan “apa kau seorang idiot”, karena Viel hampir saja menempelkan wajahnya yang bernada mengejek itu tepat ke wajah Muen.
“Idiot, idiot, mmph…”
Muen menyingkirkan pipi Viel yang seperti bakpao. “Kalau begitu kita mau—”
“Kita sudah sampai.”
Kereta kuda itu berhenti.
Muen menjulurkan kepalanya keluar dan mendapati sebuah kompleks yang sangat luas.
Tidak… mungkin tempat itu tidak bisa disebut sebagai sebuah kompleks.
Tembok dan pagar yang menyapa matanya—setiap batangnya tampak seperti ujung tombak yang terbalik, berkilau dengan cahaya dingin, dengan jaring logam berduri yang melilit di sekelilingnya.
Dan di luar gerbang utama, para kesatria yang berdiri tegak kaku itu—di dada mereka, mawar merah darah mekar dalam keheningan.
“Ini adalah…”
“Tidak seperti Korps Penyihir Kerajaan yang ditempatkan di istana kekaisaran, Pasukan Kesatria Kerajaan terbagi menjadi dua bagian. Pasukan Kesatria Marigold bertanggung jawab untuk menjaga istana kekaisaran, sementara yang satu lagi—Mawar Darah—menangani pekerjaan keamanan dan pertahanan kota atas.”
Celicia melangkah keluar dari kereta kuda.
Tidak lama kemudian, seorang paruh baya berperut buncit dan berantakan nyaris berguling dan merangkak mendekati Celicia, memaksakan senyuman.
“P-Putri… Yang Mulia, u-untuk apa Anda ada di sini?”
“Graf Charles. Selamat malam.”
Celicia mengangguk kecil. “Istana kekaisaran telah mengalami pergolakan mendadak. Para pengkhianat telah menyerbu. Aku ingin meminjam beberapa tenaga dari kalian untuk pergi dan membasmi para pencuri itu.”
“P-Pencuri?”
Charles menyeka keringat dan tertawa canggung.
“Tidak perlu repot-repot, kan? Bahkan jika mantra terlarang itu telah gagal, kurasa pasukan kesatria di sana seharusnya masih lebih dari cukup untuk menangani apa yang disebut pencuri, bukan?”
“Oh?”
Celicia mengangkat alis cantiknya. “Jadi Graf Charles, yang tampak seperti baru saja merangkak keluar dari tempat tidur wanita, juga kebetulan tahu bahwa mantra terlarang istana telah gagal?”
Wajah Charles berubah. Teror pada awalnya—kemudian, dalam sekejap, ekspresi yang gelap dan buruk.
Ia bangkit dari tanah seperti bola karet dan menunjuk ke arah Celicia sambil berteriak, “Bunuh dia! Bunuh—”
Pfft.
Darah menyemburkan.
Wajah gemuk yang tadinya menunjukkan ekspresi mati-matian itu perlahan-lahan mengeras.
“K-Kau…”
Ia merosot ke tanah. Di saat-saat terakhirnya, dari sudut matanya, ia melihat bahwa orang yang telah menusuk punggungnya adalah bawahan yang paling ia percayai.
Orang rendahan tanpa nama yang telah ia promosikan secara pribadi—sehingga saat ia menghabiskan hari-harinya dengan minum-minum dan bersenang-senang dengan wanita, seseorang bisa bekerja bagaikan sapi dan kuda untuk menangani urusan keamanan kota atas untuknya.
Dan pada saat-saat tertentu, didorong maju untuk menerima tikaman pedang untuknya.
Namun sekarang, orang yang menerima tikaman pedang itu adalah dirinya sendiri.
“Yang Mulia.”
Kesatria yang berlumuran darah itu berlutut dengan hormat dengan satu lutut di hadapan Celicia.
“Apa kalian sudah siap?”
“Ya. Seluruh Pasukan Kesatria Mawar Darah sudah siap.”
Di dalam kegelapan, bayangan suram bergoyang, bercampur dengan bau darah yang menyengat.
Kata “siap” itu jelas tidak berarti sekadar berbaris dengan rapi.
Pembersihan para pembangkang adalah sesuatu yang harus dilakukan oleh setiap faksi ketika memilih kubu.
Kepada para kesatria yang sangat loyal itu, Celicia mengangguk kecil, tanda persetujuan di wajahnya.
Menonton dari samping, Muen merasakan hawa dingin merambat di tubuhnya.
Malam ini, sang putri yang secara nominal “tidak memiliki kekuatan nyata” ini akhirnya menunjukkan taringnya.
—