“Kita harus segera pergi dari sini secepat mungkin!”
Marquis Angus tiba-tiba melompat berdiri dan membentak dengan suara rendah kepada semua orang.
Jika mereka tiba-tiba bisa menggunakan kekuatan sihir, itu berarti mantra terlarang yang menyelimuti istana kekaisaran telah dimatikan untuk sementara waktu.
Namun, itu adalah mantra terlarang yang dibangun khusus untuk mempertahankan istana. Konon ketika kaisar yang menciptakannya membangunnya, ia menghabiskan kekayaan yang tak terhitung jumlahnya—kekayaan yang cukup untuk membeli sebuah negeri kecil—dan bahwa mantra terlarang ini, persis seperti yang dimaksudkan, telah memadamkan tak terhitung banyaknya gejolak selama ratusan tahun sebelum gejolak itu bahkan sempat lahir.
Lagi pula, jika seseorang tidak dapat menggunakan kekuatan sihir atau aura pertempuran, dan bahkan tidak dapat memicu keajaiban luar biasa, maka tidak peduli seberapa kuat musuhnya, tidak mungkin untuk menimbulkan masalah di hadapan ordo kesatria yang bersenjata lengkap, Korps Sihir Kerajaan yang sebagian “diberi pengampunan khusus”, dan seorang kaisar yang tidak terpengaruh oleh mantra terlarang dan, di sini, sebanding dengan seorang penguasa bermahkota yang kuat.
Serangan fanatik yang diluncurkan oleh Silent Moon saat itu—yang bahkan tidak menimbulkan riak—adalah bukti kuat.
Tapi sekarang… dengan kaisar yang sakit parah, mantra terlarang yang tiba-tiba mati berarti seseorang telah menerobos dari dalam. Hanya dengan begitu mereka bisa mendapatkan dua “kunci” yang dapat mematikan mantra terlarang tersebut. Jika demikian, maka Kesatria Kerajaan dan Korps Sihir Kerajaan juga tidak bisa dipercaya. Ditambah lagi dengan tindakan mengumpulkan para pilar kekaisaran ini—para menteri senior—ke dalam satu tempat, dan tujuan pihak lain…
Tidak bisa lebih jelas lagi.
Tubuh tua Marquis Angus mau tidak mau bergetar.
Di luar jendela, sisa-sisa kecil serangga yang hancur tersapu oleh angin sepoi-sepoi ke dalam kegelapan tanpa akhir. Jika mereka tidak bergerak lebih cepat, maka nasib yang menunggu para menteri senior ini—mereka yang menopang kekaisaran—akan persis seperti serangga kecil yang rapuh dan rendah itu.
“Bergerak! Kalian semua, bergerak!”
Didorong oleh Marquis Angus, menteri-menteri lainnya tidak berani menunda. Selain itu, mereka juga sangat merasakan ada sesuatu yang tidak beres, sehingga bersama-sama mereka bergegas menuju pintu keluar aula.
Namun ketika pintu terbuka, semua orang membeku. Tidak seorang pun melangkah maju satu langkah pun.
Seseorang sedang menghalangi jalan.
“Tuan-tuan, sudah larut malam—hendak ke mana kalian?”
Di luar pintu adalah wajah yang tersenyum.
Muda, tampan, lembut, mudah didekati—sebagian besar kata-kata di dunia ini yang digunakan untuk memuji seorang pria dapat digunakan pada orang yang berada di hadapan mereka. Tentu saja, dibandingkan dengan hal-hal yang tampak sekadar penampilan dan pembawaan itu, gelar yang bertengger di atas kepalanya adalah hal yang menginspirasi kekaguman yang jauh lebih besar.
“Yang Mulia… Pangeran Pertama.”
Setelah sesaat terkejut, Marquis Angus dengan cepat tenang. Setelah menempelkan tangan ke dadanya dan membungkuk memberi hormat, ia langsung pada intinya.
“Ini ulahmu, bukan?”
“Apa yang dimaksud oleh Marquis?” Albert tampak sedikit bingung.
“Mengumpulkan kami di sini—atau lebih tepatnya, berniat memenjarakan kami semua di sini bersama-sama.”
“Ah… itu.” Albert mengangguk, tersenyum tanpa sedikit pun usaha untuk menyembunyikannya. “Ya. Itu aku.”
“Biarkan kami pergi.”
Marquis Angus menatap tajam ke mata Albert.
“Kami semua memegang tugas kekaisaran penting yang harus diurus. Kami tidak bisa membuang waktu di sini. Jika ini adalah keisengan Yang Mulia, maka kami dapat menganggapnya sebagai ikut bermain bersama Anda untuk satu ronde. Tapi karena kami sudah bermain, mohon—”
“Tidak.”
Albert memotong ucapannya.
“Kalian tidak bisa pergi. Istana telah diserang oleh para bandit. Hukum darurat militer telah diberlakukan dan penyelidikan sedang berlangsung. Demi keselamatan semua orang, mohon tetap di sini dengan tenang untuk satu malam lagi.”
Nadanya masih sangat lembut, memberikan perasaan seperti angin musim semi di wajah. Namun di balik kelembutan yang tenang itu terdapat ketegasan yang tak terbantahkan.
“Serangan oleh bandit—haha. Yang Mulia benar-benar bisa mengatakan itu dengan wajah lurus?”
Kecurigaan terburuk Marquis Angus semakin terbukti benar. Ekspresinya tenggelam seperti air.
“Mengambil alih kendali istana, memenjarakan para menteri… Jika aku tidak salah, Yang Mulia, ini adalah langkah untuk merebut kekuasaan dan merampas tahta?”
Mata Albert sedikit menyipit. Ia berpikir dalam hati bahwa rubah-rubah tua ini benar-benar yang paling licik di kekaisaran—tajam juga.
Mereka-rebut kekuasaan. Merampas tahta.
Itu adalah topi yang berat. Sepanjang masa lalu dan sekarang, banyak orang telah mati tergencet di bawah topi tersebut.
Itu adalah sesuatu yang bisa Anda katakan secara pribadi, tetapi Anda sama sekali tidak boleh membeberkannya secara terbuka.
Karena kekaisaran bukanlah negara yang goyah dan busuk. Aturan negara ini telah berjalan selama lebih dari seribu tahun—hampir mustahil untuk diubah.
Siapa pun yang ingin duduk di kursi itu membutuhkan hal yang paling penting dari semuanya:
Legitimasi.
Untungnya, sekarang dialah legitimasi terbesar di antara semuanya.
“Kalian salah paham, Tuan-tuan. Bagaimana mungkin aku menaruh pikiran yang tidak sopan seperti itu?”
Albert meletakkan tangannya di belakang punggung dan maju langkah demi langkah, mendesak semua orang mundur kembali ke aula pertemuan.
Ia mengangkat kepalanya dan mengagumi pose heroik dari patung-patung leluhur. Setelah sesaat merenung dengan tulus, ia menurunkan pandangannya lagi dan menatap mereka.
“Aku adalah Pangeran Pertama. Akulah yang pertama dalam garis keturunan untuk mewarisi tahta. Sudah sewajarnya aku mewarisi kursi itu. Dari mana, kalau begitu, kata ‘merampas’ itu berasal?”
“Tapi Yang Mulia belum menyerahkan tahta kepadamu!”
“Sebentar lagi.”
Albert duduk di kursi di ujung kepala—kursi yang pernah diduduki oleh kaisar kekaisaran. Ia menyilangkan jari-jarinya dan menopang dagunya.
“Kondisi Yang Mulia semakin memburuk dari hari ke hari, tetapi tahta kekaisaran tidak dapat dibiarkan kosong terlalu lama. Dalam keadaan seperti itu, selain aku, siapa lagi yang lebih memenuhi syarat untuk mewarisi posisi itu? Kalian terlalu kaku. Atau mungkinkah kalian memiliki solusi yang lebih baik? Jika ya, mengapa tidak mengatakannya dan biarkan kami mendengarnya?”
“Kau…”
Tatapan Marquis Angus tiba-tiba menjadi tajam. Dengan suara berat, ia bertanya, “Di mana Yang Mulia? Di mana Yang Mulia sekarang?”
“Yang Mulia… Ayah tentu saja berada di tempat yang aman juga. Sebagai putranya, aku tentu saja akan melindunginya dengan sangat baik. Tidak perlu bagi kalian untuk mengkhawatirkannya.”
Bibir Albert membentuk lengkungan tipis.
“Melindungi…”
Marquis Angus gemetar karena marah, dan para menteri di sekitarnya juga memasang wajah suram.
Semua orang tahu apa arti dari kata “melindungi” tersebut.
Tapi…
Dari sudut matanya, Marquis Angus melihat bayangan bergerak di luar aula. Tekanan yang menakutkan telah sepenuhnya mengunci tempat ini—jika ada sedikit saja gerakan yang tidak normal, mereka mungkin benar-benar akan dihancurkan seperti serangga kecil.
Para menteri yang biasanya dapat mempengaruhi jalannya kekaisaran, orang-orang dengan pangkat dan kekuasaan yang menjulang, sebenarnya hanyalah sekelompok orang tua yang setidaknya selama tiga puluh hingga lima puluh tahun tidak pernah bertarung melawan siapa pun. Mencoba menerobos keluar dengan kekerasan tampaknya, sejak awal, merupakan pilihan yang mustahil.
Rubah-rubah tua ini cerdas. Tidak ada yang memilih untuk bertindak gegabah. Mereka menunggu, dengan tenang, untuk sebuah celah.
Atau kalau tidak, pada saat-saat penting tertentu, mereka secara langsung akan memilih…
Pikiran Marquis Angus berpacu. Ia menjadi semakin sadar betapa gawatnya situasi mereka sekarang.
Terlalu mendadak.
Kekaisaran telah menikmati perdamaian terlalu lama. Mungkin tidak ada seorang pun yang membayangkan bahwa seseorang benar-benar akan berani memilih jalan tanpa jalan kembali.
Bahkan yang lebih tidak terpikirkan adalah bahwa Pangeran Pertama, begitu ia bergerak, telah menguasai seluruh istana dengan begitu mudah.
Apakah karena istana itu sendiri memiliki beberapa celah?
Atau… apakah karena otoritas Yang Mulia terlalu luar biasa, menekan orang-orang tertentu terlalu lama, dan reaksi balik hari ini adalah hal yang tak terelakkan?
Tapi tidak peduli apa, tampaknya pihak lain hanya tinggal selangkah lagi menuju kesuksesan.
“Kalau begitu sepertinya kami hanya bisa mengandalkanmu sekarang, Yang Mulia.”
Tanpa ada solusi untuk saat ini, Marquis Angus hanya bisa memejamkan mata dengan putus asa dan bergumam pelan, “Dan cucuku yang tidak berguna itu… aku hanya bisa berharap kau dapat menemukan cara untuk memecahkan jalan buntu ini.”
“Menurutmu berapa banyak langkah yang dibutuhkan kakak sulungku untuk merebut tahta?”
Celicia mengangkat kepalanya, menatap istana di bawah langit malam.
Dinding istana yang gemilang memotong bagian dalam dari luar. Distrik-distrik kota di luar telah jatuh tertidur, tetapi istana yang luas itu tetap terang benderang.
Cahaya cemerlang—namun ia melemparkan bayangan yang sangat luas di bumi.
“Merebut tahta?”
Muen berjongkok di samping Celicia, memiringkan kepalanya. Ia juga tampak seperti sedang mempelajari bangunan megah di dalam malam itu, tetapi saat angin malam berhembus lewat, satu atau dua kilatan ujung rok putih dan stoking hitam berkilau menyelinap masuk ke dalam pandangan tanpa peringatan.
“Ehem… Terdengar seperti sesuatu yang tidak sederhana.”
Di bawah tatapan sedingin es Celicia yang seolah-olah mampu membunuh, Muen dengan santai mengalihkan pandangannya.
“Tahta tidak semudah itu untuk direbut, bukan?”
“Tidak. Biasanya, peluang keberhasilannya adalah nol.”
Celicia dengan ringan menyelipkan rambutnya ke belakang. “Tapi bagi kakak sulungku, yang sekarang menjadi orang pertama dalam garis keturunan untuk mewarisi tahta, untuk merebut tahta, ia hanya perlu melakukan dua hal.”
“Pertama: membawa seluruh istana—inti administratif kekaisaran—di bawah kendalinya.”
“Kedua: mengumumkan kepada dunia legitimasi pewarisannya, dan membuat dunia mengakuinya.”
“…Itu terdengar seperti cara memasukkan gajah ke dalam kulkas.” Muen menghela napas.
Langkah pertama: buka kulkas.
Langkah kedua: masukkan gajah ke dalam.
Terdengar sederhana, tetapi sama sekali tidak mungkin sesederhana itu.
“Kulkas?”
Celicia sedikit memiringkan kepalanya. Di wajah cantiknya yang dingin, benar-benar muncul ekspresi kebingungan yang samar-samar terlihat lucu.
“Ehem… Aku bicara omong kosong. Jangan dipikirkan, jangan dipikirkan.”
Tatapan dingin Celicia menyapu dirinya lagi, tetapi melihat Muen memasang akting pura-pura bodoh secara sengaja, ia akhirnya tidak mengatakan apa-apa—hanya mengeluarkan desahan seolah-olah ia tidak tahan dengannya.
“Bagaimanapun juga, menilai dari situasi saat ini, dia mungkin sudah berhasil dengan langkah pertama.”
Saat Celicia berbicara dengan Muen, merpati-merpati putih terus menerus terbang turun dari dalam istana, tiada henti menyampaikan berita terbaru kepadanya. Muen tidak tahu dari mana pesan-pesan itu berasal, tetapi menilai dari betapa seriusnya Celicia memperlakukannya, kredibilitas mereka mungkin bukan masalah.
Yang berarti…
“Yang Mulia—dan para menteri itu—berada dalam bahaya saat ini?”
Muen mengerutkan kening, tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa khawatir.
Yang Mulia adalah calon ayah mertuanya, jadi itu sudah pasti. Dan menurut informasi sebelumnya, kakeknya sendiri—Marquis Angus—juga berada di dalam istana saat ini. Sepertinya ia sudah jatuh ke dalam cengkeraman Albert.
“Sepertinya tidak.”
Celicia berkata, “Jika Albert benar-benar membunuh semua menteri, kekaisaran pasti akan jatuh ke dalam kekacauan. Aku ragu dia ingin melihat hal itu—terlalu banyak variabel. Mengenai Ayah… Kurasa kita tidak perlu mengkhawatirkannya untuk saat ini juga.”
“Mengapa?”
“Karena agar Albert dapat menyelesaikan poin kedua, sebelum Ayah dengan jelas menyerahkan posisi itu kepadanya, ia harus mendapatkan Pedang Raja. Itu adalah simbol otoritas kekaisaran.”
“Sebuah pedang… bisa merepresentasikan legitimasi tahta?”
“Sudah kukatakan—itu adalah simbol.”
Bulu mata panjang Celicia sedikit menurun ke bawah.
“Seb simbol yang tidak berwujud dan ilusi terkadang adalah hal yang paling tidak penting di dunia, dan terkadang itu adalah hal yang paling penting. Setidaknya untuk Albert saat ini… itu sangat penting.”
—