Phyllis perlahan bangkit berdiri.
Rambutnya yang sepanjang pinggang terangkat sendiri tanpa ada angin, seperti rumput laut lebat yang terhanyut di lautan dalam. Seluruh ruangan terasa seolah-olah telah tenggelam di bawah laut—sihir yang luar biasa bergolak dan berputar, dingin dan mencekik.
Dinding, pintu, jendela, lantai, bahkan langit-langit—semuanya mulai berpilin menjadi bentuk-bentuk yang aneh. Berbagai warna saling berbaur seperti pelukis gelandangan mabuk yang menggoreskan kuas di atas kanvas, mengubah seluruh ruang menjadi lukisan minyak abstrak.
Belum ada mantra yang diucapkan.
Ini hanyalah tekanan mengerikan dari seorang Archmage tingkat Kebenaran (*Truth-tier*).
Dari Radiant ke Truth tidak seperti seniman bela diri yang naik menjadi Crowned One—tidak ada kelahiran kembali yang sempurna, tidak ada lonjakan dalam tingkat kehidupan itu sendiri. Namun meski begitu, jurang pemisah di antara mereka tetaplah sangat luas. Itulah sebabnya, sejak hari Korps Penyihir Kerajaan didirikan, selalu ada persyaratan ketat untuk ranah sang komandan.
Karena hanya seseorang yang telah mendaki jalur sihir hingga ke puncaknya—tingkat Kebenaran—yang bisa membuat para penyihir elit yang bangga dan arogan itu patuh.
Dan sekarang—
ini adalah seorang penyihir tingkat Kebenaran dalam kemurkaan yang hebat, setelah dikhianati.
Becky, yang masih sekadar penyihir elit, sama sekali tidak memiliki peluang untuk menghadapinya secara langsung.
“Ada kata-kata terakhir?” tanya Phyllis lembut. “Dengan kepribadianmu… bahkan jika kau gagal, kau tidak akan membiarkan dirimu ditangkap hidup-hidup olehku, bukan?”
“Kata-kata terakhir?”
Di bawah tekanan yang mengerikan itu, wajah Becky sedikit pucat, tetapi dia tidak terlihat panik. Dia justru tersenyum.
“Bagaimana kalau… urus kucingku? Jika aku mati, kucingku tetap butuh seseorang untuk merawatnya.”
“Kau masih sangat menyukai kucing.”
Phyllis mendesah. “Baiklah. Aku akan memeliharanya untukmu.”
“Terima kasih.” Becky menundukkan pandangannya.
“Tidak perlu.”
Sihir yang bergolak tiba-tiba menjadi tenang.
Namun itu bukan karena Phyllis menahan diri.
Melainkan karena kekuatan yang ganas itu, di bawah kendalinya—begitu presisi hingga tidak bergetar sedikit pun—mulai merancang garis besar dari sebuah mantra yang menghancurkan.
Dalam sekejap mata—
banjir kehancuran mengalir melalui ruangan yang tidak begitu luas ini, seperti sungai kematian yang ditarik dari dunia bawah.
Cahaya pelangi melukis wajah Becky dalam warna-warna yang berubah-ubah. Dia menyaksikan cahaya itu maju, langkah demi langkah, untuk melahapnya seluruhnya, dan dia mengerti—
ini benar-benar belas kasihan dari sang komandan.
Bahkan sekarang, wanita itu telah memilih mantra yang tidak akan meninggalkannya rasa sakit sedikit pun.
Namun…
“Kurasa… aku lewatkan saja.”
Tepat sebelum cahaya pelangi itu bisa sepenuhnya melahapnya, cahaya itu tiba-tiba membeku.
Kemudian, seperti gelembung di bawah sinar matahari, cahaya itu lenyap dalam kedipan mata.
“Kucingku… tidak akan kutinggalkan untukmu,” kata Becky pelan. “Karena aku tahu. Yang selalu kau sukai… adalah anjing.”
Phyllis terhuyung beberapa langkah. Kemudian dia jatuh kembali ke kursinya, lemas dan tak berdaya. Sihir yang luar biasa itu buyar. Ruangan itu kembali jernih. Dalam sekejap, dia merosot dari seorang archmage yang agung kembali menjadi seorang wanita bangsawan yang bahkan tidak bisa mengikat seekor ayam.
“Ini… bagaimana ini bisa terjadi?”
Phyllis menatap tangannya yang sedikit gemetar—tangan yang bahkan tidak bisa mengumpulkan sehelai pun kekuatan.
“Teh obat tadi… Seharusnya aku mengisolasinya dengan sihir.”
“Kau memang mengisolasinya dengan sihir. Tapi aku tidak mencampurkan tehnya, jadi tentu saja itu tidak ada gunanya.”
“Kau—”
“Heh. Meracuni teh terlalu klise.” Becky terkekeh. “Bahkan dalam sebuah cerita, jika cara itu benar-benar berhasil, para pembaca akan menganggapnya bodoh.”
Masih tersenyum, dia menundukkan kepalanya dan melihat apa yang sedang diegangnya.
“Di sinilah aku benar-benar mencampurkan sesuatu.”
“…Dokumen-dokumen itu?” Pupil mata Phyllis menyusut.
“Ya. Dokumen. Berkas-berkas yang kau tangani setiap hari—bukankah itu melewati tanganku juga? Itulah tempat terbaik untuk melakukannya.”
Becky berkata dengan tenang, “Tentu saja, agar kau tidak menyadarinya, racun yang kau sentuh setiap hari sangatlah lemah. Racun itu hanya menumpuk—hari demi hari—sampai tiba-tiba meledak sekarang. Cukup untuk membuatmu tidak bisa bergerak bebas setidaknya selama satu jam.”
“Menumpuk seiring waktu… jadi kau sudah merencanakan ini sejak lama?”
“Hanya beberapa persiapan.”
Ekspresi Becky sedikit melunak.
“Jika situasinya tidak mencapai titik ini, racun itu tidak akan pernah terpicu, dan tidak akan membahayakan tubuhmu sama sekali. Jujur saja… bagaimana mungkin aku bisa benar-benar menyakitimu?”
“Menjijikkan.”
Dentang.
Dengan suara yang nyaring, gelang giok di pergelangan tangan Phyllis hancur. Mantra yang sudah terukir di dalamnya langsung aktif, berubah menjadi lingkaran cahaya sihir yang melingkupinya sebagai bentuk perlindungan.
Melihat itu, Becky tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya.
“Untuk apa repot-repot? Aku tidak akan melakukan apa pun padamu. Aku hanya ingin kau tetap di sini dengan patuh.”
Dia membungkuk dan, dengan kebiasaan yang sudah hafal di luar kepala, menarik sebuah benda rapuh dari kompartemen kecil di sebelah kiri Phyllis.
Pola-polanya rumit dan mendalam—dibuat dengan indah—tetapi benda itu tampak seolah-olah telah rusak, hanya tersisa separuhnya, seperti bulan sabit yang hancur.
Sihir keemasan melayang di permukaannya.
Di seluruh Korps Penyihir Kerajaan, hanya dua orang yang memiliki hak untuk memegangnya.
Dan dia adalah salah satunya.
Phyllis tidak menghentikannya—tidak bisa menghentikannya.
“Jadi tujuanmu sebenarnya adalah ini.” Wajahnya berubah dingin membeku.
“Tentu saja. Perangkat magiteknologi pusat yang mengendalikan mantra terlarang interdiksi istana.”
Becky mengangkat perangkat setengah bulan itu dan berbicara saat berjalan.
“Justru karena inilah kau bisa menggunakan sihir di dalam ruangan ini. Tapi jika istana tetap tertutupi oleh mantra terlarang interdiksi, lalu apa—apakah kita harus tidak melakukan apa-apa?”
Dia melanjutkan, “Jadi prasyarat untuk segalanya adalah mematikan mantra terlarang istana.”
“Jangan lupa—apa yang dipegang oleh Korps Penyihir Kerajaan hanya separuh,” geram Phyllis. “Kita tidak bisa sepenuhnya mengendalikan interdiksi istana. Bahkan jika kau mengambilnya, itu tidak berguna.”
“Aku tahu.”
Becky menuju ke pintu keluar, kemudian berhenti dan melirik ke belakang, memberikan satu senyuman terakhir kepada Phyllis.
“Separuh sisanya ada di tangan sang penarik lonceng.”
“Tapi karena aku sudah bergerak…”
Senyumannya tidak berubah.
“…maka tentu saja, seseorang akan berurusan dengan penarik lonceng itu.”
Dong—
Lonceng berdentang dengan keras dan jelas, mengumumkan kedatangan tengah malam sepenuhnya.
Di sudut barat laut istana, menara lonceng berdiri menjulang. Pada saat itu, setiap jarum pada jam besar menunjuk tepat ke atas.
Dong—
Seorang pria bertubuh besar dan ceroboh dengan janggut yang berantakan mendorong pemukul logam raksasa—yang begitu besar hingga mirip bangunan berlantai tiga—membuat suara lonceng bergema di seluruh istana, bahkan hingga ke seluruh distrik atas.
Dua belas dentangan secara total.
Ketika gelombang kejutan yang menderu itu akhirnya memudar, pria itu menahan pemukul yang masih bergoyang dengan sentakan tajam dari kedua lengannya, mengembalikan segalanya menjadi senyap.
Dia melakukannya dengan keahlian yang begitu mudah, seperti telah melakukan tugas yang sama ribuan kali.
Dan mata yang tampak lapuk tersembunyi di balik alis tebal menunjukkan bahwa usianya tidak sekecil tubuhnya yang kuat.
Meski begitu, setelah mendorong sesuatu yang begitu masif, dia hanya memiliki lapisan tipis keringat di dahinya.
“Hah… aku semakin tua. Dulu, aku bahkan tidak akan berkeringat sama sekali.”
Penarik lonceng itu menggelengkan kepala, jelas tidak puas dengan dirinya sendiri.
Tetapi waktu tidak bisa mengalir mundur, dan manusia tidak bertambah muda secara terbalik. Dia telah tinggal di sini selama hampir seratus tahun. Tentu saja dia hampir membusuk.
“Tetap saja… bahkan jika aku membusuk, aku bukan seseorang yang bisa didorong-dorong oleh sembarang orang.”
Penarik lonceng itu berbalik ke arah kegelapan di belakangnya.
Menara lonceng itu tinggi dan kosong, dan selama bertahun-tahun dijaga oleh sang penarik lonceng seorang diri.
Namun sekarang—
dia merasakan kehadiran kedua.
Ketuk. Ketuk.
Kaki telanjang di atas papan kayu tua.
Mata penarik lonceng itu menyipit, dan dia melihat penyusup itu—
seorang anak perempuan?
Rambut panjangnya dibiarkan tergerai, hanya separuh wajah pucatnya yang terlihat. Tubuhnya yang kecil ditelan oleh jubah putih kebesaran. Dia berjalan dengan tidak stabil, terhuyung-huyung seolah terluka, memancing rasa kasihan secara insting.
“Dunia luar berubah dengan cepat.”
Penarik lonceng itu mencibir, lalu menggelengkan kepalanya.
“Sudah sampai pada tahap di mana kau harus mendorong seorang gadis kecil keluar untuk bertarung untukmu, ya?”
“Meskipun… tidak, itu tidak benar. Menara lonceng di bawah dijaga oleh para ksatria, dan menara ini punya mekanismenya sendiri. Jika kau berhasil naik sampai ke sini, kau mungkin bukan gadis kecil biasa yang terpisah dari ibunya.”
Gadis itu tidak menjawab. Dia hanya terus maju—langkah demi langkah—perlahan memperpendek jarak.
“Tapi—tidak peduli seberapa kuat kau, datang kepadaku tidak ada gunanya!”
Dengan raungan penuh kemarahan, rompi penarik lonceng itu meledak berkeping-keping, memperlihatkan otot-otot seperti baja cair.
“Ini adalah menara lonceng—salah satu inti dari mantra terlarang interdiksi istana! Di sini, semua misteri, mana, dan *qi* pertempuran tidak bisa digunakan! Jadi selama kau berada di dalam menara lonceng ini, otot-ototku—yang dilatih selama bertahun-tahun, murni, tanpa kotoran—tidak terkalahkan!”
Dia melenturkan otot seperti seorang binaragawan, dipenuhi dengan keyakinan diri.
Dan kemudian—
sebuah bayangan besar melahapnya.
Senyumannya membeku. Dia perlahan mendongakkan kepalanya.
Sosok gadis kecil itu tiba-tiba menjadi sangat besar secara mustahil.
Anggota tubuh yang ramping terbelah, hanya disatukan oleh sambungan setipis benang. Dan dari celah-celah daging itu, tak terhitung banyaknya tubuh monster bersisik yang melonjak keluar—mengerikan dan berlapis baja—seperti tentakel dari makhluk laut legendaris dalam mitos, menggeliat liar di depan penarik lonceng yang sekarang tampak sangat kecil.
“…Sial.”
Menatap anggota tubuh monster-monster itu—puluhan kali lebih tebal dari lengannya—penarik lonceng itu mengutuk dengan hampa:
“Anak-anak zaman sekarang… apakah semuanya sesat ini?”
“Marquis Angus, Yang Mulia?”
Count Bugald memasuki aula Dewan Penasihat Kekaisaran dan mendapati dirinya bukan orang pertama yang tiba di sana. Dia tampak terkejut.
“Kenapa kau ada di sini?”
“Hmm?”
Marquis Angus, yang sudah ada di sana, sedikit mengerutkan kening.
“Count Bugald? Kau juga menerima undangan Marquis Mors?”
“Kau juga…?”
“Benar.”
Marquis Angus mengangguk.
“Marquis Mors mengirim pesan bahwa ada hal penting yang ingin didiskusikan secara pribadi, dan menyuruhku menunggunya di sini di aula Dewan Penasihat.”
“Aku menerima pesan yang sama. ‘Tunggu sendiri.’ Tapi…”
Keduanya saling menatap, melihat kecemasan yang sama-sama belum pasti di mata masing-masing.
Sebelum mereka bisa mendiskusikannya lebih jauh, seseorang melangkah masuk—kemudian berhenti mendadak ketika melihat mereka berdua.
“Marquis Angus, Count Bugald… kalian juga ada di sini…?”
“Kau—”
Tidak lama kemudian, beberapa wajah yang tidak asing lagi berdatangan memenuhi aula.
Bugald menoleh dan menyadari bahwa hampir semua menteri paling berkuasa di Kekaisaran ada di sini…
kecuali orang yang telah mengundang mereka.
Marquis Mors.
“Apa artinya ini? Apakah Marquis Mors memiliki niat buruk?”
“Jika dia punya niat buruk, dia akan memancing kita ke tempat yang lebih tersembunyi. Ini adalah istana—apa yang bisa dia lakukan di sini?”
“Apakah Yang Mulia sedang membuat semacam lelucon?”
“Tidak. Marquis Mors selalu kaku. Sebelumnya, Oranriel hampir membuatnya marah hingga batuk darah. Dia tidak terlihat seperti tipe orang yang suka berkelakar.”
Setelah berdiskusi sejenak, tidak ada seorang pun yang bisa menebak apa yang sedang coba dilakukan oleh Marquis Mors.
Bagaimanapun, bagi para menteri kekaisaran, saling mengundang secara pribadi untuk mendiskusikan masalah administratif adalah hal yang sangat wajar.
Dan lokasinya adalah tempat paling aman di seluruh Berland—istana itu sendiri.
Sulit untuk merasa benar-benar curiga.
“Benar. Ini adalah istana. Jika dia mengumpulkan kita di sini… apa sebenarnya yang ingin dia lakukan?”
Angus mengetuk lututnya karena kebiasaan, pandangannya melayang ke arah jendela.
Malam di istana tampak tenang seperti biasa. Namun seiring dengan cuaca yang mulai menghangat, serangga-serangga kecil mulai tertarik pada cahaya, berterbangan menuju nyala api.
Angus dengan santai menjentikkan jarinya.
Sekilas sihir tipis melesat keluar dan menghancurkan serangga menyebalkan di luar jendela itu.
Dia melanjutkan lamunannya.
Namun sebelum tangannya sempat ditarik kembali, tangannya membeku di udara.
Angus menundukkan pandangannya dengan tidak percaya, menatap serangga yang tadinya menyedihkan—yang kini hancur menjadi debu—melayang turun dengan tidak stabil terbawa angin.
Tunggu.
Ini adalah istana…
Lalu kenapa dia bisa menggunakan sihir?
Kecuali—
“Tidak!”
Ekspresi Angus berubah drastis. Dia bangkit berdiri seketika.
“Pergi—sekarang! Kita tidak bisa terus berada di sini!”
—