Cahaya lilin berkelebat goyah.
Dinding-dinding diukir dari giok putih dan emas. Kaki-kaki lampu bertatahkan kristal berkilau dan batu permata. Kemewahan yang tenang dan bersahaja berembus bagai awan tipis di udara, membuat nyala api yang berkedip-kedip itu pun tampak luar biasa.
Tentu saja itu luar biasa—karena apa yang terbakar di bawah sumbu-sumbu itu adalah minyak yang dimurnikan dari makhluk sihir laut dalam. Angin kencang tidak bisa memadamkannya. Hujan deras tidak bisa menenggelamkannya. Minyak itu berpendar hangat dan terang, membawa aroma samar. Jumlah minyak lampu yang sama persis dapat membelikan batu sihir yang bernilai sepuluh kali lipatnya.
Albert mengangkat kepalanya.
Namun, tidak ada secercah bayangan cahaya lilin pun yang memantul di matanya. Sebaliknya, kegelapan pekat bergolak di dasar pupil matanya.
“Buka pintunya,” ucapnya. “Aku ingin menemui Aldrich.”
Lorong itu kosong dan sunyi.
Ini adalah istana. Berdasarkan akal sehat, bahkan di tengah malam pun seharusnya masih ada pelayan dan pengawal yang berlalu-lalang.
Tetapi pada saat ini, angin malam bertiup masuk dari luar, hanya membawa seutas hawa dingin yang menyerupai hantu.
Suara Albert bergema di sepanjang lorong, merambat jauh, jauh sekali.
“K-Kau… lancang.”
Sebuah suara rendah keluar dari salah satu “patung” menjulang yang berdiri berjaga di luar pintu—
namun itu bukanlah patung.
Itu adalah seorang kesatria dalam balutan baju besi berat.
Tubuh kesatria itu jauh lebih besar daripada manusia normal, dan karena ia telah berjaga di sini begitu lama, orang-orang sering kali salah mengira dirinya sebagai patung, atau golem yang digerakkan oleh mekanisme di dalamnya.
Hanya segelintir orang yang tahu kebenarannya: mereka adalah Kesatria Kerajaan yang ditugaskan khusus untuk menjaga kamar tidur Kaisar. Sejak Yang Mulia naik takhta, mereka telah menjaga tempat ini. Mungkin para pria di dalam baju besi itu telah diganti. Mungkin juga tidak. Namun, satu hal yang tidak dapat dibantah—
kesetiaan mereka tak tergoyahkan bagaikan batu, persis seperti cangkang keras yang mereka kenakan.
“Berani menyebut nama terhormat Yang Mulia secara langsung—ketidaksopanan… pantas mendapatkan kematian!”
Salah satu kesatria bergerak.
Baju besi bergesekan menimbulkan suara derit yang kasar. Tubuh besar itu memancarkan kekuatan golem yang menindas. Albert, yang kurus dan lemah, tampak tidak lebih dari seekor serangga lemah di hadapannya.
Di belakang Albert, pelayan wanita tanpa ekspresi itu maju setengah langkah—
tetapi Albert menghentikannya.
Ia menatap kapak-tombak yang terangkat tinggi—cukup tajam untuk membelahnya menjadi dua dengan mudah—dan tatapannya tetap tenang.
*Humm*—
Kapak-tombak itu merobek udara dengan bunyi gelegar bagai petir.
Senjata itu menebas, seolah-olah detik berikutnya akan memperlihatkan darah dan daging yang meledak di tempat yang sunyi dan mulia ini—
namun hal itu tidak pernah terjadi.
Senjata itu membeku seketika, hanya berjarak beberapa sentimeter dari dahi Albert.
Mata Albert tetap setenang sumur purba. Ia memerhatikan beberapa helai rambut jatuh di keningnya.
“Atas perintah Yang Mulia.”
Kesatria yang seorang lagi turut mengangkat kapak-tombaknya, sama sekali tidak bergeming dengan apa yang baru saja terjadi. Suaranya sama sekali tidak membawa emosi.
“Anda boleh masuk.”
Pintu terbuka tanpa suara.
Barulah saat itu sebuah lengkungan samar yang sulit dijelaskan akhirnya muncul di sudut bibir Albert. Ia memiringkan kepalanya sedikit, menyelinap melewati senjata dan sang kesatria, lalu berjalan memasuki kamar tidur kekaisaran—
sebuah tempat yang, sejujurnya, baru ia kunjungi untuk ketiga kalinya.
Kedua kalinya terjadi belum lama berselang, dan tepat setelah kunjungan itulah segala hal yang telah ia rencanakan dengan susah payah—segala hal yang ia yakini sangat ketat—mengalami perubahan yang tiba-tiba dan membawa bencana.
Bahkan…
disingkirkan begitu saja oleh wanita itu dalam satu langkah telak.
Terpojok ke sudut, ia tidak punya pilihan selain berdiri di sini untuk ketiga kalinya dalam rentang waktu yang begitu singkat.
Mengenai pertama kalinya ia datang ke sini…
itu sudah lama sekali—diukur dalam hitungan tahun.
Dulu, cahaya matahari terasa menyilaukan. Kaisar Kekaisaran berada di singgasana yang tinggi, dan dengan sekali naik turun tatapannya saja sudah tercipta wibawa guntur—cukup untuk membuat Albert terguncang hingga sekarang.
Tetapi sekarang…
Albert melirik ke samping.
Tidak seperti lorong yang terang dan mewah, kamar ini tampak suram. Tidak ada batu sihir yang dinyalakan. Tidak ada lilin yang dibakar. Seluruh ruangan terkubur dalam bayangan, hanya diterangi oleh secercah tipis cahaya yang menyusup masuk dari jendela.
Aroma ramuan obat bahkan lebih pekat daripada sebelumnya. Dua pelayan wanita yang membawa mangkuk obat membungkuk kepada Albert dan bergegas keluar.
Albert memerhatikan mereka sejenak, lalu akhirnya melangkah maju, berjalan menyusuri sisi ranjang besar di mana tirai-tirainya bergoyang lembut.
“Aku dulu sangat takut padamu,” ia memulai, dengan tenang seolah sedang menceritakan sebuah kisah.
“Kau adalah Kaisar negara ini—berada di tempat tinggi, memegang kekuasaan atas alam raya di tanganmu.”
“Tetapi kau tidak hanya memegang kekuasaan. Kau mahir dalam intrik, dalam membaca hati manusia. Kau mendukung faksi istana dan menindas faksi bangsawan. Dalam dekade-dekade sejak kau naik takhta, keluarga-keluarga bangsawan besar itu—yang seharusnya menjadi fondasi Kekaisaran—jatuh, dalam sekejap mata, hingga pada titik di mana mereka sekarang harus memperebutkan kekuasaan melawan segerombolan sampah rendahan.”
“Namun kau tetap mempertahankan keseimbangan antara kedua belah pihak dengan keahlian yang luar biasa. Faksi-faksi itu saling bertarung dan mencakar satu sama lain, tetapi mereka tidak lebih dari bidak di telapak tanganmu—alat yang kau gunakan untuk memperkokoh kekuasaanmu.”
“Tanah turun-temurun perlahan-lahan dilucuti. Kekayaan yang dikumpulkan selama generasi yang tak terhitung jumlahnya dicuri sedikit demi sedikit dan dibagi-bagikan oleh orang-orang rendahan itu. Para bangsawan terbakar amarah, tetapi di hadapanmu mereka hanya bisa mengibaskan ekor dan menundukkan kepala, memohon secuil belas kasihan.”
“Mereka takut padamu.”
“Aku takut padamu.”
“Banyak sekali orang yang takut padamu.”
“Mereka begitu takut padamu sehingga selama kau masih hidup, banyak orang bahkan tidak berani bergerak sembarangan. Untuk membujuk orang-orang itu, aku harus mengeluarkan lebih banyak usaha—membagikan lebih banyak keuntungan—membagi lebih banyak laba.”
“Tetapi…”
Albert tiba-tiba condong ke depan, matanya terbuka lebar, menatap pria tua di atas ranjang itu dengan ketertarikan yang begitu besar.
“Siapa yang bisa menyangka?”
“Kaisar yang agung itu. Aldrich III yang hebat…”
“Bahwa ia benar-benar—benar-benar—telah melemah hingga separah ini!”
*Bruk.*
Dua benturan tertahan terdengar dari luar pintu.
Kemudian bau darah samar ❀ Nоvеlігht ❀ (Jangan disalin, baca di sini) bercampur ke dalam bau obat yang pekat.
Para kesatria berzirah tebal itu memerhatikan dengan dingin saat pelayan wanita tanpa ekspresi di belakang Putra Mahkota membunuh kedua pelayan istana itu—lalu menjilat darah dari telapak tangannya bagaikan seekor kucing.
Mereka tidak berbuat apa-apa.
Karena tidak ada perintah yang diberikan.
Dan di atas tempat tidur, pria tua itu—menghadapi putra sulungnya—bahkan tidak bangkit duduk.
Ia berbaring di bawah selimut berbenang emas. Rongga matanya tampak cekung. Hanya beberapa hari berlalu, namun ia terlihat jauh lebih kurus daripada kunjungan terakhirnya. Bintik-bintik gelap kehitaman menutupi kulitnya. Aura pembusukan yang kuno merembes keluar dari tubuhnya—bayangan kematian tampak siap menimpa dirinya kapan saja.
Menghadapi kelancangan dan ketidaksopanan Albert, ia hanya membuka matanya yang keruh.
Suaranya serak, seperti pasir kering yang bergesekan tanpa ujung.
“Tapi aku… belum mati…”
“Haah… benar. Kau belum mati. Dan awalnya, aku berencana untuk bersabar dan menunggumu mati.”
Albert menundukkan kepalaku.
“Tetapi siapa yang menyuruhmu memiliki anak perempuan yang begitu hebat? Dia memaksaku hingga ke titik ini. Dia tidak memberiku pilihan selain melakukan ini.”
“Tentu saja… aku memang masih takut padamu, pada awalnya. Tapi belum lama ini, aku tiba-tiba menyadari sesuatu.”
Aldrich tampaknya akhirnya memusatkan pandangannya pada Albert.
“Ya.” Albert tersenyum. “Ini tentang keputusanmu menjadikan Beruang Merah Muda sebagai wali penguasa.”
“Sungguh langkah yang brilian. Dengan satu sentuhan ringan, kau mematahkan rencana-rencanku dan memaksaku untuk menyamar serta bersembunyi lagi.”
Senyuman Albert begitu lembut—seperti anak berbakti yang menceritakan sesuatu yang menarik kepada ayahnya yang baru saja terjadi.
“Namun dari sudut pandang yang lain…”
“Bukankah ‘langkah brilian’ itu juga mengekspos dirimu?”
“Bahwa kau benar-benar sangat lemah sekarang sehingga kau tidak bisa lagi mengendalikan situasi sepenuhnya.”
“Itulah sebabnya kau membiarkan beruang bodoh yang konyol itu membantumu menstabilkan situasi politik.”
“Karena kau membutuhkan seseorang yang bisa berdiri membelamu tanpa langsung memicu konflik.”
“Dan orang itu bukanlah aku, dan selamanya tidak akan pernah bisa menjadi aku.”
“Dan itu juga tidak bisa menjadi adik perempuanku yang terkenal, cerdas, dan tajam.”
“Jadi itu hanya bisa menjadi Oranriel—seseorang dengan darah bangsawan, yang reputasinya sebagai pemalas yang gemar bersenang-senang sudah berakar sangat kuat di benak orang-orang.”
“Tidak ada jawaban. Sepertinya aku benar.”
Albert dengan ringan mengangkat selimut Aldrich.
Ia melihat tangan pria tua itu yang tersembunyi di bawahnya—tertutup garis-garis retak, membuat anggota tubuhnya tampak seperti barang porselen yang berada di ambang kehancuran. Retakan-retakan itu menjalar ke atas, hingga mencapai dadanya.
“Sungguh mengerikan.”
“Jadi inilah akibat dari mencoba memaksakan diri menerobos kutukan kerajaan, bukan?”
“Dan kau berakhir seperti ini karena hal itu.”
Albert menghela napas dengan rasa takjub. Kaisar yang tidak pernah dikalahkan oleh siapa pun pada akhirnya akan mati karena keombuannya sendiri.
Mencoba melawan kutukan itu…
sungguh terlalu melebih-lebihkan kemampuan diri sendiri.
“Jadi,” mata Aldrich terasa dingin, “kau memaksa masuk istana? Sebuah kudeta?”
“Bukan.”
Albert membungkuk dan menjawab dengan lembut:
“Aku akan… merebut takhta.”
“Lagipula, bukankah itu fungsi dari gelar ‘putra sulung’?”
—