“Aku dijebak! Aku dijebak!”
“Kalian keparat, apa kalian tahu siapa aku? Aku adalah putra seorang marquis! Kalian berani memperlakukanku seperti ini—awas saja, kubunuh kalian!”
“Lepaskan aku, wah… aku tidak ikut campur dalam semua itu, aku tidak…”
Kediaman Marquis Dion kini benar-benar kacau balau, sama sekali tidak menyisakan keanggunan dan ketenangan masa lalunya. Sharp dan beberapa putra Dion diseret secara paksa ke atas kereta oleh para ksatria kerajaan, diiringi makian dan teriakan yang tak ada hentinya.
Sharp masih terlihat cukup tenang dan tidak banyak melawan, tetapi adik-adiknya yang tidak berguna itu benar-benar panik—lemak di tubuh mereka bergetar saat mereka meratap dan menangis, sambil mengancam serta melontarkan sumpah serapah kepada para ksatria di sekitarnya.
Di luar kediaman, area tersebut telah dikosongkan sepenuhnya—tidak seorang pun diizinkan menonton secara terbuka, tetapi di sudut yang tersembunyi, di bawah payung biasa, dua sosok masih berdiri berdampingan, mengawasi dalam diam.
“Mereka bergerak cepat. Perintah penangkapan sudah dikeluarkan?”
“Itu berkat Ariel. Dia berhasil menggali banyak sekali kotoran tentang keluarga Dion dalam waktu singkat—penggelapan aset pribadi, penyelundupan, perdagangan narkotika ilegal, hingga bahaya bagi warga sipil. Bahkan jika kita masih belum menemukan bukti percobaan pembunuhan terhadap Putra Mahkota, ini sudah lebih dari cukup untuk menangkap mereka terlebih dahulu.”
“Sangat mirip dengan Ariel.”
Muen mengusap dagunya, tampak sedikit bangga saat berkata, “Aku tahu dia adalah orang yang paling tepat untuk hal seperti ini.”
“Oh?”
Celicia meliriknya dari samping. “Cara bicaramu seolah-olah kau sangat mengenal Ariel.”
“Benarkah?” Muen pura-pura bodoh dengan kemahiran yang terlatih.
“Heh.”
Celicia tidak berkata apa-apa lagi. Ia juga tidak berlama-lama di pemandangan depannya—ia berbalik dan langsung pergi.
Muen dengan cepat mengikuti.
“Tidak menonton lagi?”
“Seperti yang kau bilang, Ariel sudah ada di sini. Tidak perlu menonton lagi.”
“Benar juga. Tapi dengan apa yang sudah ditemukan sejauh ini, apakah itu cukup untuk membuat keluarga Dion lenyap sepenuhnya?”
“Sulit.”
Celicia berkata, “Putra-putra mendiang Marquis Dion itu mungkin tidak akan lolos dari hukuman mati, karena hal-hal yang baru saja kusebutkan memang dilakukan oleh mereka. Tapi Sharp sendiri sejauh ini sangat bersih. Aku ragu dia akan secara pribadi mengotori tangannya dalam bisnis semacam itu—butuh penggalian yang sangat mendalam.”
“Begitukah?”
Sambil mengobrol, Muen menoleh untuk melihat.
Sharp, yang sedang diikat dan dikawal menuju kereta, sepertinya merasakan sesuatu dan tiba-tiba menoleh ke arah ini.
“Singlehood Grudge” telah menghapus keberadaan mereka, jadi Muen tidak tahu apakah Sharp benar-benar merasakan sesuatu pada saat itu atau apakah itu hanya kebetulan, tetapi pada detik itu, Muen melihat kebencian dan kemarahan terpendam di mata Sharp—bukan keputusasaan.
“Sepertinya dia belum menyerah.”
“Tentu saja. Selama Dewan Internal belum runtuh dan Putra Mahkota belum jatuh, dia masih punya harapan. Jadi, mengorek keterangan dari mulutnya juga akan sangat sulit. Dia tidak seperti saudara-saudaranya—seseorang yang dibesarkan oleh mendiang Marquis Dion sebagai pewaris tidak mungkin menjadi barang rongsokan yang tidak berguna.”
“Aku bisa menjamin itu secara pribadi.”
Muen mengusap dadanya, yang sepertinya masih terasa sedikit nyeri, dan mengangguk serius.
Meskipun saat itu ia benar-benar berhasil lolos dari Sharp yang telah bertransformasi menjadi monster, prosesnya bisa dibilang sangat memalukan. Terakhir kali seseorang membuatnya begitu malu… adalah waktu itu.
“Setidaknya kali ini, Dewan Internal mendapat pukulan telak.”
Menggunakan mayat mendiang Marquis Dion sebagai pisau untuk mengiris tipis lapisan tipis di atas kegelapan, keburukan keluarga Dion kini telah dibongkar di tempat terbuka. Selama Ariel terus menggali lebih dalam, cepat atau lambat ia akan membongkar Dewan Internal yang berada di baliknya.
Selanjutnya, apakah mereka memotong ekor mereka untuk bertahan hidup atau menggunakan trik lain, mereka pasti harus membayar harga yang sangat mahal.
Sepertinya Muen akhirnya berhasil membalas dendam atas bagaimana ia dipermainkan sebelumnya.
Tapi…
“Jangan lengah. Dewan Internal tidak semudah yang kita kira.”
Celicia tiba-tiba berkata.
“Oh?”
Muen mengangkat alisnya. “Bahkan pukulan brutal seperti ini tidak bisa melukai Dewan Internal secara parah?”
“Tentu saja bisa, tapi…”
Nada bicara Celicia berubah saat ia menatap Muen dan bertanya, “Kau tahu kenapa para kaisar dari setiap generasi begitu mempercayai keluarga Campbell?”
“Karena…”
Muen mengerjap, lalu menjawab tanpa berpikir sama sekali: “Karena kalian tidak punya banyak anak?”
Itu bukan pertanyaan yang mendalam.
Selama ratusan tahun, keluarga Campbell hampir selalu hanya memiliki satu keturunan per generasi—tidak pernah berkembang, seolah-olah dikutuk oleh sesuatu yang bahkan lebih ganas daripada kutukan keluarga kekaisaran, ditakdirkan untuk tidak pernah makmur.
Tetapi itu adalah sebuah kekurangan yang menyedihkan sekaligus, di sisi lain, sebuah keuntungan.
“Karena keturunannya sangat sedikit, sulit bagi keluarga Campbell untuk membentuk ikatan yang terlalu erat dengan para bangsawan besar lainnya. Kaisar mana pun, ketika menghadapi keluarga yang memiliki status dan kekuasaan namun tidak dapat benar-benar tumbuh menjadi sesuatu yang tidak tergoyahkan, akan merasa sulit untuk menaruh curiga, bukan?”
“Tepat sekali. Adipati Campbell, atas nama, adalah pemimpin faksi royalis sebagai kekuatan besar, tetapi pada kenyataannya faksi itu bergantung pada otoritas Kaisar. Adipati Campbell hanyalah pemimpinnya, bukan pendirinya—dan sepanjang sejarah, kebanyakan kaisar menyukai ‘sosok berstatus tinggi yang kesepian’ seperti Adipati Campbell.”
Celicia berbicara terus terang, seolah-olah ia sama sekali tidak peduli bahwa orang yang mendengarkan adalah satu-satunya putra Adipati Campbell.
“Dan kebalikan dari itu adalah Dewan Internal yang sedang kita bicarakan.”
“Itu adalah gabungan dari banyak bangsawan kuno, dengan akar yang tak terhitung jumlahnya yang tersembunyi di dalam Kekaisaran. Dalam seribu tahun berdampingan dengan Kekaisaran ini, melalui pernikahan, garis keturunan, ikatan guru-murid, dan kepentingan—melalui setiap cara yang mungkin—para bangsawan Dewan Internal terus memperpanjang akar mereka, mengulurkan tentakel mereka ke setiap sudut Kekaisaran dan mengikat diri mereka dengan erat kepadanya. Meskipun mereka menderita penindasan terus-menerus dari Ayah, apa yang dapat ditekan selalu hanya apa yang ada di permukaan.”
Celicia mengulurkan tangan dan menunjuk ke arah pohon di dekatnya, yang tampak patah akibat kerusuhan sebelumnya.
“Akar yang tersembunyi jauh di dalam sulit untuk ditindas, karena sistem perakaran pohon itu terlalu luas. Kita tidak tahu akar mana yang baik dan akar mana yang buruk. Itulah masalah sebenarnya.”
“…Benar.”
Melihat akar-akar yang kusut dan terkubur jauh di dalam tanah, Muen tiba-tiba berjongkok.
“Kalau begitu, seharusnya ada hal yang bahkan lebih merepotkan lagi, kan?”
“Ya.”
Celicia ikut berjongkok, mengulurkan tangannya yang putih bagai giok untuk membelai tunas baru lembut yang tumbuh dari tunggul yang patah.
“Sekarang pohonnya telah tumbang, dan akar-akar buruk itu telah mendapatkan tunas yang dapat membuat mereka tumbuh bahkan lebih kuat…”
“Jadi, agar tidak tercabut sampai ke akar-akarnya—dan lebih dari itu, agar tunas ini dapat menggantikan pohon tersebut—akar-akar buruk itu akan mulai bertindak… tanpa peduli apapun.”
Seekor merpati putih hinggap.
Celicia mengambil surat yang diantarkan dan membacanya sekilas dengan cepat.
Kemudian ia memejamkan mata dan menghela napas pelan, seolah tidak terkejut sama sekali.
“Seperti yang kuduga… ini sudah dimulai, bukan?”
“Sharp sudah dikurung.”
Burung murai batu hinggap di ambang jendela.
“Haruskah kita mengirim seseorang untuk mengurusnya?”
“Tidak.”
Albert berjalan mondar-mandir di dalam ruangan dengan tangan di belakang punggung, bahkan tanpa mengangkat kepalanya. “Dia tidak rapuh itu. Biarkan dia merasakan sedikit kesulitan—anggap itu sebagai harga atas kesalahannya.”
“Ketua benar-benar seorang ayah yang keras.”
Burung murai itu menghela napas, mengepakkan sayapnya, dan terbang ke bahu Albert, suaranya merendah jauh.
“Berita dari sana—persiapan telah selesai.”
“Begitukah?”
Mata Albert, yang beberapa saat lalu tampak sedikit gelisah, memancarkan kilatan tajam, seolah-olah ia telah menunggu kata-kata itu.
“Bagus!”
Di luar jendela, malam masih pekat dan dalam, seolah-olah semua kotoran dan keburukan di dunia ini memang berada di tempat-tempat yang tidak dapat dijangkau oleh sinar matahari.
Albert mengenakan pakaian formal yang megah, dengan sulaman emas menghiasi tepian kainnya, dengan sempurna menonjolkan identitas mulianya sebagai Putra Mahkota. Ia melangkah keluar dengan langkah mantap, tidak lagi lemah atau terhuyung-huyung seperti sebelumnya.
Seorang pelayan wanita dengan ekspresi kosong mengikuti di belakangnya. Burung murai itu kembali mengepakkan sayapnya dan lenyap ke dalam malam.
Tak lama kemudian, Albert melewati koridor yang tidak dijaga dan sekali lagi tiba di depan pintu yang dijaga oleh dua ksatria bagaikan patung.
“Singkirkan. Aku ingin melihat… Aldrich.”
—