Malam itu.
Seiring menyebarnya berita tentang apa yang terjadi di konferensi kekaisaran di kalangan para bangsawan—sedemikian rupa hingga rakyat biasa pun mendengar kisah aneh tentang seorang ayah yang melaporkan putranya sendiri, mereka berdecak kagum dan menganggapnya sebagai lelucon—sebuah arus bawah telah mulai bergejolak di bawah kota perkasa yang tampaknya masih tenang di permukaan ini.
Dalam sejarah Kekaisaran yang telah berjalan selama seribu tahun, kebangkitan dan kejatuhan sebuah rumah marquis tunggal bahkan mungkin tidak akan menimbulkan banyak riak.
Namun, di persimpangan sejarah ini, peristiwa tersebut sudah cukup menjadi gelombang besar yang dapat mendorong kapal besar Kekaisaran menuju jalur yang berbeda.
Terlebih lagi, keluarga Dion, yang telah berakar lama di Kekaisaran, sama sekali bukan sekadar riak kecil.
Di balik permukaan yang tampak tenang itu, tersembunyi jalinan yang tak terhitung jumlahnya—pusaran air yang hitam, dalam, dan mengerikan, dan di balik setiap pusaran air, terdapat pusaran air lainnya.
“Kenapa bisa jadi begini?!”
Di balai yang remang-remang, meja panjang dari kayu redwood tersusun berlapis-lapis dalam bentuk lengkungan. Satu-satunya cahaya terang menyinari harimau putih besar yang berada tepat di tengah-tengah.
Tata letak semacam ini dapat menonjolkan otoritas orang yang berada di tengah, dan juga membuat pendapat setiap orang bergema dengan jelas di seluruh balai, mengekspresikan rasa hormat kepada setiap orang… setidaknya, rasa hormat di permukaan.
Tetapi justru karena setiap orang dapat berbicara, ketika semua orang ingin berbicara pada ~Nоvеl𝕚ght~ saat yang sama, tempat ini menjadi sangat bising dan kacau.
“Ini bukan seperti yang kita sepakati sebelumnya!”
“Bagaimana keluarga Dion bisa mengekspresikan celah sebesar itu? Bagaimana mereka bisa sampai diselidiki?”
“Jika keluarga Dion benar-benar diselidiki, mau jadi apa keluarga kita? Kita semua melakukan hal-hal itu bersama-sama—tidak ada yang bersih. Jika kita ikut terseret di sepanjang jalan, tidak ada dari kita yang akan selamat!”
“Sialan! Cepat! Cepat! Kirim orang untuk berurusan dengan anak haram rendahan dari keluarga Bugald itu—benar-benar tidak boleh membiarkan dia terus menyelidiki!”
“Orang-orang sudah dikirim, tetapi yang kita kirim adalah kelompok pembunuh yang mengklaim tingkat keberhasilan seratus persen, dan hingga saat ini belum ada satu pun balasan. Itu pasti sebuah kegagalan!”
“Ah, sampah! Sampah! Bagaimana ini bisa terjadi! Bagaimana ini bisa terjadi?!”
Di balik meja panjang, para hewan yang berpakaian rapi itu telah lama kehilangan ketenangan dan keanggunan biasa mereka. Mereka sudah berdebat tanpa henti satu sama lain. Jika mereka yang menghadiri pertemuan ini bukan boneka tanpa rasa sakit, mereka mungkin sudah berwajah merah dan saling melayangkan pukulan.
Kekacauan saat ini seperti… sebuah kebun binatang sungguhan.
Harimau putih di tengah menarik sudut mulutnya tanpa senyuman sedikit pun, lalu tiba-tiba membanting tinjunya ke atas meja di depannya.
“Cukup. Kalian semua, diam! Apakah sekarang waktunya kalian berdebat bolak-balik?!”
Balai itu dengan cepat menjadi sunyi.
Namun tidak lama kemudian, sebuah suara sumbang terdengar di tengah kesunyian itu.
“Pada titik ini, ketua memikul sebagian besar tanggung jawab, bukan?”
“Apa yang kamu katakan?”
Tatapan tajam dan dingin harimau putih itu menyapu ke arahnya. Kuda nil yang gemuk itu mengecilkan lehernya di bawah wibawa sang harimau, tetapi tetap mengumpulkan keberanian untuk berbicara:
“Si… situasi yang dihadapi keluarga Dion—bukankah itu justru karena Anda, sebagai koordinator keseluruhan, meninggalkan celah untuk mereka manfaatkan? Anda bersumpah di depan bahwa Anda akan memimpin kami semua kembali menuju kejayaan, tetapi sekarang, aku tidak melihat kejayaan apa pun. Yang kulihat hanyalah masa depan yang penuh keputusasaan!”
“Masa depan… yang penuh keputusasaan?”
Harimau putih itu bergumam, mengunyah kedua kata itu, dan mau tidak mau mengeluarkan tawa dingin.
“Aku… apa aku mengatakan sesuatu yang salah?”
Kuda nil itu memaksa dirinya untuk tetap tenang.
“Jika keluarga Dion diselidiki, mereka akan menyeret area yang sangat luas ke dalamnya. Putri Celicia jelas telah mengincar kita. Bukan tidak mungkin baginya untuk mengikuti petunjuk dan mencabut seluruh Dewan Internal hingga ke akar-akarnya. Ketika itu terjadi, bahkan dengan identitas Anda saat ini, itu mungkin tidak akan banyak berguna!”
“Selain itu, begitu Dewan Internal terekspos di bawah matahari, hal-hal yang Anda lakukan saat itu tidak akan bisa ditutupi lagi. Ketika itu terjadi, kita akan tamat. Semuanya tamat! Ketua, bukankah Anda bilang bahwa untuk masalah ini Anda memiliki setidaknya…”
“Tutup mulutmu!”
Harimau putih itu menjadi sangat marah dan menghancurkan meja di depannya berkeping-keping hanya dengan satu telapak tangan.
Kuda nil itu langsung ketakutan hingga meringkuk menjadi bola, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun lagi.
“Tamat? Kita tamat begitu saja? Kalian sampah—apakah kalian pikir pihak lain berhasil menangkap celah keluarga Dion, jadi semuanya sudah berakhir? Heh heh… justru karena kalian memiliki sampah seperti inilah kalian dipermainkan berputar-putar oleh seorang wanita yang hanya tahu cara memelihara pria simpanan!
Lalu bagaimana jika itu keluarga Dion? Itu hanya satu keluarga Dion… hanya keluarga Dion, benar, itu hanya, satu, keluarga Dion, itu saja! Jika keluarga Dion lenyap, lalu kenapa, lalu kenapa?!”
Dada harimau putih itu naik turun dengan hebat. Setiap kali ia meludahkan sebuah kata, rasanya ia hampir menggigit giginya sendiri hingga hancur.
“Keluarga Dion—baiklah, lepaskan mereka jika memang harus. Sharp toh tidak berguna. Bagi seluruh Dewan Internal, kehilangan keluarga Dion bukanlah sesuatu yang mematahkan tulang dan otot. Mengenai terseret… itu tidak akan terjadi secepat itu. Justru karena hal-hal yang terjalin di dalam kegelapan terlalu banyak, sama sekali tidak mungkin hal itu bisa dilacak kepada kalian secepat itu!”
“Ketua benar.”
Burung murai yang bertengger di posisi paling dekat dengan harimau putih melihat sekeliling.
“Tujuan pihak lain adalah membuat kita kehilangan pijakan. Semakin seperti ini, semakin kita tidak boleh panik. Semuanya—pikirkan baik-baik. Apa yang kalian wakili di belakang kalian? Tidak semudah itu untuk bertindak melawan kalian.”
“Lalu… apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”
Para “hewan” itu saling memandang. Pada akhirnya, seseorang yang tidak terlihat begitu takut dengan tekanan harimau putih berdiri dan bertanya:
“Rencana kita toh telah terganggu pada akhirnya. Dari situasi saat ini, mereka pasti tidak akan dengan patuh menunggu kita untuk dengan mulus mengambil posisi itu ke tangan kita.”
“Karena rencana telah terganggu…”
Harimau putih itu menengadahkan kepalanya ke belakang untuk berpikir. Kemudian, dalam suasana yang sunyi senyap ini, ia tiba-tiba membuka matanya. Hawa dingin yang menyeramkan dan ganas melintas di dalam pupil matanya:
“Kalau begitu, kita tidak akan mengikuti rencana awal. Kita akan menggunakan cara yang lebih langsung…”
“Maksudmu…”
Seolah mengerti sesuatu, lebih dari separuh hewan yang hadir di sana menjadi pucat pasi.
“Aku memang bermaksud seperti itu.”
“Tapi… bukankah itu terlalu berisiko?”
“Pada titik ini, apakah ada cara yang tidak berisiko? Jangan lupa—setelah kita menghabiskan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya dan mendapatkan ‘ini’, untuk apa itu?”
Di tengah pancaran cahaya, harimau putih itu mengulurkan tangannya, tetapi itu bukanlah cakar harimau buas. Itu adalah tangan manusia yang putih dan tampak muda.
“Ini adalah senjata terbesar kita. Kita mengorbankan segalanya dan mempertaruhkannya—demi inilah. …Semuanya!”
Harimau putih itu merentangkan tangannya lebar-lebar. Pancaran cahaya yang menyinarinya menyebar ke luar, membuat seluruh balai, untuk pertama kalinya, menjadi sepenuhnya terang.
Dan ketika semua orang menoleh untuk melihat, mereka menemukan dengan terkejut bahwa di sekeliling balai berdiri patung-patung—patung yang tampak hidup dan megah.
Patung-patung ini menyerupai yang ada di balai konferensi kekaisaran di istana, tetapi bahkan lebih realistis: bekas luka di kulit, baju zirah yang hancur, pedang yang retak… seolah-olah mereka dapat hidup kembali kapan saja dan melangkah ke medan perang yang penuh mayat dan darah.
Dan di balik patung-patung ini terdapat bayangan samar dari pohon kolosal, berwarna keemasan dan menyilaukan, dengan pancaran cahaya yang membutakan.
“Seribu tahun yang lalu, para leluhur kita pernah mengikuti Raja Pertama dan bersumpah di bawah pohon emas besar untuk pergi berperang dan mendirikan bangsa yang besar ini. Itulah asal usul Darah Kejayaan!”
“Namun selama seribu tahun, kejayaan kita perlahan dilupakan, direbut, diinjak-injak di bawah kaki oleh semut-semut rendahan. Yang paling penting—bahkan orang yang duduk di singgasana itu… kaisar yang bodoh itu, mengkhianati kita bersama mereka!”
“Mereka melupakan kejayaan, melupakan Darah Kejayaan, melupakan bahwa kita adalah penguasa sejati Kekaisaran ini! Pada saat yang sama, mereka juga lupa… mengapa Darah Kejayaan itu begitu kuat!”
“Oleh karena itu, mereka pasti akan membayar harga atas kelupaan dan penghinaan ini. Dan kita juga, pada akhirnya, di bawah kejayaan, akan meluruskan bangsa ini lagi—mengembalikan keteraturan dari kekacauan—dan mengembalikannya ke jalur yang seharusnya!”
“Karena mereka tidak mau memberikannya, maka kita akan mengambilnya sendiri!”
Ekspresi harimau putih itu begitu khidmat saat ia berkata:
“Ini adalah sumpah yang diizinkan oleh Raja Pertama kepada kita. Tidak ada seorang pun yang dapat mengubahnya!”
—