“Berhenti!”
Dengan geram, sudut mata Sharp hampir pecah. Dalam sekejap, kekuatan sihir yang tadinya digunakan untuk pertahanan di sekujur tubuhnya tiba-tiba melesat ke arah Muen, yang tidak mundur melainkan terus maju.
Tapi Muen tampak sama sekali tidak peduli dengan niat membunuh yang dingin dari belakang. Dia mengayunkan dan menghantamkan tinjunya ke arah peti mati.
*Kriet.*
Menyusul suara gemuruh seperti petir, terdengar bunyi retakan yang nyaring.
Tutup peti mati yang diukir menyerupai kristal itu jelas bukan bahan biasa, namun tetap saja terbelah langsung di bawah hantaman pukulan penuh tenaga dari Muen.
Wajah tua yang akhirnya tersingkap ke udara itu tampak semakin pucat, semakin mengerikan.
“Sudah kubilang… berhenti!”
Mata Sharp memerah. Amarah yang menggelegak di dalam hatinya membuatnya hampir kehilangan akal.
Bukan karena ia begitu menyayangi pria yang disebut ayahnya itu—melainkan karena ia tahu persis betapa pentingnya tubuh ini. Jika terjadi kesalahan di sini, orang itu bahkan tidak perlu menghukumnya; hantu-hantu serakah yang duduk di meja, menunggu kue itu dibagi, akan merobek-robeknya berkeping-keping!
Ini menyangkut pelaksanaan seluruh rencana, jadi tidak boleh ada yang salah!
Maka, sebuah mantra yang jauh lebih cepat dan rumit berkumandang. Sinar sihir yang luar biasa menerangi ruang bawah tanah yang suram itu. Sharp sama sekali mengabaikan hawa dingin dan akibat buruk dari penggunaan sihir kuat di tempat sempit seperti itu. Kobaran api yang membakar berubah menjadi naga api, mencoba menelan sosok Muen seutuhnya.
Namun, Muen tidak melanjutkan serangannya. Ia memutar tubuhnya, tiba-tiba menegakkan peti mati itu, dan menggendongnya di depan sebagai perisai.
“Kau sialan…”
Sihir itu membeku seketika. Sharp hampir memuntahkan darah sebelum ia secara paksa memadamkan api yang tadinya sudah dilepaskan sepenuhnya. Namun, sensasi menarik kembali serangan bertenaga penuh sangatlah tidak menyenangkan. Jika bukan karena kendalinya yang presisi atas kekuatan sihir, ia pasti sudah menderita cedera parah akibat serangan balik saat ini.
“Tercela!” Sharp mengatupkan giginya.
“Tercela?”
Muen menjulurkan kepalanya dari balik peti mati dan tersenyum.
“Itu kesalahpahaman. Bukankah aku mendengarkanmu dan berhenti?”
“Bukan waktunya berbasa-basi! Kembalikan ayahku!”
“Itu tidak bisa. Ayahmu dan aku akur sekali—kami bahkan sudah punya pemikiran untuk menjadi saudara angkat. Benar kan, Marquis Dion?”
Muen memeluk peti mati itu, penuh kehangatan seolah-olah ia benar-benar merangkul bahu seorang saudara.
Wajah Sharp sudah berkerut karena murka akibat dipermainkan.
Namun, ia tetap menarik napas dalam-dalam dan secara paksa menekan api yang bergolak di dadanya untuk saat ini.
“Kembalikan ayahku. Akan kubiarkan kau pergi.”
“Oh?”
Muen mengangkat alisnya. “Begitu dermawan? Tapi kenapa aku harus percaya padamu? Bagaimana jika kau berbalik dan mengingkari semuanya?”
“Aku bersumpah atas nama Keluarga Dion!”
“Ayolah. Aku sudah mengucapkan sumpah seperti itu entah berapa kali, tapi tidak pernah ada seorang pun yang berani merampas permen loli milik gadis tua itu.”
Muen mengangkat bahunya.
“Bagaimana kalau Tuan Sharp bersikap lebih dermawan lagi—biarkan aku keluar dulu, baru aku akan mengembalikan ayahmu padamu?”
“Mimpi!”
Sharp menggertakkan giginya.
“Jangan pikir aku tidak tahu apa yang sedang kau rencanakan. Ruang bawah tanah ini hanya punya satu jalan keluar. Di sini, kau tidak punya tempat untuk lari. Satu-satunya tawar-menawar yang kau miliki adalah peti mati di tanganmu, dan kau hanya bisa menukar dengannya. Tapi jika aku membiarkan petarung tipe kecepatan sepertimu lolos keluar, siapa yang tahu berapa banyak komplikasi tak terduga yang akan muncul. Aku tidak sebodoh itu!”
“Akan kuancurkan tubuh ayahmu sekarang juga, dan kau tidak peduli?”
“Silakan bertaruh.”
Kekuatan sihir yang terkumpul kembali mengibarkan pakaian Sharp. Dalam pertukaran singkat ini, garis-garis sihir mirip ular telah mengepung Muen. Ia mencibir.
“Mari kita lihat apakah aku membunuhmu lebih dulu, atau kau yang menghancurkan tubuh ayahku lebih dulu. Tentu saja, bagaimana pun taruhannya berakhir, kau… akan mati.”
Tanah yang membeku membuat niat membunuh itu semakin dingin. Menghadapi Sharp, yang menghalangi satu-satunya jalan keluar ruang bawah tanah dan menolak mundur barang satu langkah pun, Muen menghela napas tanpa suara.
Dengan tekad seperti itu—menjadi parasit di Kekaisaran begitu lama—orang-orang ini bukanlah sekadar sampah yang tidak berguna.
Atau lebih tepatnya, mereka yang benar-benar tidak berguna telah disingkirkan oleh arus panjang sejarah Kekaisaran.
Mereka yang tersisa—sekalipun berotak babi dan berbadan buncit—akan tetap memamerkan taring mereka ketika tempat makanan mereka hendak dirusak.
Anjing rumah yang telah kehilangan sifat liar nya tetaplah ganas saat menjaga makanannya.
Belum lagi, orang di hadapannya ini hampir tidak bisa disebut sebagai anjing rumah sama sekali, melainkan seorang penyihir tingkat Candescent sejati—salah satu pakar papan atas bahkan di Belrand.
Ya. Seorang penyihir.
Tatapan Muen sedikit berkedip.
“Sepertinya… hanya bisa seperti ini.”
Tubuh Muen tiba-tiba merendah. Kekuatan yang telah lama ia kumpulkan meledak dalam sekejap. Ia mengangkat sebelah tangan dan menghantamkan telapak tangannya ke bagian belakang peti mati.
Peti mati itu meledak seketika, tetapi tubuh Tua Dion di dalamnya, terdorong oleh kekuatan eksternal, melesat cepat ke arah Sharp.
“Ayah!”
Ekspresi Sharp berubah. Ia menyapu telapak tangannya dengan ringan. Sebuah angin lembut berhembus, menyambut tubuh Tua Dion.
Kekuatan eksternal yang menakutkan itu jelas hanya diterapkan pada cangkang luar peti mati; mayat di dalamnya sama sekali tidak terluka.
Dan justru karena itulah, perhatian Sharp terpaksa teralihkan pada tubuh ini selama sepersekian detik.
Di dalam bayangan di balik tubuh Tua Dion, sesuatu tiba-tiba berkilat.
Lalu—
*Siiiing*—
Sesuatu yang tajam membelah udara.
Dari sudut buta bayangan, sebilah pedang tipis berwarna putih es menerjang keluar, kecepatannya luar biasa—namun pedang itu berhenti saat jaraknya masih sekitar tiga puluh sentimeter dari Sharp.
Beberapa kilatan samar berpendar di sekitar Sharp. Alat-alat sihir berharga dan gulungan sihir melayang bersamaan. Ditambah beberapa mantra pertahanan yang telah ia persiapkan di sekeliling tubuhnya, ia tampak seolah berada di dalam cangkang kura-kura yang tak bisa dihancurkan.
Seorang penyihir yang benar-benar berpengalaman tidak akan pernah membiarkan tubuh aslinya terekspos tanpa pertahanan apa pun.
Sudut bibir Sharp melengkung membentuk senyuman licik yang penuh kemenangan saat ia menatap ke arah Muen.
Namun, ia sama sekali tidak melihat rasa frustrasi seperti yang ia bayangkan.
Karena pada saat itu, dari dalam bayangan, sebuah cahaya yang sangat menyilaukan tiba-tiba mekar.
Tidak panas, tidak mengancam sama sekali. Cahaya itu hanya terang—terang menyilaukan.
Penglihatannya direnggut, untuk sesaat.
Kemudian, dalam situasi di mana hanya pendengaran dan persepsi yang bisa berfungsi saat itu, Sharp mendengar suara jernih, bagaikan kertas yang disayat oleh sesuatu yang sangat tajam.
Satu sayatan. Satu sayatan. Satu sayatan.
Akhirnya…
*Bum / Cih.*
Cahaya itu lenyap, penglihatannya pulih.
Sharp dengan kaku menundukkan kepalanya dan melihat pedang tipis berwarna biru es itu menembus dengan presisi sempurna melalui celah pada perisainya—celah yang telah dipotong oleh sesuatu yang tidak dikenal, rapi dan lurus—menghujam ke dalam tubuhnya.
Darah mengalir.
Rasa sakit—sesuatu yang jarang ia rasakan—merobek saraf-sarafnya.
“Kena kau.”
Muen berbisik pelan. “Tuan Sharp.”
“Kau…”
Wajah Sharp kembali menunjukkan ketidakpercayaan—ia bahkan tidak tahu sudah berapa kali hal itu terjadi malam ini.
Seorang petarung rendahan bisa menembus penghalang pertahanannya begitu mudah—kenapa?
Dengan metode khusus apa?
Kilatan barusan… apakah itu untuk menyembunyikan benda itu?
Artinya, entah itu adalah sesuatu yang tidak boleh terekspos oleh cahaya, atau benda itu akan mengungkap…
Rasa sakit dari daging yang merobek menginterupsi pikiran Sharp.
Muen memutar pedang tipis itu. Berkat Ilahi yang dingin dari Celicia menyebar dengan cepat, menggerogoti tubuh Sharp.
“Kurasa, berdasarkan pengalaman masa lalumu, begitu seorang penyihir ditusuk tembus tubuhnya, seharusnya tidak ada kesempatan lagi untuk membalikkan keadaan, kan?”
Muen menatap lekat-lekat ke dalam mata Sharp. “Kau kalah.”
“Kalah? Bermimpilah.”
Di tengah rasa sakit yang tak tertahankan, Sharp tertawa, hampir seperti orang gila.
*Klik.*
Rahang atas dan bawahnya mengatup rapat.
Tatapan Muen tajam, seolah ia merasakan sesuatu. Tapi penghalang pertahanan di sekitar Sharp masih ada; celah yang baru saja ia potong terburu-buru bersama Elizabeth sama sekali tidak mendukungnya untuk menghentikan gerakan Sharp lagi.
Dalam sekejap, Muen hanya sempat menghentakkan kakinya dengan kuat ke tanah. Tubuhnya berputar tiba-tiba, bertukar posisi dengan Sharp, dan ia dengan mulus mengangkat pedang tipis itu secara melintang di depan dadanya.
Kekuatan Berkat Ilahi pada pedang tipis itu seolah mengerti niatnya. Dalam sekejap, kekuatan itu memadat menjadi dinding es yang tebal.
*Bum.*
Dinding es itu bahkan tidak bertahan selama satu detik sebelum hancur berkeping-keping di bawah kekuatan yang menakutkan.
Memanfaatkan daya dorong itu, Muen melayang mundur dengan ringan dan berhenti puluhan meter jauhnya, di lorong di luar ruang bawah tanah.
*Krasak, krasak.*
Es digiling menjadi bubuk di bawah langkah kaki yang berat. Di tengah hamburan kelopak embun beku, sesosok tubuh—yang ukurannya dua kali lipat lebih besar dari sebelumnya—secara bertahap memasuki pandangan Muen.
Wajah itu masih milik sang marquis muda berdarah bangsawan, namun otot-otot menyerupai ular telah merobek pakaian formalnya yang mewah. Cakar-cakar buas menyerupai bilah baja. Bulu hitam di sekujur tubuhnya tidak lagi tampak elegan sama sekali, melainkan memancarkan kebuasan yang haus darah.
“Bruce…”
Satu matanya merah pekat dan tampak kelaparan. Namun, mata yang satunya masih jernih. Sebuah mantra yang diucapkan panjang dan lambat bergema, dan pancaran sihir yang menyilaukan masih mengalir di sekitar tubuh monster itu.
Monster itu—atau lebih tepatnya Sharp—mengeluarkan geraman layaknya binatang buas sesungguhnya, tersenyum dengan kebrutalan yang buas.
“Kau benar-benar memaksaku mengambil langkah ini. Apakah kau siap menyambut rasa sakit sepuluh kali, seratus kali lipat?”
Ia melambaikan tangannya begitu saja. Guncangan dahsyat itu hampir merusak gendang telinga. Seluruh lorong, mulai dari posisi Sharp, hancur inci demi inci. Gelombang tak kasat mata bergulung bagaikan naga raksasa, menerjang ke arah sosok kecil Muen.
“Ah, jadi begitu rupanya?”
Melihat Sharp dalam wujud ini, Muen menghindar dan mundur dengan cepat, sambil dengan agak putus asa merapikan topi tingginya.
“Mempertahankan wujud buas tapi tetap memiliki akal sehat… ini adalah apa yang disebut ‘obat baru’ dari sebelumnya itu?”
Ia tadinya sudah menebak-nebak apa obat baru itu. Sekarang setelah ia tahu efeknya, ia sama sekali tidak merasa senang.
Seorang penyihir tingkat Candescent saja sudah cukup merepotkan, dan sekarang ada obat pembiasaan buas ini untuk menutupi kelemahan fisik Sharp.
Pada titik ini, ia benar-benar tidak bisa memikirkan cara apa pun untuk menang.
“Sepertinya…”
Pandangan sekilas Muen menyapu tubuh Tua Dion di belakang Sharp. Ia menghela napas.
“Operasi ini… tidak bisa berhasil.”
“Berhasil?”
Sharp mendengus. “Pada saat kematianmu, kau masih memiliki pemikiran tidak realistis seperti itu—aku hampir merasa kasihan padamu. Jangan khawatir, Kaisar Kegelapan Kota Bawah. Aku akan segera membantumu membebaskan diri dari cara berpikir ini, dan sebelum kau mati, atas keangkuhanmu sendiri… kau akan sangat menyesalinya!”
Kelopak embun beku belum lagi jatuh, dan niat membunuh belum juga memudar.
Setelah memastikan bahwa Muen tidak lagi dapat menimbulkan ancaman apa pun bagi tubuh ayahnya, Sharp sepenuhnya melepaskan kekangan dirinya dan mengejar Muen, yang hanya bisa terus melarikan diri dalam kondisi mengenaskan.
Di luar estat, keributan secara bertahap mereda, digantikan oleh lampu sorot yang menyilaukan dan derap teratur dari pasukan ksatria yang akhirnya merespons.
Para penyerang yang menyerang estat itu telah mundur pada suatu titik yang tidak diketahui. Di bawah perlindungan pasukan ksatria Kota Atas, mereka tidak lagi memiliki kemungkinan untuk kembali.
Meskipun kecepatan melarikan diri sang dalang sedikit di luar dugaan Sharp, dalam pandangannya, karena tujuan pihak lawan belum tercapai, hasil dari permainan ini sudah lama ditentukan.
“Apakah itu sesuai dengan selera Anda, Kakak Kekaisaran?”
Celicia meletakkan peralatan makannya dan bertanya dengan ketenangan yang elegan.
Di ruang makan yang mewah itu, musik klasik terdengar sama memabukkannya.
Ini adalah restoran kelas atas paling mewah di Kota Atas. Setiap pengunjung di sini berstatus bangsawan, namun malam ini seluruh restoran telah disewa khusus. Pelayan terlatih, koki kerajaan, dan musisi klasik terkenal di negeri ini semuanya hadir hanya untuk melayani kedua tamu yang sangat mulia ini.
“Tentu saja.”
Albert tersenyum.
“Diundang oleh Celicia—bahkan roti hitam pun akan terasa manis dan lezat.”
“Manis… dan… lezat…”
Celicia mengunyah dua kata itu, sudut bibirnya terangkat tipis.
“Aku benar-benar tidak menyangka Kakak Kekaisaran bahkan pernah mencicipi roti hitam, sesuatu yang hanya dimakan oleh rakyat jelata di Kota Bawah. Itu sungguh mengagumkan.”
“…Celicia terlalu memuji. Bukan apa-apa.”
Ekspresi Albert mengeras sesaat, lalu ia mengalihkan topik.
“Omong-omong, Celicia tidak mungkin mengundangku ke sini hanya untuk makan malam, kan? Jika kau ada perlu, silakan bicarakan terus terang. Di antara kita, tidak perlu ada basa-basi.”
Albert mengenakan senyuman lembut, kata-katanya memancarkan keakraban yang luar biasa.
“Tentu saja.”
Celicia mengangguk. “Kita adalah saudara seagama dan sedarah, jadi tentu saja tidak perlu ada basa-basi. Tapi apakah Kakak Kekaisaran pernah berpikir bahwa aku mengundangmu malam ini semata-mata karena aku benar-benar ingin makan malam bersamamu sekali saja?”
“Apa…”
Albert mengeluarkan suara terkejut pelan, sambil diam-diam mengamati Celicia.
Namun bagaimanapun ia mengamati, di wajah Celicia yang dingin tanpa fluktuasi emosi sedikit pun, ia tidak bisa melihat sedikit pun kepalsuan.
Mungkinkah… ia mengatakan yang sebenarnya?
“Kakak Kekaisaran, lihat. Di luar sepertinya cukup ramai.”
“Hm?”
Ramai?
Di saat seperti ini?
Albert merasa bingung. Mengikuti arah pandangan Celicia, ia turut menoleh.
Lalu ia melihat kobaran api membubung tinggi ke langit di kejauhan.
“Dari tampilannya, sepertinya estat seorang bangsawan besar sedang terbakar. Ck ck, apinya kelihatan cukup besar.”
Celicia menopang dagunya dengan sebelah tangan bagaikan gadis muda polos yang asyik menonton pertunjukan, namun ekspresi Albert berangsur-angsur menjadi berat, karena arah datangnya api itu terasa… familiar.
Ia bahkan melihat seekor burung hitam yang familiar melintas melewati jendela, namun burung itu tidak pernah berani mendekat.
Burung murai itu?
Jika ia datang pada saat seperti ini, mungkinkah ia memiliki sesuatu yang penting untuk dilaporkan?
“Ah, seekor burung.”
Pikiran Albert menegang, mengira burung murai itu telah ketahuan, tetapi ketika ia menoleh ke belakang, ia mendapati Celicia mengangkat tangannya. Seekor merpati putih hinggap di lengannya.
“Maaf. Ini burung merpati penghubung.”
Celicia melirik Albert penuh makna, lalu, tepat di depannya, ia membuka surat yang dibawa oleh merpati tersebut.
“Hm?”
Alis Celicia sedikit terangkat. Ia berkata dengan heran.
“Jadi hal seperti ini terjadi. Sungguh tidak disangka.”
“Apa yang terjadi?” tanya Albert penasaran.
“Estat Marquis Dion benar-benar diserang oleh para perusuh. Dikatakan separuh estat itu telah menjadi reruntuhan—sungguh mengerikan.”
Nada suara Celicia terdengar ketakutan, namun wajah cantiknya yang tanpa gelombang emosi sama sekali membuat sulit untuk melihat ketakutan di dalamnya.
Namun, Albert yang duduk di hadapannya mendapati kilatan kengerian melintas di wajahnya seketika itu juga.
“Apa katamu? Estat marquis diserang?”
“Ya. Itulah berita yang baru saja kita terima. Aku bisa membayangkan api itu… adalah estat Marquis Dion.”
Celicia menyerahkan selembar surat itu kepada Albert. Albert menyambarnya dengan tidak sabar, lalu gerakannya terhenti—karena Celicia memiringkan kepalanya, memeriksanya.
“Aneh sekali. Kakak Kekaisaran seharusnya tidak ada urusan dengan Marquis Dion, kan? Kenapa kau terlihat begitu khawatir?”
“Aku… aku hanya merasa itu tidak masuk akal.”
Albert memaksa dirinya tenang dan menjelaskan.
“Bagaimanapun juga, itu adalah estat seorang marquis, namun diserang secara terang-terangan oleh orang lain. Ini benar-benar di luar dugaan.”
“Ya. Di luar dugaan.”
Celicia mengangguk seolah tercerahkan. “Tapi karena itu adalah estat marquis, seharusnya tidak mudah dijebol, kan?”
“Benar. Tidak akan semudah itu.”
Albert menyetujui, namun ia terdengar seolah sedang menghibur dirinya sendiri. Ia bergumam pelan.
“Benar. Sharp bukan boneka jerami. Pertahanannya lebih dari cukup. Jika itu adalah serangan frontal, tidak mungkin mereka bisa mencapai tujuan mereka dengan mudah. Mustahil…”
“Begitukah?”
Celicia terus menopang dagunya, melihat ke luar jendela dengan senyum samar yang bukan senyuman.
“Serangan frontal…”
“Ugh… itu sakit sekali. Sialan Sharp—dia bahkan tidak tahu caranya bersikap lebih lembut pada wanita manis.”
Di ruang tamu, Veil, yang telah terbebas dari ikatan, memutar pergelangan tangannya dan cemberut tidak senang.
Di kakinya tergeletak tali panjang yang tadinya digunakan Sharp untuk mengikatnya. Bahkan sekarang, cahaya sihir samar masih berkeliling di atasnya, menunjukkan bahwa tali itu bukanlah tali biasa.
Tetapi…
“Sudah kubilang kakekku adalah archmage Peringkat Kebenaran. Untuk hal seperti ini, bagaimana mungkin aku tidak punya penangkal?”
Veil berkacak pinggang dan tertawa bangga.
Namun setelah dua kali tertawa kering, ia berhenti. Tanpa penonton untuk melihatnya pamer, ini benar-benar sangat disayangkan.
“Hei, hei, hei—ada orang di luar?”
Veil berjinjit untuk membuka pintu dan melihat ke luar.
Pemandangan yang menyambut matanya adalah sebuah estat yang hampir setengahnya telah menjadi reruntuhan.
“Wah. Menyedihkan sekali. Apakah ada tim pembongkar yang datang? Dan dengan keributan sebesar itu, bocah Muen Campbell itu… dia tidak mati dipukuli, kan?”
Veil, untuk pertama kalinya, menunjukkan sedikit rasa khawatir terhadap pemuda playboy yang menyebalkan itu.
Tapi itu justru lebih baik.
Dengan estat yang sudah hancur lebur, tentu saja tidak akan ada orang lain yang tinggal di sini.
Veil mengeluarkan sebuah kompas yang indah dan bergerak melewati reruntuhan.
Tak lama kemudian.
Mengikuti arah kompas tersebut, Veil berjongkok di sudut tersembunyi dan menemukan alat sihir pemosisian yang ukurannya tidak lebih besar dari sebuah kancing.
“Hm, seharusnya di sini.”
Ia mengangkat kepalanya, pandangannya menyapu sekeliling.
Tempat ini lebih berantakan dari area mana pun, namun ia masih bisa merasakan susunan sihir rumit yang diatur di sini.
Kau hanya bisa bilang bahwa Sharp memang sangat berhati-hati. Bahkan setelah begitu murka hingga berubah wujud menjadi buas, ia masih belum lupa untuk menyalakan kembali mekanisme sihir di tempat ini.
Tapi…
“Metode yang sama—jika bisa ditembus pertama kalinya, maka bisa ditembus untuk kedua kalinya. Dia bahkan tidak memikirkan hal seperti itu?”
Veil mengaduk-ngaduk tumpukan reruntuhan dan menarik keluar sebuah payung… tanpa gagang.
Serta sebuah alat sihir khusus yang kecerdikannya mungkin akan membuat kakeknya yang berperingkat Truth-Rank mendesah kagum.
Ia membuka payung itu, mengaktifkan alat sihir tersebut, dan terus melangkah maju tanpa hambatan sepanjang jalan.
Akhirnya, ia berhenti, menundukkan kepalanya, dan menatap tubuh tua renta itu.
Untuk waktu yang lama.
“Astaga, bisa memperlakukan tubuh seorang marquis sesuka hati…”
Veil menangkupkan pipinya, wajahnya bagaikan bunga yang lembut saat ia bergoyang pelan.
“Baru memikirkannya saja sudah membuatku sedikit bersemangat.”
—