“Sebenarnya… apa yang sedang terjadi?”
Malam masih tetap sama, namun berbagai nyala api, kepulan asap, dan cahaya yang terbentuk dari gabungan sihir menerangi area pribadi yang luas dan sunyi ini seterang siang hari.
Ketika Albert datang dengan kereta kuda dan diam-diam tiba di sebuah sudut di sepanjang tepi area itu, pemandangan yang dilihatnya sudah berupa separuh perkebunan marquis yang hancur berkeping-keping dan menjadi reruntuhan. Para bangsawan dari segala penjuru yang telah menerima berita tersebut mengirim orang ke sini untuk menyelidiki situasi. Bersamaan dengan para ksatria yang datang setelah memahami keributan itu, berbagai jenis kereta kuda dan orang-orang berdesakan di sekelilingnya. Di Kota Atas, di mana setiap jinch tanah bernilai segunung harta, perkebunan yang membentang luas ini—yang ukurannya tidak kalah dari sebuah manor di pinggiran kota—jarang sekali menyaksikan keramaian seperti ini.
“Salah satu pewaris Darah Kejayaan, sebuah keluarga kuno dengan warisan kekaisaran berusia seribu tahun, dan perkebunan mereka benar-benar diserang oleh sekelompok orang yang disebut perusuh hingga hancur separah ini?”
Albert jarang menunjukkan kemarahan yang begitu hebat. Dia membanting tinjunya ke atas meja di depannya dan berkata dengan suara rendah, “Ini adalah Kota Atas! Perusuh mana yang punya nyali sebesar itu?!”
“Yang Mulia Pembicara, mohon redam kemarahan Anda.”
Setelah meninggalkan pengawasan Celicia, burung robin yang telah berputar-putar di udara untuk waktu yang lama akhirnya mendarat di depan Albert. Di dalam ruang kereta pribadi ini, ekspresinya juga tampak agak suram.
“Hal seperti ini terjadi sungguh di luar dugaan kita semua. Namun dari informasi intelijen yang kita miliki saat ini, pihak seberang bukanlah ‘perusuh’.”
“Apa maksudmu?”
“Apakah Anda benar-benar percaya bahwa Putri Celicia tiba-tiba mengundang Anda untuk makan malam bersama pada saat seperti ini hanya untuk ‘membangun keakraban’ dengan Anda?”
“Itu adalah rencana liciknya?”
Pupil mata Albert mengecil. Berbagai keanehan dari malam ini akhirnya terhubung menjadi satu benang merah yang utuh pada saat ini.
Hari-hari ini, dia terlalu tenggelam dalam peran sebagai “Putra Mahkota,” sampai-sampai dia hampir lupa di mana jiwa aslinya sebenarnya berada, itulah sebabnya dia tidak langsung menghubungkannya.
“Heh heh. Benar saja, ‘adik perempuan’ku itu menyimpan lebih banyak informasi daripada yang kita bayangkan.”
“Mungkin saat terakhir kali dia mengunjungi perkebunan Dion, kita telah mengungkapkan beberapa celah di suatu tempat tanpa kita sadari.”
Burung robin itu mengepakkan sayapnya. “Saat itu aku sudah menghubungimu. Putri itu sudah mendesak hingga tingkat yang mematikan—pada saat itu, dia hanya tinggal selangkah lagi untuk menemukan kebenaran.”
“Tapi mengapa, bahkan sekarang, dia masih terus mengejar dan menolak melepaskannya? Andrew sudah mati. Apa gunanya dia terus mengejarku? Atau apakah dia masih membela Keluarga Campbell terkutuk itu?”
Albert merenung dengan tatapan mengamati, lalu wajahnya tiba-tiba menenggelam.
“Tidak, memilih untuk membela pada saat seperti ini hanya akan merugikan Keluarga Campbell. Memilih untuk melakukan ini pada saat seperti ini… mungkinkah… dia juga ingin…”
“…Dari sudut pandang tertentu, itu bukan hal yang tidak mungkin.”
Burung robin itu berpikir sejenak dan mengangguk. “Bagaimana pun, darah di dalam tubuhnya juga merupakan darah bangsawan yang paling murni.”
“Tapi dia seorang wanita!”
“Jika dia bisa membuat Putra Mahkota bukan lagi Putra Mahkota, maka secara alami dia menjadi satu-satunya pewaris sah Kekaisaran.”
Burung robin itu berkata, “Jangan lupa—Putri Celicia bukanlah sampah seperti Andrew.”
“…Benar. Celicia adalah wanita yang cerdas.”
Albert tiba-tiba menjadi tenang. Dia bersandar di kursi, dan bayangan yang dilemparkan oleh cahaya di luar jendela menutupi separuh wajahnya, membuatnya terlihat menyeramkan dan berwibawa.
“Tapi itu hanya kecerdikan picik. Dia tidak mengerti bahwa bahkan jika dia mengetahui masalah itu, dia tetap tidak bisa menjatuhkanku, karena kelompok kepentingan yang berkumpul di sekitar identitas ‘Putra Mahkota’ yang paling sah secara hukum tidak peduli dengan apa yang disebut jiwa. Mereka hanya peduli pada identitas, garis keturunan, posisi, dan… apa yang bisa mereka dapatkan.”
Albert melihat ke arah tangannya sendiri yang pucat dan ramping, yang dipenuhi dengan vitalitas masa muda.
“Sama seperti Darah Kejayaan yang menghubungkan Dewan Internal, kepentingan—serta ketidakpuasan para bangsawan tua atas Kaisar yang ditekan—membangun Albert yang ada hari ini. Bukan Albert yang hanya mewakili Putra Mahkota… Dia seorang diri, paling-pula ditambah Keluarga Campbell, bagaimana mungkin dia bisa melawanku?”
“Itulah sebabnya dia menggunakan langkah seperti ini. Dia mungkin berpikir untuk melepaskannya dan mengambil risiko dengan berjudi.”
“Konyol. Satu-satunya kelemahanku sekarang adalah tubuh itu. Kecuali jika dia benar-benar bisa…”
Albert dan burung robin itu saling bertukar pandang, dan tatapan mereka tiba-tiba beralih ke arah perkebunan yang hampir separuh hancur itu.
“Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi?”
Perkebunan Dion, ruang bawah tanah.
Sharp kembali setelah gagal mengejar Bruce. Melihat ruang bawah tanah yang kosong, darah di seluruh tubuhnya hampir mengalir ke belakang pada saat itu juga.
“Aneh… Satu-satunya orang yang membobol tempat ini telah dipukul mundur olehku, dan tidak ada satu pun perusuh lain yang pernah menyusup sedalam ini. Kenapa… kenapa?!”
Karena efek samping dari *beastification*, Sharp—yang tubuhnya masih agak lemah—bergetar saat berjalan ke ruang bawah tanah. Namun tidak peduli bagaimana dia mencari di ruang bawah tanah yang sudah sempit itu, dia tidak dapat menemukan jenazah marquis tua yang seharusnya diletakkan di sini.
Pada akhirnya, dia hanya menemukan secatatan kecil di lantai. Catatan itu ditulis dengan tulisan tangan yang imut:
“Terima kasih atas keramahtamahannya. Steaknya enak, winenya juga bagus. Aku bawa kakek pergi dulu ya~”
Nada bicara yang sembrono itu membuat wajah roti kukus yang langsung menaikkan tekanan darah hampir seketika muncul di benak Sharp. Kepalanya berdengung, dan pada saat yang sama dia menyesal karena telah mempelajari terlalu banyak etiket bangsawan—pada saat seperti ini, dia bahkan tidak bisa meludahkan sumpah serapah yang sebenarnya.
“Sampah!”
Albert, yang telah memasuki perkebunan marquis melalui jalur rahasia, juga berada di sana. Saat melihat pemandangan ini, dia langsung mengerti apa yang telah terjadi. Dengan wajah jelek, dia membentak dengan marah:
“Kamu bahkan tidak bisa menjaga satu jenazah pun. Apa gunanya kamu bagiku?”
“Saya sangat minta maaf, Ayah.”
Lutut Sharp menekuk, dan dia langsung berlutut di hadapan sosok yang juga berusia muda ini.
“Ini adalah kelalaian saya. Saya tidak menyangka bahwa Bruce ternyata juga hanya sebagai umpan. Tolong beri saya kesempatan lagi. Saya pasti akan memulihkan jenazah Anda—”
“Tutup mulutmu, sampah!”
Albert yang sedang murka melayangkan tamparan, sayangnya tubuh ini terlalu lemah saat ini, dan tamparan itu hanya membuat wajah Sharp sedikit miring ke samping.
Dada Albert masih naik turun. Sejak lahir ke dalam Keluarga Dion, dia jarang sekali semarah ini.
“Yang Mulia Pembicara, mohon redam kemarahan Anda.”
Burung robin itu terbang berputar mengitari ruang bawah tanah dan mendarat di pintu masuk lorong, menawarkan nasihat.
“Sekarang bukan waktunya untuk mengurus masalah keluarga seperti ini.”
“Aku mengerti… Hanya saja anak durhaka ini membuatku terlalu marah.”
Albert mengembuskan napas panjang dan perlahan-lahan menjadi tenang.
“Bisakah kamu memperkirakan sudah berapa lama mereka pergi?”
“Dari jejaknya, mereka baru saja pergi—paling lama tidak lebih dari sepuluh menit.”
“Sepuluh menit. Kalau begitu masih ada waktu.”
Albert bergumam seolah ragu tentang sesuatu, ekspresinya menjadi tidak pasti.
Namun pada akhirnya, dia membuat keputusan. Dari pakaiannya, dia mengeluarkan sebuah paku kerucut hitam yang tajam. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia tiba-tiba menancapkan paku itu ke dadanya sendiri.
Pft.
Dagingnya merobek. Darah mengalir. Rasa sakit yang hebat membuat tubuh Albert bergetar dan ekspresinya berkerut.
Pola hitam menyebar ke luar dari paku kerucut itu, akhirnya menyatu ke dalam daging Albert seperti jaring yang ditenun, mengikat erat sesuatu di dalam tubuhnya.
“Ayah!”
Sharp tampak sangat khawatir dan bahkan ingin menerobos maju, tetapi burung robin menahannya.
“Jangan bergerak. Ini adalah metode untuk sementara memutuskan hubungan antara jiwanya dan tubuh aslinya.”
“Memutuskan hubungan?”
“Sebagai tindakan pencegahan—jika pihak seberang telah mendapatkan jenazahnya, dan jika ada kutukan atau metode lain untuk langsung menyerang jiwa Yang Mulia Pembicara melalui hubungan antara tubuh asli dan jiwa, maka itu akan menjadi masalah.”
Burung robin menjelaskan, “Semua ini diselesaikan dengan partisipasi penuh kita, dan karena kita tahu titik lemahnya, secara alami kita juga memiliki tindakan tentu saja. Tentu saja, seperti yang baru saja kukatakan, metode ini hanya bersifat sementara.”
“Begitu ya…”
Sharp baru saja mengembuskan napas, ketika dia langsung menegang lagi.
“Tapi… jika mereka memiliki jenazahnya, bukankah mereka akan bisa—”
“Tenang saja. Satu jenazah tidak membuktikan apa-apa.”
Albert mengangkat kepalanya dengan wajah buas dan berkerut. Pola-pola hitam menggeliat di bawah kulitnya seperti hantu jahat.
“Transfer jiwa tidak meninggalkan bukti. Cangkang daging yang kosong juga tidak membuktikan apa-apa. Dan mencuri jenazah seorang marquis bukanlah sesuatu yang bisa mereka bawa ke muka umum. Oleh karena itu, selama tidak ada bukti mutlak dan tak terbantahkan bahwa aku bukanlah aku, bahwa Putra Mahkota bukanlah Putra Mahkota, maka aku tidak dapat digugat. Identitas dan keabsahan hukum Putra Mahkota tetap tidak tergoyahkan.”
“Heh. Mereka pikir dengan memegang satu-satunya kelemahanku mereka bisa menjatuhkanku—betapa naifnya. Aku sudah merencanakan begitu lama, bagaimana mungkin aku tidak memikirkan untuk menutup setiap celah?”
Albert secara bertahap kembali tenang dan perlahan-lahan menegakkan tubuhnya.
“Tapi demi keselamatan, kita harus segera memulihkan tubuhku secepat mungkin.”
“Bagaimana caranya?” kata Sharp segera.
“Hancurkan mereka dengan kekuatan.”
Albert berpikir sejenak, lalu berkata dengan suara rendah, “Serang secara paksa perkebunan Keluarga Dion. Kali ini, Celicia pada akhirnya berada di pihak yang bersalah. Besok, kamu akan membawa masalah ini langsung ke Dewan Kekaisaran, gunakan hukum Kekaisaran untuk menekan Celicia agar menyerahkan jenazah itu. Aku akan membantumu. Pada saat yang sama, aku akan menggunakan kesempatan ini untuk merebut kembali inisiatif di dalam Dewan Kekaisaran dari beruang konyol itu. Apakah kamu mengerti?”
“Mengerti!”
“Kali ini, kamu tidak boleh gagal!”
“Baik, Ayah.”
Sharp menundukkan kepalanya, cahaya tajam berkedip di matanya.
“Aku tidak akan gagal dua kali melawan lawan yang sama. Kali ini, aku akan menghapus rasa maluku!”
Keesokan harinya.
Sharp, yang tidak tidur semalaman, tiba di istana lebih awal.
Di perkebunan marquis, situasinya masih benar-benar kacau. Sebelum fajar, hampir seluruh tenaga Sharp dihabiskan untuk menghadapi ordo ksatria, serta para bangsawan yang tampak baik di permukaan tetapi menyimpan niat buruk.
Lagipula, di Belrand mungkin tidak banyak bangsawan yang secara terbuka mengizinkan orang lain membantu mereka “membangun kembali perkebunan dan menyelidiki pelakunya.”
Banyak hal lebih baik dihancurkan sepenuhnya daripada dibiarkan terlihat di bawah Terang.
Lebih penting lagi, Sharp sudah tahu persis siapa “pelaku” yang dimaksud, bukan?
Dan sekarang, apa yang harus dia lakukan adalah membuat pelaku itu menyesali apa yang telah dia perbuat.
Setelah memasuki istana, dia berjalan menyusuri pintu yang kuno dan elegan. Sharp merapikan pakaian formalnya dan melafalkan beberapa mantra kesadaran pada dirinya sendiri untuk memastikan dia berada dalam kondisi terbaiknya. Dia kemudian meninjau kembali draf yang telah disiapkannya sekali lagi, memastikan dia sama sekali tidak akan membuat kesalahan dalam perdebatan dan tekanan ini—
dan akhirnya… dia mendorong membuka pintu Ruang Dewan Kerajaan.
Sinar matahari yang lembut memandikan segala sesuatu dengan warna keemasan yang cemerlang. Sharp menyipitkan matanya, dan tatapannya menyapu dengan cepat ke seluruh ruang pertemuan.
Wali Penguasa Oranlier, Putra Mahkota Albert, Marquis Angus, Marquis Modor, Count Bugald… bahkan Putri Celicia, duduk dengan tenang dengan ekspresi seolah-olah semua itu tidak ada hubungannya dengan dia.
Baik pemeran utama maupun pemeran pendukung, tokoh-tokoh berpangkat tinggi Kekaisaran semuanya berkumpul di sini pada saat ini.
Ini adalah panggung Sharp—panggungnya untuk menghapus noda rasa malu tadi malam dalam sekali jalan!
Sharp mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan berjalan menuju meja konferensi panjang atas isyarat dari Beruang Merah.
Dan kemudian… tatapannya secara alami beralih ke ujung meja, kepada pria tua yang seharusnya sama sekali tidak berada di sini.
Sharp membeku di tempatnya.
“Ehem. Sepertinya semua sudah hadir.”
Beruang Merah membuka dokumen di tangannya. “Meskipun rasanya membicarakan hal semacam ini di Dewan Kekaisaran adalah melebih-lebihkan masalah, karena ini adalah permintaan dari rumah seorang marquis, kita tetap harus memberikannya basa-basi—eh, menyelesaikannya.”
“Tapi sebelum itu, aku punya satu pertanyaan.”
Beruang Merah mengangkat kepalanya, melihat dengan kebingungan ke arah Sharp yang telah kaku seperti ayam kayu.
“Lord Sharp menuduh Celicia menyewa orang untuk menyerang perkebunan marquis dan mencuri mayat ayahmu, agar beliau tidak bisa beristirahat dengan tenang, tapi…”
Beruang Merah menoleh dengan cara yang sama ke ujung meja panjang, ke arah pria tua yang sedang tersenyum itu.
“Ayahmu… bukankah dia sedang duduk tepat di sini, dalam keadaan baik-baik saja?”
—