Istana yang megah—kemegahannya yang memabukkan memancar kepada setiap orang.
Namun pada saat ini, para pembesar yang berdiri di puncak kejayaan Kekaisaran, yang mampu tetap tenang bahkan di hadapan bencana alam, semuanya tampak begitu gugup seolah-olah mereka kembali ke saat pertama kali menjadi seorang ayah; di wajah mereka yang tegang dan suram, keringat dingin bahkan mulai merembes.
“Hei, hei, hei, ada apa dengan kalian semua—terlihat seolah-olah kalian sedang menghadapi musuh bekal. Di mata kalian, apakah aku yang lucu ini, si Beruang Merah, benar-benar begitu menakutkan?”
Merasa bahwa ia telah menderita kekejaman psikologis yang tidak manusiawi sejak detik pertama ia menjabat, si Beruang Merah menggebrak meja dengan tidak puas:
“Saat ini Kekaisaran sedang diterpa angin dan badai. Terlebih lagi kita harus bersatu dari atas ke bawah untuk melewati masa sulit ini. Jika kalian bersandar selemah ini, bagaimana kita akan mempertanggungjawabkannya kepada semua pihak—kepada rakyat Kekaisaran yang tak terhitung jumlahnya?”
“Tidak…… kenyataan bahwa kami membiarkanmu duduk di kursi itu saja sudah merupakan hal yang paling sulit untuk dipertanggungjawabkan, tahu.”
Setelah keheningan yang panjang, bahkan tingkat kultivasi Count Bugaard tidak lagi mampu mengendalikan otot-otot wajahnya. Pipi-pipinya berkedut saat ia memimpin untuk berbicara:
“Aku tidak mengerti—kejutan apa yang diderita Yang Mulia hingga membuat Beliau menunjukmu…… si Beruang Merah untuk bertindak sebagai Wali Penguasa.”
Beruang Merah.
Wali Penguasa.
Mereka yang hadir semuanya adalah tokoh-tokoh di puncak Kekaisaran; tentu saja mereka tahu persis makhluk macam apa makhluk membingungkan dalam balutan kostum beruang ini.
Oleh karena itu, ketika kedua hal ini tiba-tiba dihubungkan bersama, di mata mereka hal itu tanpa ragu terasa lebih tidak masuk akal daripada jika para iblis brutal di seberang mereka tiba-tiba berubah menjadi gadis-gadis menawan yang lembut.
Namun hal yang sangat tidak masuk akal ini baru saja terjadi begitu saja.
Oleh karena itu, ketika si Beruang Merah melangkah ke posisi ini dengan gaya berjalan seseorang yang tidak mengenal kerabat maupun teman, semua orang terkesiap serentak sambil memikirkan hal yang sama:
Kekaisaran ini sepertinya sudah berakhir.
“Apakah ada masalah?”
Mendengar kata-kata tersebut, si Beruang Merah langsung merasa tidak senang. Ia membelalakkan mata beruangnya dan berteriak:
“Coba bayangkan bagaimana aku ini tampan dan mempesona, luar biasa keren, sangat cemerlang, memiliki kebijaksanaan besar yang disamarkan sebagai kebodohan, dan melampaui kerumunan…… dan, eh, itu, itu…… tampan dan mempesona—atas dasar apa, atas dasar apa aku tidak bisa menjadi Wali Penguasa? Hah? Atas dasar apa?”
Si Beruang Merah menggebrak meja hingga bergemuruh. Dengan setiap hantaman, meja dewan antik yang telah mencatat urusan-urusan besar Kekaisaran yang tak terhitung jumlahnya itu bergetar hebat, dan seiring dengan itu sudut mata setiap orang terus berkedut.
Atas dasar apa?
Hanya atas dasar bahwa bahkan saat memuji diri sendiri pun kamu tidak bisa merangkai lima kata sifat, kau Beruang Merah!
Count Bugaard menarik napas dalam-dalam lagi:
“Tuan Beruang Merah, kami tidak berniat untuk membantah Anda. Karena Yang Mulia telah menunjuk Anda untuk bertindak sebagai Wali Penguasa, kami tidak punya kedudukan untuk menolak. Bagaimanapun, darah bangsawan di dalam pembuluh darah Anda memang asli. Namun…… kami berharap Anda akan menggunakan otoritas khusus itu dengan hati-hati. Bagaimanapun juga, setiap perkataan dan perbuatan Anda sekarang menyangkut—”
“Jangan panggil aku Beruang Merah. Panggil aku Yang Mulia Duke Orlanriel Leopold,” kata si Beruang Merah tiba-tiba.
“Apa?”
Count Bugaard, bersama dengan yang lainnya, semuanya menatap, mengira mereka salah dengar.
Tetapi si Beruang Merah mengetukkan kedua kaki beruangnya ke meja panjang dan, dengan hidung mendongak ke udara, mendengus:
“Kubilang, panggil aku Yang Mulia, sang Duke.”
“Yang Mulia…… sang Duke……”
Count Bugaard mengerutkan kening berpikir sejenak, lalu bertanya dengan heran: “Kapan Anda mendapatkan gelar adipati? Kenapa aku belum pernah mendengarnya?”
Si Beruang Merah—atau lebih tepatnya, Orlanriel Leopold—meskipun ia mengenakan kostum beruang konyol sepanjang hari dan tidak pernah berperilaku dengan benar, memang benar-benar paman kandung Yang Mulia saat ini. Dalam hal status, dianugerahi gelar adipati bukanlah sesuatu yang tidak dapat dipahami.
Tetapi masalah sebesar ini, seharusnya tidak mungkin disembunyikan sedalam itu. Mungkinkah itu urusan pribadi ~Nоvеl𝕚ght~ dari masa mendiang kaisar, sehingga mereka tidak mengetahuinya?
“Itu?”
Si Beruang Merah mengorek hidungnya dan berkata santai:
“Baru saja aku menganugerahkannya pada diriku sendiri.”
“Hah? Apa yang kau katakan?”
“Kubilang, aku baru saja menganugerahkannya pada diriku sendiri.”
Si Beruang Merah tampak sangat menganggapnya wajar. “Sebagai Wali Penguasa yang untuk sementara memegang otoritas besar Kekaisaran, aku harus memiliki status yang pantas untuk itu, bukan? Gelar adipati yang sepele—apa salahnya menganugerahkannya sendiri?”
“Sebuah…… gelar adipati…… yang sepele……”
Count Bugaard—yang telah bekerja keras setengah hidupnya untuk akhirnya bisa masuk ke Aula Audiens Kekaisaran—setelah mendengar ini, melihat hitam di depan matanya dan hampir pingsan di tempat.
Tetapi sebelum ia sempat mengatakan apa pun, sebuah keributan membahana di telinganya.
“T-tidak…… ini gawat—Marquis Modor pingsan!”
“Cepat, panggil tabib istana!”
“Beri jalan, beri jalan, aku bisa menggunakan Ilmu Penyembuhan!”
“Tidak berguna—ia mengalami luapan amarah yang membakar hati. Ilmu Penyembuhan tidak akan membantu!”
Aula Audiens yang awalnya khidmat dan bermartabat itu pun jatuh ke dalam kekacauan total.
Si Beruang Merah, bagaimanapun, sama sekali tidak menyadari bahwa dirinyalah yang telah membuat pertemuan itu berantakan. Masih memeluk kepala beruangnya, ia dengan gembira membiarkan pikirannya berkeliaran liar.
“Aiya, setelah ditekan oleh bocah Aldrich itu begitu lama, akhirnya aku bisa hidup melihat hari di mana aku bisa bertindak sesuka hatiku. Dengan kekuatan ini, apa yang harus kulakukan pertama kali?”
“Haruskah aku pergi memberi sekelompok pecinta loli keparat dari konsulat Kerajaan itu hajaran telak, atau mengeluarkan dekrit kekaisaran untuk mengumpulkan album foto gadis-gadis tercantik paling papan atas di Kekaisaran?”
“Aiya aiya, sungguh memusingkan.”
Mendengar ini, semua orang kembali melihat hitam di depan matanya, dan beberapa patah kata itu secara alami muncul kembali di benak mereka:
Kekaisaran ini, sungguh, sudah berakhir.
“Membiarkan Orlanriel…… Paman-Kakek, menjadi Wali Penguasa?”
Di atas pembaringan, Albert mengangkat kepalanya dengan linglung dan, dengan nada hampir tidak percaya, berkata:
“I-ini terlalu mirip dengan permainan anak-anak. Anda…… Ayah, Anda tahu temperamen Paman-Kakek Orlanriel. Membiarkannya menjadi Wali Penguasa…… bukankah itu sama saja dengan mendorong Kekaisaran ke dalam lubang api?”
“Jangan khawatir. Uhuk, uhuk…… Pamanku memang tidak pernah berperilaku benar, tetapi dalam urusan benar dan salah, ia bisa membedakannya.”
Aldrich III terbatuk beberapa kali dengan tangan terkepal, lalu melanjutkan:
“Dengan temperamennya, paling-paling ia akan menggunakan kekuasaan publik untuk kepentingan pribadi—memberi konsulat Kerajaan sebuah hajaran, atau menyuruh orang mengumpulkan buku foto wanita cantik untuknya. Dibandingkan dengan perilaku parasit-parasit tertentu di Kekaisaran, kurasa itu hampir tidak sebanding dengan…… mendorong Kekaisaran ke dalam lubang api.”
“Tetapi……”
“Ada apa.” Aldrich III tiba-tiba melayangkan tatapan penuh arti kepada Albert dan bertanya:
“Apakah kau punya ide yang lebih baik?”
“Aku……”
Ekspresi cemas Albert membeku seketika. Seolah menyadari sesuatu, ia dengan cepat menarik kembali emosinya dan menundukkan kepalanya:
“Tidak. Selama itu adalah pengaturan Ayah, aku sama sekali tidak punya keberatan.”
“Bagus sekali. Kalau begitu kau boleh pergi. Aku harus beristirahat.”
Aldrich III melambaikan tangan, lalu menutup matanya—membuat gestur seolah tidak ingin berbicara lebih lanjut, menutup pintu untuk mengusir tamu.
Wajah Albert tanpa ekspresi, tetapi tangannya yang tertunduk sedikit bergetar saat mengepal erat di ujung jubahnya.
Wali Penguasa.
Ia telah melakukan begitu banyak hal demi mendapatkan kursi itu secara sah—kemudian, dengan meminjam otoritas melekat dari Dewan Internal, ia bisa merentangkan tangannya secara menyeluruh ke setiap aspek Kekaisaran, tak terhitung banyaknya kepentingan yang berkumpul di sini. Inilah tepatnya tujuan utamanya.
Tapi, tapi mengapa—mengapa kaisar linglung yang berada di ambang hidup dan mati ini lebih memilih menyerahkan kursi perwalian kepada beruang sialan yang konyol itu daripada kepada satu-satunya anak laki-lakinya?
Mungkinkah……
“Kakak Sulung Albert.”
Terperanjat dari lamunannya, Albert mendongakkan kepalanya secara tiba-tiba dan menatap Celicia yang sedang berbicara.
Pada saat ini gadis itu telah selesai menginstruksikan pelayan mengenai hal-hal yang berkaitan dengan bahan-bahan obat. Seolah-olah ia tidak mendengar sepatah kata pun tentang perwalian tadi, ia berbalik dan mengingatkannya:
“Sudah waktunya pergi.”
“Ah…… mm. Pergi…… ayo pergi.”
Albert bangkit dan, dengan langkah yang sedikit goyah, berjalan keluar ruangan. Di sisa pandangannya yang terakhir, ia masih melihat wajah tua dan kurus itu—wajah yang tidak akan pernah, dalam keadaan apa pun, menarik kembali apa yang telah diucapkan.
Pintu besar tertutup; kapak besar diturunkan. Pelayan yang menunggu di luar sekali lagi memapah Albert, membuatnya tampak lebih lemah daripada sebelum memasuki ruangan itu.
Celicia membiarkan tatapannya kembali menyapu ruangan yang kini telah tertutup rapat itu dan bergumam pelan: “Jadi begitu rupanya.”
Dari awal hingga akhir ia bahkan tidak bertukar satu kalimat pun dengan Ayah Imperialnya, tetapi tujuan perjalanannya telah tercapai.
“Apakah Kakak baik-baik saja?” Celicia kembali menoleh kepada Albert dan bertanya.
“A-aku baik-baik saja. Tentu saja aku baik-baik saja.”
Albert memaksakan sebuah senyuman:
“Apakah aku terlihat seperti sedang mengalami masalah?”
“Kamu terlihat agak pucat.”
“Ah…… i-itu karena cedera sebelumnya belum sepenuhnya pulih. Aku hanya sedikit kekurangan energi darah.”
“Begitu ya. Baguslah kalau begitu.”
Celicia tiba-tiba bertepuk tangan dan berkata:
“Awalnya aku khawatir Kakak mungkin sedikit tidak sehat, tetapi sekarang aku tidak perlu khawatir lagi. Kakak Sulung Albert, apakah Anda senggang setelah ini?”
“Senggang?”
Albert terperanjat, lalu menatap Celicia dengan waspada. “Ada apa?”
“Mm…… tidak ada yang mendesak. Tapi sebagai satu-satunya adik perempuanmu, tidak bolehkah aku mengajakmu…… makan bersama?”
Celicia memiringkan kepalanya, nadanya tiba-tiba terdengar mengandung makna tersembunyi:
“Kakak Sulung?”
Albert hendak mengatakan sesuatu ketika seorang pelayan istana kebetulan lewat dan memberikan salam hormat kepada mereka berdua.
Melihat beberapa pelayan yang, setelah berbalik, terus berbisik-bisik dan sesekali mencuri pandang ke arahnya dan Celicia, Albert menarik napas dalam-dalam dan menelan penolakan sopan yang telah ia siapkan. Kemudian ia tersenyum dan berkata:
“Tentu saja. Merupakan kehormatan bagiku, adik…… tercinta.”
“Baguslah kalau begitu.”
Celicia mengulurkan tangannya. “Aku sudah memesan meja di restoran bangsawan terkenal. Lingkungannya sangat bagus—sangat tenang dan sangat terpencil. Kurasa…… malam ini seharusnya tidak ada orang asing yang mengganggu…… percakapan di antara kita sebagai saudara.”
Di luar jendela, bayangan seekor burung berputar-putar dengan cemas di langit. Namun dicegah oleh Celicia yang berada di sisi Albert, burung itu melayang-layang dan tidak berani mendekat……
“Untuk apa kamu datang lagi?”
Di kediaman Marquis Dion, Sharp memandang Veil—yang datang bertamu sekali lagi—dan pipinya berkedut saat ia menuntut:
“Apakah mempermalukan Keluarga Dion terakhir kali saja belum cukup? Kamu datang untuk kedua kalinya?”
“Tidak, tidak, tidak—Tuan Muda Sharp…… oh tidak, salah. Seharusnya Tuan Marquis Dion. Anda salah paham.”
Veil—tanpa sikap santai seperti terakhir kali saat ia berada di sisi Celicia—bersikap cukup hormat dalam tata kramanya. Dengan senyuman manis, ia berkata:
“Kali ini, aku tidak datang untuk membuat masalah.”
“Tidak…… membuat masalah?”
Sharp mengerutkan kening, tetapi masih ada kewaspadaan di dalam matanya. “Lalu kamu……”
“Kali ini aku datang atas nama Presiden untuk…… meminta maaf atas ketidaksopanan kami sebelumnya. Lihat!”
Veil menunjuk, mengarahkan pandangan Sharp ke beberapa kereta besar yang dibawanya:
“Ini semua adalah hadiah yang disiapkan secara khusus oleh Presiden untuk menyampaikan permintaan maaf!”
—