“Yang Mulia Pangeran Pertama, apakah cedera Anda sudah pulih?”
“Terima kasih atas perhatian Anda, Count Bugaard. Cedera ini sebagian besar sudah bukan masalah lagi.”
Di istana kekaisaran, Albert—yang telah kembali ke pembawaannya yang tenang dan sabar seperti dulu—mengangguk memberi salam kepada Count Bugaard yang kebetulan berpapasan dengannya, sementara ia ditopang oleh seorang pelayan.
Count Bugaard adalah kepala keluarga Bugaard saat ini, dan ayah dari putri haram jadah yang jenius, Ariel, yang bahkan pernah didengar oleh Albert. Meskipun para count bisa ditemukan dengan mudah di Belrand, tetua yang pelipisnya mulai beruban ini mengandalkan keterampilannya sendiri untuk menduduki jabatan tinggi di pusat kekuasaan Kekaisaran; oleh karena itu, bahkan Albert harus memberikan salam dengan sopan.
“Yang Mulia Count Bugaard, langkah Anda terburu-buru. Apakah Anda sedang dalam perjalanan ke……”
“Ada rapat sangat penting yang harus segera aku hadiri.”
Senyum pahit yang tak berdaya tersungging di wajah tua count itu:
“Di masa-masa khusus Kekaisaran ini, bahkan orang tua sepertiku harus mengambil beberapa giliran kerja tambahan.”
“Begitu ya. Yang Mulia telah bekerja keras.”
Albert mengangguk paham, lalu dengan sukarela melangkah ke samping:
“Kalau begitu, aku tidak akan menunda waktu Anda, Count. Silakan.”
“Terima kasih banyak. Tetapi Yang Mulia berkedudukan tinggi—Anda tidak perlu memperlakukan orang tua sepertiku dengan begitu murah hati. Dengan sikap Anda seperti ini, aku merasa sangat tersanjung.”
“Ini bukan kemurahan hati, melainkan apa yang memang harus kulakukan.”
Bibir Albert melengkung. “Selain itu, siapa bilang kita tidak akan segera bekerja sama.”
“Begitukah?”
Count Bugaard turut memberikan senyum penuh arti:
“Kalau begitu, aku akan menantikannya.”
Setelah Count Bugaard pergi, Albert mengalihkan pandangannya dari punggung pria yang berjalan menjauh itu, mengusap sudut mulutnya, mengembalikan ekspresi sedih, dan berkata kepada pelayan yang menopangnya:
“Ayo pergi. Kita juga harus pergi dan menjenguk…… Ayah Kekaisaran.”
Istana itu luas dan sunyi. Meskipun ada banyak pelayan istana dan pengawal, pada jam-jam tertentu, seseorang bisa menghabiskan waktu cukup lama tanpa bertemu siapa pun.
Namun di luar pintu besar itu, Albert menjumpai sesosok figur putih perak yang tak terduga.
“Celicia?”
Albert berhenti. Setelah sedikit kedipan keterkejutan, ia kembali ke senyum lembutnya yang biasa:
“Kamu juga datang untuk menjenguk Ayah?”
“‘Juga’?”
Celicia menolehkan wajahnya dengan ekspresi yang sulit ditebak. “Kakak Sulung Albert juga?”
“Sudah sejauh ini, tidak ada pilihan kedua, bukan.”
Albert berjalan berdiri di samping Celicia, menolehkan kepalanya ke arah dua ksatria jangkung yang menjaga pintu kamar, membiarkan pandangannya menyapu pintu besar yang mewah itu—kilatan aneh melintas di matanya—lalu berkata dengan suara dalam:
“Aku ingin menemui Ayah. Tolong umumkan kedatangan kami.”
Di balik pelindung muka yang berat, sebuah tatapan melintas ke arah Albert dan lenyap dalam sekejap mata.
“Tunggu sebentar.”
Semuanya kembali tenang.
Tanpa ada yang berbicara, suasananya menjadi sedikit tidak wajar.
“Apakah ada sesuatu di wajahku, Celicia?”
Akhirnya, Albert batuk pelan dua kali dan menoleh untuk bertanya.
Sejak awal, Celicia telah menatapnya dengan tatapan dingin, sama sekali tidak berusaha menyembunyikan bahwa ia sedang mengamatinya.
“Tidak. Kakak Sulung Albert sangat bersih. Hanya saja……”
Celicia sedikit memiringkan kepalanya, melihat ke sisinya:
“Belum lama sejak terakhir kali kita bertemu, dan pelayan di sisi Kakak sudah berganti lagi.”
Pelayan yang menopang Albert memiliki wajah yang lembut dan tampak belum cukup umur. Ekspresinya sama kosongnya, seperti boneka. Ia sama sekali tidak bereaksi bahkan saat menghadap Celicia.
“Soal itu…… aku tidak punya pilihan.”
Albert menggelengkan kepalanya dengan ekspresi kesakitan. “Demi diriku, Laweni mengorbankan nyawanya dalam kerusuhan baru-baru ini. Hal itu masih menyakitiku sampai hari ini. Sayangnya, orang yang sudah mati tidak bisa kembali. Demi dia sekalipun, aku harus melihat ke depan.”
“Begitukah?”
Celicia menoleh kembali ke arah pintu yang masih tertutup rapat, nadanya benar-benar datar:
“Kakak…… kamu benar-benar penuh pengabdian.”
“Perasaanku dan Laweni sangat mendalam. Tentu saja aku menghargainya.”
“Aku yakin Nona Laweni yang Kakak sebutkan itu akan merasa bahagia mengetahui ketulusan hatimu.”
“Terima kasih. Tetapi orangnya sudah tiada—apa lagi yang bisa kutuntut? Aku hanya bisa memperlakukan mereka yang masih hidup dengan lebih baik.”
“Mendengar Kakak berkata begitu, hatiku jadi cukup lega.”
“Hehe, dengar caramu bicara. Kamu dan aku adalah saudara sedarah—apa yang perlu ‘dilega-legakan’ atau ‘tidak dilegakan’? Apa yang mungkin kulakukan padamu?”
“Ya…… saudara sedarah.”
Keheningan lain terjadi.
Untungnya, kali ini suasana menyeramkan itu tidak terus berlanjut. Dengan sebuah kapak lempar besar yang disingkirkan, suara dalam terdengar dari dalam setelan zirah masif di hadapan mereka.
“Atas perintah Yang Mulia, silakan masuk.”
Keduanya berbicara serempak:
“Siapa?”
“Bersama.”
“Bersama?”
Mereka bertukar pandang dengan sedikit terkejut. Albert mengangkat bahu; Celicia tetap tanpa ekspresi.
Tetap saja, itu bukan sesuatu yang terlalu mengejutkan. Meskipun situasi ini tidak ada dalam perkiraan mereka, mereka melangkah ke dalam ruangan hampir berdampingan.
“Ayah.”
Keduanya membungkuk di bagian pinggang, memberikan penghormatan penuh hormat kepada lelaki tua di atas sofa yang tampak semakin kurus kering.
“Celicia…… dan Albert.”
Aldrich III membuka matanya yang redup, suaranya serak:
“Apakah kalian ada perlu?”
“Aku—”
“Aku, tentu saja, datang untuk melihat bagaimana kondisi kesehatan Ayah.”
Sebelum Celicia sempat berbicara, Albert—yang sesaat lalu masih membutuhkan penopang—berjalan dengan langkah tegap ke sofa Aldrich III, menggenggam tangannya yang kering dan kurus, lalu berkata dengan sungguh-sungguh:
“Setelah apa yang terjadi, Ayah pasti merasa sangat terpukul juga. Aku minta maaf karena datang terlambat.”
“Masalah itu…… ah, maksudmu si bodoh Andrew itu…… batuk, batuk.”
Aldrich batuk dengan susah payah:
“Memang benar. Aku tidak menyukainya, tapi dia tetap anakku. Ketika seorang anak mati secara tiba-tiba, ayah mana yang tidak akan berduka?”
“Ayah…… terimalah belasungkawaku.”
Wajah Albert penuh dengan rasa sakit. “Ini semua salahku. Jika aku tidak begitu tidak berguna, begitu tidak berdaya, maka mungkin Andrew tidak akan mati.”
“Begitukah…… jika kamu tidak begitu…… tidak berdaya…… batuk, batuk, batuk, batuk”
Aldrich III kembali batuk dengan hebat dan baru mereda setelah cukup lama. Dari pucatnya wajah yang kurus kering itu, siapa pun dapat melihat kelemahan pria yang dulunya memegang kendali tertinggi Kekaisaran ini.
“Jadi, kalian datang hanya untuk melihatku?”
Aldrich III memiringkan kepalanya sedikit dan menatap ke arah Celicia.
Celicia tidak bersaing dengan Albert untuk mendapatkan posisi di sisi pembaringan. Ia sedang memanggil seorang pelayan saat ini, menyerahkan bahan-bahan obat di tangannya, dan memberinya instruksi tentang hal-hal yang perlu diperhatikan dalam merebus obat.
Mendengar kata-kata itu, ia menjawab tanpa menoleh:
“Aku memang datang hanya untuk menjenguk Ayah. Tapi Kakak Sulung Albert…… sepertinya tidak datang hanya untuk itu.”
“Kamu meragukan kepedulianku pada Ayah?”
Kepala Albert mendongak tajam, nadanya menyiratkan kejengkelan.
“Tidak, tidak, tidak. Aku tidak akan pernah meragukan pengabdian murni Kakak. Namun, Kakak Sulung Albert, identitasmu sekarang…… sangat berbeda dari sebelumnya. Aku yakin bahwa bekerja keras untuk datang menemui Ayah tidak hanya untuk urusan kecil ini.” Celicia berbicara dengan makna tersirat.
“Terus terang, fakta bahwa Kakak bisa menunda kedatangannya sampai sekarang sudah di luar dugaanku.”
“Omong kosong. Menjenguk Ayah adalah hal yang paling utama. Bagaimana kamu bisa bilang—”
“Cukup, Albert.”
Aldrich III berbicara. Meskipun suaranya serak, ia masih membawa jejak keagungan:
“Katakan apa tujuanmu datang. Kamu sekarang adalah satu-satunya anak laki-lakiku. Apakah kamu takut aku akan memakanmu?”
“Tidak…… Ayah, percayalah padaku—aku sama sekali tidak memiliki niat khusus.”
Albert berkata dengan sungguh-sungguh:
“Hanya saja Kekaisaran saat ini berada di masa-masa sulit. Ditambah lagi dengan apa yang terjadi sebelumnya—kematian Andrew—sehingga situasi politik menjadi tidak stabil. Oleh karena itu aku datang untuk memohon…… agar Ayah mendirikan kembali jabatan Wali Penguasa, untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh tugas-tugas Andrew sebelumnya!”
“Begitu ya……”
Aldrich III berkata dengan tenang, “Jadi karena itulah kamu datang?”
“Tidak!”
Wajah Albert sedikit berubah. “Tolong percayalah padaku, Ayah—aku sama sekali tidak memiliki niat tertentu. Aku yakin tubuh Ayah pasti akan pulih dengan cepat, dan Ayah akan kembali memegang kemudi Kekaisaran!”
“Baiklah, hentikan omong kosong yang tidak berguna itu.”
Aldrich III mengangkat tangannya dengan susah payah, menghentikan Albert untuk melanjutkan:
“Aku tidak menyalahkanmu. Batuk, batuk…… Ya, kita adalah satu keluarga—kenapa aku harus mencurigaimu atas masalah kecil seperti ini? Kamu tidak salah. Kesehatanku sekarang lemah, dan aku tidak bisa dengan mudah mengurus urusan pemerintahan. Kekaisaran memang membutuhkan seseorang untuk maju dan memimpin situasi secara keseluruhan.”
“Mengenai siapa orang itu……”
Aldrich III membiarkan pandangannya melewati Celicia, yang tampak seolah-olah masalah itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, kemudian melirik ke arah orang di hadapannya dengan kepala tertunduk dan ekspresi hormat—Andrew—dan sudut mulutnya tiba-tiba melengkung membentuk senyuman aneh:
“Dalam situasi saat ini, sebenarnya tidak ada pilihan untuk kandidat Wali Penguasa. Itu hanya bisa……”
Istana kekaisaran, Aula Audiensi Kehadiran Kekaisaran. Singgasana yang megah itu tetap tergantung dan kosong.
Di dalam istana yang sangat besar ini, langit-langit kubah yang indah menampilkan satu demi satu lukisan dinding yang elok. Mahakarya dari tokoh-tokoh terkenal dalam sejarah ini bersinar lebih cemerlang di bawah sorotan batu sihir.
Patung-patung di kedua sisi tampak khidmat dan agung; sosok-sosok pembawa pedang berdiri seolah-olah hidup, seakan-akan mereka bisa bangkit kapan saja.
Patung-patung ini semuanya adalah tokoh-tokoh terkemuka Kekaisaran—menteri-menteri pendiri dan jenderal-jenderal pelopor yang telah menorehkan goresan tebal dalam sejarah. Mereka pernah mengikuti kaisar pertama itu dan, di penghujung kekacauan, meletakkan fondasi yang luas bagi Kekaisaran.
Di bawah tatapan tokoh-tokoh ini, siapa pun yang memasuki aula ini seharusnya merasakan semangat dan keberanian yang tak terbatas, menggunakan kebijaksanaan dan kekuatan bela diri mereka untuk menyapu setiap rintangan di jalur kemajuan Kekaisaran.
Namun entah mengapa, para menteri yang dulunya berani menggebrak meja di hadapan kaisar dan berdebat mengenai suatu masalah hingga wajah mereka memerah, pada saat ini, semuanya berwajah muram—terdiam hingga ke tingkat yang mengerikan.
Seolah-olah…… musuh yang sangat menakutkan yang memaksa bahkan mereka untuk bersiaga di garis perang tidak berada di luar Kekaisaran, bukan di Jurang Iblis, melainkan…… di sini.
“Hei, aku sedang bicara……”
Keheningan akhirnya pecah. Di kursi terdepan, sesosok makhluk berwujud beruang yang mengenakan pakaian ketat berwarna merah muda konyol menggaruk pantatnya dengan gerakan yang sudah terbiasa, lalu merapatkan kedua tangannya di bawah moncong beruang itu. Bayangan gelap terukir di sepanjang profilnya saat suara ketidaksenangan terdengar:
“Dengan semua orang yang begitu serius dan tidak mengatakan sepatah kata pun, hal itu membuat segalanya menjadi agak sulit bagiku—Wali Penguasa baru Kekaisaran.”
—