“Tolong… tolong…”
“Seseorang, selamatkan aku…”
“Ah, monster, jangan mendekat…”
Malam masih sangat larut.
Namun, teriakan ketakutan dan bau darah yang pekat telah merusak suasana tenang di distrik ini.
Di mana-mana terdapat kobaran api, kerumunan orang yang menjerit dan melarikan diri, darah yang mengalir, dan… monster-monster yang berkeliaran dalam kegelapan.
Monster-monster itu sangat ganas dan mengerikan, mata mereka merah padam dan haus darah. Entah sudah berapa banyak orang tak berdosa yang menjadi santapan di dalam mulut mereka.
Orang-orang tidak punya tempat untuk melarikan diri dan pada akhirnya, secara naluriah, hanya bisa berlari menuju tempat yang diterangi cahaya dengan indah, damai, dan tenang di sisi lain sungai.
“Kumohon, turunkan jembatannya…”
“Aku masih belum mau mati, aku tidak mau mati…”
“Monster-monster itu datang, monster-monster itu datang! Jembatan! Cepat turunkan jembatan besar itu.”
Kerumunan di ujung jembatan semakin bertambah banyak, dan secara alami menarik lebih banyak Beastkin dalam pengejaran mereka. Orang-orang yang tak berdaya berkumpul di sini dan dengan memelas memohon kepada para penjaga di seberang jembatan besar tersebut.
Namun, jawaban yang mereka terima adalah wajah yang sedikit pucat karena ketakutan namun tetap dingin.
“Jembatan tidak bisa diturunkan.”
Pria yang berada di atas kuda itu berteriak kepada bawahannya:
“Ini adalah perintah dari atasan. Kita sama sekali tidak boleh membiarkan monster-monster itu, dan para perusuh itu, memasuki Kota Atas!”
“Tapi…”
Seorang penjaga melirik ke sisi seberang jembatan, ragu-ragu untuk mengatakan sesuatu, tetapi cambuk kuda yang tajam sudah menyambarnya, meninggalkan bekas luka berdarah yang jelas di tubuhnya seketika.
“Apa kau ingin membangkang perintah?”
Pria itu membentak:
“Atau kau juga ingin menjadi salah satu dari bajingan rendahan itu?”
“Aku…”
Penjaga itu bergemetar dan akhirnya menundukkan kepalanya, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Oleh karena itu, jembatan besar yang melambangkan harapan itu tetap berdiri tegak dan tidak turun. Di tengah teror dan kutukan, orang-orang perlahan-lahan tenggelam dalam keputusasaan.
Beastkin yang kelaparan maju dengan geraman pelan. Tangisan itu semakin terdengar menyedihkan, dan beberapa orang begitu ketakutan hingga bahkan tidak memiliki kekuatan lagi untuk menangis, ambruk lemas ke tanah, berdoa kepada sang Dewi berulang-ulang di dalam hati mereka.
“Wahai Dewi di atas sana, aku mohon… selamatkan aku, selamatkan anakku…”
Doa tersebut tidak mendapatkan tanggapan dari sang Dewi, tetapi wanita yang sedang menggendong bayi dalam balutan kain itu tiba-tiba merasakan sedikit hawa dingin di pipinya.
Ia membuka matanya dan melihat kepingan salju yang sunyi turun dari langit.
Turun salju? Di musim seperti ini?
Dalam keadaan linglung, ia mengulurkan tangannya dan menangkap beberapa keping salju.
Entah itu hanya ilusi atau bukan, saat salju itu mencair di telapak tangannya, ia justru merasakan kehangatan yang luar biasa.
“Aum!”
Beastkin yang tidak berakal itu tidak akan menghentikan langkah mereka hanya karena pemandangan salju yang indah. Mereka akhirnya tidak dapat lagi menahan hasrat mereka akan makanan berdarah dan, dengan deru lolongan, menerkam ke arah kerumunan.
Sepertinya pesta berdarah akan segera terulang kembali di sini, bahwa pemandangan mengerikan neraka akan segera terbentang di sini…
Tetapi…
“Jatuhlah.”
Sebuah suara dingin seketika meredam jeritan teror yang tak terhitung jumlahnya.
Kepingan salju bergemerisik turun. Apa yang mereka bawa kepada orang-orang biasa adalah kehangatan yang menenangkan, tetapi apa yang mereka bawa kepada Beastkin adalah… hawa dingin ekstrem yang menakutkan.
Ka.
Dalam sekejap.
Ibadah embun beku membeku.
Lapisan es pucat, hanya dalam satu detik, menutupi seluruh jalan.
Kerumunan orang masih menjerit dalam ketakutan, tetapi puluhan Beastkin yang ganas itu telah berhenti pada jarak yang sangat dekat dari mereka.
Seolah waktu telah berhenti.
Hanya setelah waktu yang lama, ketika mereka tidak merasakan kematian dan rasa sakit datang, orang-orang membuka mata mereka—dan apa yang mereka lihat adalah patung-patung es yang begitu nyata, satu demi satu.
Bayi dalam balutan kain itu menghentakkan tangan dan kakinya dengan penuh semangat, menampilkan senyuman polos pada “siasat sulap” yang baru ini.
“I-ini adalah…”
Orang-orang yang masih terguncang melihat sekeliling ke kiri dan ke kanan dan akhirnya, di sisi lain jembatan, melihat sesosok figur putih keperakan.
“Apa yang sedang terjadi?”
Celicia turun dari kereta kuda. Wajahnya yang sangat cantik tampak mendung bagaikan salju saat ia memelototi pria di hadapannya:
“Kenapa kau tidak menurunkan jembatan besar itu? Kenapa kau hanya menonton para warga itu mati dengan mengenaskan di bawah taring monster dengan mata terbuka lebar?”
“Ini…”
Pria itu sudah lama kehilangan sikap angkuhnya seperti sebelumnya. Sambil menyeka keringat di dahinya, ia memasang wajah memelas:
“Yang Mulia, ini adalah perintah dari atasan, demi melindungi stabilitas dan keselamatan Kota Atas. Ini benar-benar tindakan yang tidak dapat dihindari. Saya hanya mengikuti perintah.”
“Perintah siapa?”
“Itu…”
“Aku bertanya perintah siapa.” Nada suara Celicia sangat dingin.
“I-itu adalah Count Charles, yang bertanggung jawab untuk menjaga ketertiban umum di Kota Atas.”
“Di mana dia?”
“Dia…”
Pria itu masih ingin bertele-tele beberapa patah kata, tetapi di bawah tatapan Celicia yang seolah hampir membekuannya, ia bahkan tidak memiliki keberanian untuk berbohong dan hanya bisa tergagap memberikan jawaban:
“Menurut praktik biasa, pada jam ini seharusnya dia sedang bersama salah satu selingkuhannya…”
“Dengan kata lain…”
Celicia memotong perkataannya:
“Pada saat hal sebesar ini terjadi di Belrand, Count Charles itu masih bermesraan dengan selingkuhannya?”
“Mohon redakan kemarahan Anda, Yang Mulia. Lord Charles sepertinya tidak menyangka segalanya akan menjadi begitu serius, dan dia telah, dari sudut pandang Kota Atas, membuat keputusan terbaik…”
“Tiga menit.”
“Eh? Apa?”
“Kubilang, tiga menit.”
Memusatkan tatapannya pada pria itu, Celicia berkata, kata demi kata, tanpa emosi apapun:
“Tiga menit dari sekarang, jika count yang patuh itu tidak muncul di sini secara langsung dengan membawa obat-obatan, makanan, dan personel untuk menjaga ketertiban… maka aku akan melemparkannya—bersama denganmu—ke sungai untuk memberi makan ikan.”
Wajah pria itu berubah, dan ia tersenyum dipaksakan: “Yang Mulia, lelucon semacam ini tidak begitu…”
“Apakah aku terlihat… sedang berlelucon?”
Celicia tiba-tiba mengambil satu langkah ke depan. Angin kencang dan salju menyapu masuk, membekukan gigi pria itu yang gemetar seketika.
“Kau sekarang memiliki waktu dua menit lima puluh detik.”
“A-aku akan pergi sekarang juga!”
Pria itu tidak berani ragu lagi. Ia buru-buru menaiki kudanya dan menghilang di sepanjang jalan-jalan luas di Kota Atas.
Celicia menoleh lagi, tatapannya yang dingin terpaku pada para penjaga yang masih berdiri kebingungan:
“Untuk apa kalian masih tercengang? Turunkan jembatannya!”
“B-baik!” jawab para penjaga gerbang dengan lantang, dengan sigap mendorong mekanisme untuk menurunkan lantai jembatan.
Di tengah deru pengoperasian mekanis, jembatan yang menghubungkan Kota Atas dan Kota Bawah ini akhirnya ditutup dan dibuka kembali.
Para penyintas, yang berhasil lolos dengan nyawa mereka, berjalan terhuyung-huyung dengan terburu-buru dari seberang jembatan, seolah sedang berjalan dalam mimpi. Teror dan keputusasaan dari kejadian sesaat lalu masih melekat di wajah mereka.
Hanya ketika mereka benar-benar melihat nona muda berwarna putih keperakan itu berjalan menghampiri mereka, mereka baru sadar bahwa mereka telah selamat.
Tetapi sebelum mereka sempat berterima kasih kepada sang putri yang dikenal secara universal ini, kesedihan yang luar biasa menyelimuti orang-orang ini, karena mereka tidak dapat menahan diri untuk mengingat bahwa, dalam kekacauan ini, banyak orang lain yang tidak selamat.
“Yang Mulia…”
“Yang Mulia Celicia…”
“Kenapa—kenapa kita harus mengalami ini… apakah kita telah melakukan sesuatu yang salah?”
“Uuu… anak-anakku berubah menjadi monster. Istriku mati di dalam mulut monster demi melindungiku. Kenapa, kenapa bisa menjadi seperti ini?”
Celicia berjalan langsung ke arah orang-orang ini.
Ia melihat rasa sakit, mati rasa, dan kesedihan di wajah orang-orang ini, melihat mereka berlutut di hadapannya, tangan mereka yang berlumuran darah mencengkeram ujung gaunnya dan mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang juga tidak bisa ia jawab. Kepalan tangan rampingnya perlahan-lahan mengencang, kukunya menancap ke dalam daging.
Di wajahnya yang sangat cantik, tidak ada sedikit pun perubahan yang terlihat, bagaikan es sempurna yang tidak akan mencair selama seribu tahun.
Namun darah panas menetes di antara jari-jarinya, tetes demi tetes, menjadi bunga Kristal yang mekar di udara.
“Maaf.”
Ia hanya bisa mengucapkan kata-kata itu dengan suara pelan, karena kata-kata apa pun saat ini akan terasa sangat hampa.
Setelah melewati mereka, Celicia kembali melihat patung-patung es tersebut. Pada wajah-wajah ganas itu, seseorang masih samar-samar dapat melihat jejak-jejak yang dulunya adalah manusia.
Hanya saja, sebagian besar hal yang berkaitan dengan kemanusiaan telah tergantikan oleh bentuk Beastkin yang menakutkan. Bahkan anggota keluarga terdekat pun sepertinya tidak akan mengenali rupa mereka pada saat ini.
“Darah Beast.”
Gumam Celicia pelan.
Pandangannya bergeser ke jalan-jalan yang berantakan.
Malam ini, entah berapa banyak orang yang telah menjadi korban. Meskipun jika dibandingkan dengan populasi yang sangat besar di seluruh Kota Bawah hal itu mungkin tidak seberapa, jumlahnya tentu saja tidak sedikit.
“Dewan Internal.”
Terus melangkah maju, kereta kuda dan kuda-kuda berlalu di sisinya. Namun karena mereka melaju terlalu cepat, orang di dalam kereta sepertinya tidak menyadari identitas Celicia.
Celicia melirik dari sudut matanya dan menyapu lambang keluarga terkemuka di kereta kuda itu.
“Bangsawan Lama.”
Sangat cepat, ia berdiri di tempat yang tinggi dan menatap ke dalam malam dan kegelapan yang sangat dalam.
Atas perintahnya, dan di bawah arahan beberapa orang lain yang telah sadar kembali, ketertiban yang hilang akhirnya dipulihkan kembali. Korps penjaga yang telah menghilang selama satu malam penuh kembali berpatroli di jalan-jalan. Namun bahkan setelah ia mengamatinya dengan tenang untuk waktu yang lama, ia tidak melihat di antara orang-orang ini sosok yang paling seharusnya muncul.
Jika dugaannya benar, maka sebagai pemenang, bukankah ini saat yang paling tepat baginya untuk menunjukkan diri pada saat seperti ini?
Atau sebaliknya, setelah menyapu bersih semua rintangan, baginya, penyamaran semacam itu sudah berada di bawah standar dirinya?
“Albert… ‘Kakak Pangeran’.”
“Yang Mulia.”
Di sisinya, Veil, dengan wajah penuh kekhawatiran, menyerahkan sebuah surat:
“Informasi baru telah tiba.”
Celicia mengambil amplop itu, membacanya sekilas dengan cepat, lalu menyerahkannya kembali kepada Veil.
“Seperti yang kuduga—persis seperti yang diantisipasi olehku.”
“Diantisipasi…”
Hingga saat ini masih merasa bingung atas banyak hal, Veil membuka surat itu, membacanya dengan cepat, dan kemudian matanya tiba-tiba melebar:
“Yang Mulia Andrew… tewas? Tewas dalam kerusuhan monster? Yang Mulia Albert juga terluka parah? Tapi kebetulan diselamatkan oleh Marquis Angus? Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi?”
Veil merasa kapasitas otaknya sedikit kurang. Namun, jika hal seperti itu terjadi, itu berarti…
“Kalau begitu, semuanya sudah berakhir.”
Ia bertanya: “Perebutan takhta ini—sudah berakhir, kan? Ketua?”
“Berakhir… benarkah?”
Celicia menundukkan kepalanya dan melihat telapak tangannya.
Di bawah penekanan yang disengaja, luka di telapak tangannya masih belum sembuh. Darah merah terang mengalir keluar darinya.
Darah itu berwarna cerah dan tampak tidak berbeda dari darah orang biasa.
Namun saat helaian rambut putih keperakan melayang di depan matanya, darah itu kembali tampak sedikit istimewa.
Karena apa yang telah dilupakan banyak orang—atau lebih tepatnya, apa yang tidak dipedulikan oleh banyak orang—adalah…
Darah di dalam tubuhnya adalah sama dengan darah mendiang Pangeran Kedua Andrew dan Pangeran Pertama Albert, yang mendadak menjadi pusat perhatian kekaisaran dalam semalam.
Itu adalah Darah Kerajaan Kekaisaran yang paling murni.
“Tidak.”
Celicia mengepalkan tangannya dengan tajam.
Ia mendongakkan kepalanya dan menatap lurus ke dalam kegelapan terdalam sebelum fajar. Adegan-adegan yang baru saja disaksikannya melintas di benaknya. Di balik danau beku yang tenang, ada sesuatu yang mirip magma cair, yang bergejolak dalam amarah.
Ia bergumam dengan suara pelan:
“Ini belum berakhir.”
—