Roda matahari terus berputar. Cahaya bintang tertelan. Muen untuk sementara menghentikan semua pengeluaran mana yang tidak perlu; setiap tetes fokusnya dicurahkan untuk mengendalikan api hitam.
Ia mengangkat tangannya, mengarahkannya ke arah gadis kecil itu, dan menekannya ke bawah di udara.
Lebih banyak api hitam melompat keluar, jatuh bagaikan peri-peri kecil ke atas tungkai-tungkai buas mengerikan yang tumbuh dari tubuh gadis itu.
Tetapi apa yang dibawa oleh api mirip peri yang imut ini bukanlah suatu berkat—
Melainkan malapetaka.
Dalam sekejap—
Sisik keras pada cakar itu terbakar habis.
Daging dan darah terbakar habis.
Tulang terbakar habis.
Bagaikan kertas putih biasa yang tersulut api, tungkai-tungkai buas yang perkasa itu dilahap dalam sekejap mata oleh api hitam yang tidak mencolok itu, bahkan tanpa menyisakan abu sedikit pun.
Dan seiring semakin banyaknya “makanan darah” yang dikonsumsi, api hitam itu menyala dengan semakin gembira.
Tampaknya tidak ada apa pun yang bisa menghentikan penyebarannya. Bahkan roda matahari di lubuk kesadaran Muen seolah ikut terseret, rotasinya semakin cepat. Namun sesaat sebelum rasa sakit yang tajam menusuk benak Muen, ia secara paksa memaksa roda matahari itu kembali stabil.
Tidak. Terlalu cepat dan ia tidak akan mampu menanggungnya.
“Rooar—”
Isak tangis kesakitan gadis kecil itu tiba-tiba berubah menjadi raungan buas yang kacau. Benang-benang merah darah yang tak terhitung jumlahnya menggeliat dalam gerakan kacau, mencoba memperbaiki luka-luka yang ditinggalkan oleh api hitam—hanya untuk ikut ditelan bersama segala sesuatu yang lain.
Seolah-olah gadis itu menyadari sesuatu. Cakar tajam lainnya terulur dari jahitan yang menganga dan merobek cakar beruang yang sedang terbakar itu.
“Memotong tungkaimu sendiri untuk bertahan hidup… apakah itu… sebuah insting?”
Muen sedikit terkejut dengan reaksi gadis itu—tetapi hanya sedikit.
Karena api hitam itu tidak akan berhenti.
Cakar beruang itu dilahap sepenuhnya dalam waktu singkat. Belum puas, api tersebut, di bawah kendali Muen, dengan cepat menyapu ke arah gadis itu sendiri.
Jarak di antara mereka tidak pernah jauh. Dengan kecepatan merambatnya api tersebut, bahkan dengan akselerasi yang diberikan oleh sayap naga, sama sekali tidak mungkin bagi gadis itu untuk menghindar.
Namun yang membuat Muen terkejut, gadis kecil itu tidak menghindar.
Menghadapi api hitam tersebut, wajah kecilnya yang pucat menampilkan ekspresi terkejut seekor kucing yang menemui sesuatu yang bahkan lebih mengerikan—tetapi ketakutan itu dengan cepat digantikan oleh keganasan tanpa batas.
Ia mengeluarkan sekali lagi raungan aneh dan kacau itu.
Kemudian tubuhnya—
Tiba-tiba membengkak.
Tidak. Bukan membengkak.
Melainkan bahwa jahitan yang tak terhitung jumlahnya di seluruh tubuhnya, pada detik itu juga, robek terbuka.
Kring—
Sisik-sisik yang memancarkan cahaya baja dingin bergesekan dan melentur, menghasilkan derit logam yang nyaring. Sisik-sisik masif itu merangkak keluar dari jahitan yang menganga bagaikan kelabang raksasa yang saling melilit, membungkus gadis itu dan membentuk sebuah bola yang melesat menabrak Muen.
“Pertahanan tidak ada gunanya melawanku!”
Muen mendengus dingin dan menutup jari-jarinya ke arah bola bersisik itu.
Dalam sekejap mata, api hitam yang menari-nari jatuh ke atas bola tersebut, dengan riang mengunyah pertahanan yang kelihatannya tidak dapat ditembus itu. Sambil memandu api hitam tersebut, Muen dapat merasakan dengan jelas bahwa sisik-sisik buas yang perkasa itu sama sekali tidak mempan terhadapnya. Hanya dalam beberapa embusan napas, sisik-sisik itu hampir sepenuhnya terbakar habis.
Kemudahan yang memabukkan itu, seolah-olah ia bisa membakar dunia menjadi abu, membuat jiwa Muen sendiri terasa ringan, seolah-olah ia bisa berhenti menahan diri dan membiarkan api hitam menggunakan seluruh ciptaan sebagai bahan bakar, melahap segalanya.
Tetapi ia dengan cepat menepis perasaan itu.
Ia berada di sini untuk mengendalikan kekuatan—bukan untuk dikendalikan olehnya. Jika ia membiarkan dirinya terbawa oleh keperkasaan api hitam begitu saja, lalu untuk apa seluruh tahun-tahun kultivasi pahitnya selama ini?
Ia masih mengingat dengan jelas apa yang dikatakan oleh loli tua itu kepadanya.
Muen kembali memfokuskan pikirannya dan menggerakkan roda matahari, melancarkan serangan pamungkas ke arah gadis kecil itu, yang kini sudah tidak memiliki tempat lagi untuk mundur.
Api itu kembali melonjak.
Dan kemudian—
Cipat.
Suara daging yang merobek, dan penderitaan yang menusuk dari dadanya, membuat mata Muen terbelalak tak percaya.
Sebuah tombak tulang yang menyeramkan telah melesat keluar dari celah di tengah kobaran api hitam dan menembus lurus menembus dadanya.
Melalui retakan-retakan api yang mendidih dan melompat-lompat itu, Muen melihat lebih banyak sisik dan tungkai buas yang bertunas dari jahitan di seluruh tubuh rapuh gadis itu, melemparkan diri mereka ke dalam api hitam bagaikan ngengat yang mendekati nyala api.
Menggunakan waktu yang dibeli oleh tungkai-tungkai itu untuk memblokir—atau lebih tepatnya, untuk “dibakar oleh” api hitam—gadis kecil itu, dengan wajah yang terdistorsi, kini sepenuhnya menjadi sesosok monster seutuhnya, menerjang ke arah Muen.
“Begitu ya… ini adalah insting lain yang diberikan oleh darah buas kepadamu?”
Pada detik itu, Muen mengerti.
Gadis kecil itu benar-benar tidak lagi memiliki akal sehat atau pikiran—tetapi insting yang diberikan oleh darah buas di dalam dirinya, persis seperti ketika ia pertama kali menghadapi api hitam, telah menemukan satu-satunya kelemahan api tersebut untuknya.
Yaitu—
Api hitam membutuhkan waktu untuk membakar. Atau lebih tepatnya, tingkat api hitam yang dapat dikendalikan Muen saat ini belum cukup untuk menghabiskan gadis itu sepenuhnya dalam satu detik.
Sehingga ia bisa terus “memotong tungkai untuk bertahan hidup” dan menciptakan ruang untuk bergerak.
Dan prasyarat untuk ini adalah…
“Sebenarnya seberapa banyak yang telah dicekokkan oleh para keparat itu ke dalam dirimu?”
Tungkai-tungkai buas yang sangat berharga dan kuat diperlakukan murni sebagai barang sekali pakai. Bahkan Muen—yang suka menganggap dirinya sebagai anak bengal berdarah bangsawan yang sesungguhnya—tidak dapat menahan diri untuk tidak menderu dalam hati melihat pemborosan yang begitu luar biasa.
Dan pada saat yang sama, rasa kasihan di dalam hatinya semakin mendalam.
Tetapi ia juga menyadari dengan sangat jelas—
Gadis kecil ini—atau lebih tepatnya, darah buas di dalam dirinya—adalah sesuatu yang bahkan lebih mengerikan dan berbahaya daripada yang ia bayangkan.
Darah buas yang vitalitasnya telah tumbuh sedemikian mengerikan; sejumlah besar tungkai buas yang dijahitkan—jika digabungkan, mereka telah menciptakan kengerian yang tak terkatakan yang kini berada di depan matanya.
Jika ia tidak bertemu dengan kekuatan yang kebetulan bisa menawannya sebaik api hitam—dan jika ia tidak memotong sumber makanannya—tingkat ancamannya, murni dalam hal kekuatan destruktif, mungkin sudah melampaui avatar Raja Yintuo dari masa lalu.
Jika prajurit peringkat kelima biasa yang datang ke sini, mereka mungkin sudah menjadi makanan di dalam perutnya.
Tetapi ia…
Hanya berada di peringkat ketiga tahap akhir. Sialan.
“Jadi ternyata memang ada lebih banyak orang aneh di dunia ini selain aku… Bukan berarti secara pribadi aku menganggap diriku orang aneh.”
Muen mencengkeram tombak tulang yang bersarang di dadanya. Api hitam melompat, dan tombak itu dilahap dalam sekejap. Percikan api seperti peri kemudian berkeliaran di seluruh tubuhnya, menyembuhkan luka-lukanya dengan kecepatan yang kasat mata.
“Tetapi…”
Menatap gadis buas yang menerjang ke arahnya itu, sebuah senyuman liar perlahan melengkung di bibir Muen.
“Dalam hal menjadi gila, aku tidak pernah kalah dari siapapun.”
Muen menghentakkan kakinya dengan kuat. Api hitam merobek pertahanan yang mengelilingi gadis kecil itu. Saat api dan tungkai-tungkai itu masih terkunci dalam jalan buntu, Muen langsung menyerbu masuk dengan bilah kembar di tangannya—
Ia mengambil inisiatif untuk menghadapinya secara langsung.
Tentu saja—benturan antara bilah dan cakar, cipratan darah dan percikan api—itulah yang sebenarnya—
“…Hm?”
Muen tiba-tiba mengerutkan kening.
Karena ia mendengar suara yang sangat tajam datang dari arah tertentu.
Suaranya mirip semacam alat musik, tetapi nadanya kaku dan tak bernyawa, lebih mirip sebuah siulan. Suara asing itu mengebor langsung ke dalam tengkoraknya tepat saat ia sedang berkonsentrasi penuh pada pertempuran di depannya.
Rasanya seperti kamu baru saja akan mencapai puncaknya saat melakukan hal itu, dan tiba-tiba ponsel seseorang mulai berdering di sisi ruangan.
Tentu saja, hanya jika ponselmu sendiri yang berdering kamu akan merasakan suasana terganggu dan terlanggar seperti itu. Jika itu ponsel orang lain… kemungkinan besar kamu hanya akan menjadi semakin terbakar semangatnya.
Yang mengejutkan Muen, gadis kecil itu sepertinya juga mendengarnya. Terjangannya yang buas terhenti; wajahnya sedikit miring ke arah dari mana suara itu berasal, seolah-olah ia sedang mendengarkan sesuatu.
Kemudian ia mengeluarkan melolong panjang.
Lebih banyak tungkai berlapis zirah meledak keluar dari tubuhnya dan dengan cepat membengkak, mendorong api hitam ke arah tepi-tepi luar. Dalam waktu singkat, mereka membuka celah di tengah kobaran api.
Dan pada detik itu, ia meninggalkan tungkai-tungkai buas tersebut, mengepakkan sayap naganya, dan menyelinap keluar melalui celah yang terbuka.
“Jadi kau… mencoba untuk kabur?”
Muen segera bereaksi, ekspresinya merosot.
Pada titik ini, bagaimana mungkin ia bisa membiarkannya pergi begitu saja?
Tidak bisa terbang adalah kelemahan fatal yang umum bagi para prajurit tipe kekuatan kasar. Muen menggenggam bilahnya lebih erat dan melemparkan keduanya ke arah gadis kecil di udara itu.
Bilah putih bersih itu merobek ruang, tiba di hadapannya hampir seketika.
Perhatiannya terpaku pada bilah tersebut, tubuh gadis itu terpuntir dalam upaya refleksif untuk menghindar.
Tetapi mungkin karena ia baru saja membuang terlalu banyak tungkai buas sekaligus, gerakannya sedikit kaku. Dengan Muen yang mengerahkan seluruh kekuatannya sekali lagi hingga batas maksimal, ia benar-benar berhasil menyusulnya.
Ia mencengkeramnya dengan satu tangan, dengan ekspresi kejam.
“Tetaplah. Bersamaku.”
Api hitam kembali melonjak dari tubuhnya. Muen memeluk erat gadis yang sedang meronta itu dan membalas tatapannya.
Percikan api bagaikan bintang menyala di bagian hitam matanya—dan pada saat yang sama, cahaya api samar muncul di pupil mata gadis kecil yang pucat dan mati itu.
Api hitam itu telah mulai membakar jiwa sang gadis.
Dengan jiwanya sendiri yang terbakar hangus, ia tidak bisa lagi memotong apa pun untuk bertahan hidup. Ratapan melengking penuh penderitaan meledak dari tubuh kecilnya. Tetapi saat sisa-sisa jiwanya—atau serpihannya—mengalir sepanjang api hitam ke dalam kesadaran Muen—
Bunuh bunuh bunuh bunuh bunuh bunuh…
Mati mati mati mati mati mati…
Darah darah darah darah darah darah…
Sakit sakit sakit sakit sakit…
Keganasan tanpa akhir, hasrat tanpa akhir, rasa sakit tanpa akhir dan ratapan tanpa akhir—tercampur ke dalam serpihan jiwa itu bagaikan racun yang mematikan—menggerogoti pikiran Muen, yang sudah berada di ambang kehancuran.
Roda matahari menggantung tinggi. Halaman-halaman buku berbalik.
Racun itu dengan cepat dibasmi—
Tetapi karena serangan mendadak itu, kekuatan mentalnya yang terguncang bereaksi secara insting, menarik kembali api hitam itu ke dalam tubuhnya.
“Itu tadi…”
Muen tertegun sejenak.
Kesadarannya kembali jernih.
Dan ia melihat bahwa mungkin karena ia telah merobek bagian dari hasrat itu, salah satu mata gadis itu tidak lagi pucat dan mati. Tatapan yang kabur dan kekanak-kanakan membalas tatapannya—
Dan sebutir air mata yang hangat meluncur turun.
Bibirnya bergerak, seolah-olah ia sedang mengatakan sesuatu.
Bang.
Tetapi sebelum Muen sempat mendengarnya dengan jelas, gadis di dalam pelukannya itu tiba-tiba meledak—terpecah menjadi potongan-potongan daging yang tak terhitung jumlahnya yang tenggelam ke dalam kegelapan Distrik Bawah dan lenyap.
“Sialan… “Seni Pelarian Peledakan-Diri Iblis-Surga” macam apa itu…”
Tangan Muen mencengkeram ketiadaan.
Ia jatuh dari langit dan membentur tanah.
Menatap genggamannya yang kosong, ia tertawa pahit.
“Didorong begitu jauh hingga aku benar-benar mengejar jiwa seorang gadis kecil yang malang… dan masih gagal. Sepertinya aku benar-benar… butuh lebih banyak latihan.”
—