“Ini adalah kediaman Marquis Dion.”
Kereta kuda hitam itu berhenti tanpa suara di depan sebuah kompleks istana yang mewah. Veil menjulurkan kepalanya keluar jendela, melihat ke kiri dan ke kanan, lalu mengonfirmasinya.
“Marquis Dion, ya…”
Di dalam kereta, Celicia masih menatap lembaran kertas yang memuat satu nama demi satu nama, bergumam pada dirinya sendiri, dan beberapa nama di atasnya baru saja dicoret.
Tidak banyak yang tersisa, namun semuanya adalah tulang keras yang sulit untuk dikunyah.
Dion, nama bangsawan kekaisaran kuno—pada abad-abad lampau, klan ini adalah kekuatan puncak yang, dengan kekuatannya sendiri, memegang separuh kendali kekaisaran. Frederick Dion, adipati yang menjabat sebagai Kanselir Kekaisaran pada masa itu, menyatukan para bangsawan besar, menopang para penguasa boneka, dan mencampuri setiap bidang di kekaisaran. Kecemerlangannya bahkan mengalahkan keluarga kekaisaran; luasnya kekuasaan dan prestise yang dimilikinya sungguh tak terbayangkan.
Hanya kemudian, melalui beberapa putaran pergolakan kekaisaran dan perang asing, para bangsawan baru yang dipimpin oleh Wangsa Campbell bangkit bagaikan kuda hitam. Ditambah dengan kewaspadaan keluarga kekaisaran terhadap Faksi Lama yang semakin membengkak, penindasan pun dimulai secara terencana. Setelah penyerahan kekuasaan dan perombakan yang berdarah-darah, Wangsa Dion secara bertahap mengalami kemunduran dan tersapu ke dalam debu sejarah.
Meskipun demikian, hingga hari ini, meskipun keluarganya jauh dari kejayaan masa lalunya, gelar marquis tetap tak tergoyahkan, dan di balik bayang-bayang, keluarga itu masih memegang pengaruh yang sangat besar terhadap situasi politik kekaisaran.
“Konon kepala Frederick Dion dipenggal secara pribadi oleh Campbell Pertama.”
Sudut bibir Celicia melengkung. Ia menginstruksikan Veil:
“Pergilah untuk mengumumkan kedatangan kita.”
“Atas nama siapa?” Veil mengedipkan matanya.
“Atas nama Putri Ketiga Kekaisaran, Celicia Leopold.”
“Dimengerti!”
Veil melompat turun dari kereta dengan penuh antusias.
Segera setelah itu, dengan dentang lonceng yang jernih, gerbang yang didekorasi dengan megah—anggun namun berwibawa—berayun terbuka. Dipimpin oleh seorang pria paruh baya yang elegan, segenap pelayan membungkuk dengan hormat di kedua sisi pintu masuk.
“T-tidak tahu Yang Mulia akan berkunjung begitu larut, kami telah lalai—mohon maaf, mohon maaf.”
Pria tua itu menyeka keringat dan bergegas menghampiri kereta. Atas isyarat matanya, seorang pelayan dengan sigap berjongkok di dekat pintu sebagai pijakan kaki manusia.
Celicia mengangkat tirai dan berkata tanpa ekspresi:
“Ganti dengan bangku. Aku tidak menginjak orang.”
“B-baik… segera.”
Pria tua itu melirik tajam ke arah pelayan tersebut dengan marah. Tak lama kemudian, sebuah bangku kecil berlapis emas diletakkan di hadapan Celicia. Ia menolak uluran tangan pria paruh baya itu dan turun dengan gerakan yang ringan serta anggun.
“Yang Mulia, berkunjung pada jam yang begitu larut… bolehkah saya tahu untuk apa…”
Pria itu menyelidik dengan hati-hati.
“Dan Anda adalah…”
“Saya—saya adalah kepala pelayan kediaman ini, Baron Arno.”
“Kepala pelayan… aku datang secara langsung untuk berkunjung, dan Wangsa Dion hanya mengirim seorang kepala pelayan untuk menyambutku?”
Celicia melirik sekilas:
“Di mata kalian, apakah pangkat seorang putri benar-benar begitu tak berharga?”
“T-tidak…”
Wajah kepala pelayan itu langsung pucat pasi. “Sebenarnya, ada sedikit urusan di dalam rumah saat ini, dan Marquis sedang tidak dapat menerima tamu, tetapi beliau telah menginstruksikan saya untuk menyambut Yang Mulia dengan etiket tertinggi.”
“Tidak ada seorang pun yang datang, dan kau berani menyebutnya sebagai etiket tertinggi?”
“Ini…”
“Atau jangan-jangan… apa yang sedang dilakukan Marquis sekarang… tidak boleh dilihat oleh orang baik-baik?”
“B-bagaimana mungkin?”
Keringat dingin membasahi kening kepala pelayan itu.
“Tuan saya selalu taat hukum dan tidak pernah melanggar undang-undang kekaisaran. Ucapan Yang Mulia murni hanya tebakan belaka.”
“Kalau begitu… apa pun masalahnya, suruh pemilik mansion ini keluar dan menemuiku.”
Celicia menatap tajam kepala pelayan itu dengan dingin dan mengucapkan setiap kata dengan jelas:
“Sekarang. Segera.”
“Dimengerti…”
Pipi kepala pelayan itu berkedut beberapa kali. Pada akhirnya, rasa takut menguasai ekspresinya. Ia menundukkan kepalanya dan menjawab:
“Saya akan menyampaikan perkataan Yang Mulia.”
Dipimpin oleh sang kepala pelayan, Celicia dan Veil memasuki ruang tamu formal di dalam estat tersebut, namun Celicia segera menyatakan tempat itu terlalu sumpek dan meminta kepala pelayan serta para pelayannya untuk membawanya berkeliling mansion.
Karena sudah merasakan sifat angkuh Celicia, kepala pelayan tentu saja tidak berani menolak.
“Ketua, Ketua.”
Saat mereka berjalan-jalan santai, Veil menarik lengan baju Celicia dan merendahkan suaranya:
“Kenapa kamu merasa bahkan lebih mendominasi dari biasanya hari ini?”
“Begitukah?”
“Mm-mhm. Kamu selalu memiliki tatapan dingin itu, tetapi kamu jarang bersikap semendominasi ini.”
Veil menopang dagunya dengan tangan, terpesona:
“Rasanya *XP*-ku akan segera ditulis ulang olehmu, Ketua. Ah tidak, jika aku jatuh cin—”
“Tutup mulutmu.”
“Oh…”
“Mungkin di hadapan orang luar, aku memang menekan sedikit menggunakan pangkat hari ini.”
Tatapan tenang Celicia melintas melewati kepala pelayan yang berada tidak jauh di depan, yang sedang membungkuk-bungkuk sambil mengenalkan berbagai koleksi mansion tersebut, dan ia tertawa kecil dengan dingin:
“Tetapi rubah-rubah tua yang licik ini tidak akan menunjukkan celah kecuali kau memberi mereka sedikit tekanan.”
“Jadi begitu ya.”
Veil melipat kedua tangannya dan mengangguk dengan khidmat, pura-pura sudah mengerti:
“Seperti yang diharapkan dari Ketua!”
“Dan di sinilah…”
Setelah beberapa saat berkeliling, mereka tiba di sebuah aula yang didekorasi dengan kemegahan yang mewah.
“Ini juga merupakan aula penerimaan tamu, tetapi bukan yang privat. Tempat ini adalah tempat Marquis mengadakan jamuan makan. Gaya keseluruhannya dirancang secara pribadi oleh Tuan Doragel. Pola-pola yang mendekorasi dinding di sekitarnya—setiap bagian menggunakan bahan terbaik…”
Celicia mengabaikan omongan kepala pelayan yang terus bertele-tele dan berjalan langsung ke dinding di bagian depan aula.
Bisa dibilang tempat ini adalah tempat yang paling mencolok di seluruh aula. Dua tangga, yang berliku-liku, membentang ke atas dari kedua sisi. Orang dapat membayangkan bahwa ketika sebuah perjamuan dimulai dan sang tuan rumah muncul di sini, setiap tatapan akan tanpa sadar tertuju pada dinding ini.
Dan di dinding ini tergantung spesimen awetan kepala hewan langka serta berbagai macam barang antik yang sangat langka dari dunia luar, semuanya untuk memamerkan status dan selera sang tuan rumah.
Seekor gajah putih, singa putih, tengkorak binatang magis, mutiara malam sebesar kepala manusia, sisik naga, dan…
“Apa yang dulunya ada di sini?”
Celicia tiba-tiba mengangkat tangannya dan menunjuk ke bagian tengah dinding.
Di sana, di mana bagian paling berharga dari koleksi itu seharusnya tergantung, tampak kosong secara mencolok; orang hanya bisa samar-samar melihat bekas-bekas yang ditinggalkan oleh apa pun yang pernah ada di sana.
“Ini…”
Kepala pelayan itu berdehem dan kebingungan, melihat ke kiri dan ke kanan.
Tatapan Celicia mendingin, dan ia hendak mendesaknya ketika sebuah suara yang mantap terdengar dari atas:
“Itu dulunya adalah barang kesayangan ayah saya.”
Celicia mendongak dan melihat seorang pria paruh baya berpakaian rapi menuruni tangga dengan langkah yang tidak tergesa-gesa. Ia datang ke hadapan Celicia, menempatkan satu tangan di atas dadanya, dan membungkuk dengan hormat:
“Selamat malam, Yang Mulia Putri Celicia yang terhormat.”
“Selamat malam, Tuan Muda Sharpe.”
Celicia membalas salam tersebut. Ia mengenal pria itu sebagai Sharpe Dion, putra sulung Marquis, yang juga pernah belajar di Akademi Saint Maria. Ia telah lulus bertahun-tahun yang lalu. Keduanya telah bertemu beberapa kali dan bisa disebut sebagai kenalan lama.
“Kamu bilang ini adalah barang kesayangan ayahmu. Dan sekarang?” Setelah bertukar salam, Celicia melanjutkan topik pembicaraan.
“Sekarang… saya juga tidak tahu. Konon seorang pencuri yang datang ke rumah mencurinya, dan keberadaannya tidak diketahui.”
“Dicuri? Betapa menggelikannya. Seorang pencuri picik yang berani mencuri di mansion seorang marquis, dan mencuri benda sebesar ini pula.”
Ejekan melintas di mata Celicia. Sudut matanya kembali melirik ke arah dinding. Menilai dari garis besar bayangan yang tertinggal, benda itu pasti berukuran setidaknya setengah tinggi manusia. Kemungkinan besar… itu seharusnya juga berupa kepala awetan dari sejenis binatang.
Seekor binatang yang sangat langka.
“Lalu sebenarnya apa benda itu aslinya?”
“Saya tidak tahu.”
Mungkin karena tahu alasan itu terdengar kurang meyakinkan, Sharpe tersenyum canggung:
“Saya juga tidak tahu persis detailnya. Mansion ini adalah kediaman biasa ayah saya, dan saya jarang kembali, jadi saya hanya memiliki kesan umum tentang barang-barang di sini. Saya mohon maaf kepada Yang Mulia karena tidak dapat menjawabnya secara sempurna.”
“…Tidak apa-apa. Aku hanya bertanya sambil lalu.”
Mata Celicia berkedip.
Setelah sedikit basa-basi lagi, mereka akhirnya sampai pada inti permasalahan.
“Jadi, Yang Mulia, berkunjung di malam hari tanpa memperdulikan waktu—apakah ada suatu urusan?” Sharpe, dengan penuh rasa hormat, berkata:
“Jika Anda memerlukan bantuan apa pun, Wangsa Dion akan melakukan segala daya upaya.”
“Urusan… sebenarnya tidak ada urusan apa-apa.”
Celicia menerima cangkir kopi yang dibawa oleh seorang pelayan, mengguncangnya perlahan, lalu meletakkannya kembali:
“Sederhana saja. Aku ingin menemui Marquis Dion secara langsung.”
Ekspresi Sharpe langsung membeku. “Menemui ayah saya… Bukankah Arno tidak memberitahu Yang Mulia? Ayah saya… saat ini sedang tidak bisa menerima tamu.”
“Dia memang memberitahuku, yang justru membuatku semakin penasaran.”
Celicia memaku pandangannya pada Sharpe dan berkata dengan nada datar:
“Sebenarnya apa yang membuat Marquis Dion hingga harus mengirimmu saja untuk menyingkirkanku dan masih menolak untuk keluar dan menemuiku sendiri? Apakah dia benar-benar merendahkanku… atau mungkin merendahkan kekai—”
“Yang Mulia, jaga ucapan Anda!”
Sharpe langsung menegakkan tubuhnya. “Wangsa Dion sama sekali tidak memiliki pandangan seperti itu!”
“Lalu kenapa dia tidak mau menemuiku? Sakit? Kalau begitu tentu saja aku harus mewakili keluarga kekaisaran untuk menjenguknya. Atau jangan-jangan… apa yang sedang dia lakukan sekarang… benar-benar tidak pantas untuk dilihat?”
“Tidak, Yang Mulia, Anda benar-benar salah paham!”
Keringat bercucuran di wajah Sharpe; ketenangannya yang tadi lenyap tanpa jejak, seolah-olah ia tidak tahu lagi bagaimana harus menjawab.
Namun, Celicia sama sekali tidak berniat melepaskannya. Saat udara semakin dingin, ia sendiri terlihat semakin tidak sabar.
“Tidak ada jawaban? Kalau begitu aku tidak punya pilihan selain membawa masalah ini ke—”
“A—aku akan bicara!”
Pasrah, Sharpe akhirnya berhenti berjuang dan merosot ke sofa:
“Saya bisa memberi tahu Anda, tetapi Yang Mulia harus berjanji untuk tidak membocorkan berita apa pun yang berkaitan dengan masalah ini.”
“Oh?”
Celicia mengangkat alisnya, berpikir sejenak, lalu menyetujui: “Baiklah. Veil, keluarlah dulu.”
“…Baik.” Veil menggembungkan pipinya dan menatap tajam ke arah kepala pelayan di sampingnya. Keduanya pergi bersama-sama.
Di dalam ruang dansa yang luas itu, dinding terdekat berjarak setidaknya dua puluh meter; tidak ada kemungkinan dinding-dinding itu memiliki telinga. Celicia menunggu dalam keheningan agar Sharpe berbicara.
“Sebenarnya…”
Sharpe menyeka keringat di keningnya dan berkata dengan senyum pahit:
“Ayah saya, belum lama ini, sudah meninggal dunia karena sakit.”
“Apa—”
Meninggal dunia?
Mati?
Celicia terperanjat; pupil matanya mengecil.
Bahkan ia sendiri tidak menyangka bahwa setelah mendesaknya begitu lama, jawaban yang akan ia dapatkan adalah ini.
“Apa maksudmu? Kamu bilang Marquis Dion… sudah mati?”
Celicia bangkit berdiri, ekspresinya berubah suram dan dingin:
*“Bagaimana mungkin? Seorang marquis meninggal—sebuah peristiwa sebesar ini—dan aku tidak menerima sepatah kata pun, dan seluruh lingkaran sosial para bangsawan tidak menunjukkan sedikit pun kehebohan?”*
“Yang Mulia, harap tenang dan dengarkan saya dulu.”
Sharpe bergegas menenangkannya:
“Tidak ada kehebohan sama sekali—tentu saja. Sejak kematian ayah saya, saya telah melakukan segala cara untuk menutupinya rapat-rapat. Adalah hal yang wajar jika Yang Mulia tidak mengetahuinya.”
“Menutupinya rapat-rapat…”
Celicia mengerutkan kening sambil berpikir.
Marquis Dion telah mulai menarik diri dari politik kekaisaran sejak beberapa tahun lalu, secara bertahap memudar dari pandangan publik. Ia selalu mengurung diri, bahkan jarang menjamu bangsawan lain. Ia juga tidak menghadiri pesta Pangeran Kedua baru-baru ini.
Jika ia benar-benar meninggal belum lama ini, maka selama periode ini Wangsa Dion memang memiliki kemungkinan dan kemampuan untuk menyegel berita tersebut.
“Untuk apa?”
Celicia bertanya:
“Mengapa menyembunyikan hal sebesar ini? Berdasarkan logika biasa, kalian seharusnya sedang mengadakan upacara untuk mewarisi gelar saat ini.”
“Gelar bisa diwarisi kapan saja. Mengenai alasan untuk menyembunyikannya…”
Ekspresi Sharpe semakin terasa pahit. “Justru karena masalah ini terlalu besar. Yang Mulia tahu sekarang musim apa. Pewaris takhta itu masih belum ditentukan; kekaisaran berada dalam masa gejolak sementara kartu-kartu sedang dikocok ulang. Jika berita kematian ayah saya tersebar…”
“Kau takut bahwa dengan tidak adanya marquis tua yang duduk mengawasi kota, Wangsa Dion akan menjadi sepotong daging empuk di mata serigala-serigala lapar itu.”
Celicia dengan cepat mengikuti alur tersebut dan menyelesaikannya untuk pria itu.
“Ya. Itu adalah pesan terakhir ayah saya. Saya hanya menjalankannya.”
“Memang, itu adalah alasan yang tidak terbantahkan—memilih untuk menutup berita karena takut orang lain menginginkan kalian…”
Celicia mengusap dagunya yang mulus, berpikir cepat.
Jika Marquis Dion benar-benar telah meninggal, maka banyak petunjuk, termasuk dugaan-dugaan sebelumnya, akan terbantahkan. Bagaimanapun, jalan itu tidak lagi terbuka.
Orang mati tidak bisa berkolusi dengan Dewan Internal untuk melakukan apa pun.
Tapi… Celicia teringat bagian tengah dinding yang kosong yang seolah-olah menandakan sesuatu namun telah lenyap, dan berseru tanpa sadar:
“Bagaimana aku tahu ini benar? Pada akhirnya ini hanya cerita sepihak darimu, bukan?”
Wajah Sharpe langsung berubah. “Apa maksud Yang Mulia?”
“Maksudku…”
Mata indah Celicia sedikit menyipit.
“Bukankah ada kemungkinan bahwa Marquis Dion benar-benar sedang melakukan sesuatu secara diam-diam, dan ‘kematian karena sakit’ yang kau bicarakan hanyalah dalih yang dilemparkan oleh rubah tua itu untuk melepaskan diri setelah merasakan sesuatu karena kedatanganku?”
Di tengah malam, suara kepakan sayap— seekor burung murai hinggap tidak jauh dari Pangeran Andrew.
“Kita harus mempercepatnya.”
Ekspresi burung murai itu tampak serius. “Aku baru saja menerima pesan dari Sang Ketua. Segala sesuatunya di pihak beliau sedikit mendesak. Kita tidak bisa menunda lebih lama lagi.”
“Oh?”
Berdiri di tempat tinggi, dengan tangan di belakang punggung, Andrew memandangi malam dan berbalik dengan senyum setengah-setengah:
“Ketua Dewan Internal yang agung juga bisa terdorong hingga pada saat yang mendesak?”
“Sang Ketua juga hanyalah manusia fana dan tentu saja membutuhkan bantuan.”
Burung murai itu meletakkan tangan di dada sebagai tanda hormat. “Seseorang yang benar-benar luar biasa adalah Anda, Yang Mulia. Andalah yang terpilih, satu-satunya, yang diagungkan.”
Kepuasan melintas di mata Andrew, namun ia pura-pura bersikap tegas. “Diam. Aku tidak mendengarkan sanjungan.”
“Anda memang sudah bijak dan perkasa; tentu saja Anda tidak mempedulikan sanjungan.”
“Heh. Persiapan?”
“Semuanya sudah siap.”
“Dan orang dalam yang kau tempatkan di sisinya? Aku tidak ingin ada kecerobohan.”
“Juga bersiaga setiap saat.”
“Bagus sekali!”
Andrew tertawa, mengulurkan tangannya, dan menutup genggamannya ke seluruh Distrik Bawah di dalam telapak tangannya. “Kalau begitu, lanjutkan sesuai rencana—dan antarkan kakak sulungku yang naif dan menggelikan itu… ke perjalanan terakhirnya!”
—