“Teh ini cukup enak.”
“Bukan begitu? Ini teh musim semi dari Kota Suci—terkenal di seluruh dunia.”
Di sebuah hutan sunyi entah di mana di luar Belrand.
Setelah bentrokan singkat yang hampir meratakan daerah sekitar—setelah menyadari bahwa tak satupun dari mereka dapat berbuat apa-apa pada lawannya—dua ahli tingkat puncak yang terkenal di era ini justru duduk berhadap-hadapan, dengan santai dan tenang.
Karena bertarung toh tidak akan menghasilkan apa-apa, mereka mungkin minum teh saja.
“Minum teh itu bagus. Sangat bagus. Bermanfaat bagi tubuh dan pikiran—jauh lebih baik daripada semua perkelahian dan pembunuhan itu. Seharusnya begitulah keadaannya sejak awal.”
Uskup Agung Canterbury menggelengkan kepalanya dengan penuh emosi, menepis lengan jubahnya yang sudah robek, dan memberi isyarat ke sekeliling mereka.
Pendar suci yang samar menyebar di dataran tersebut. Tanah tandus itu dengan cepat menumbuhkan tunas-tunas muda yang lembut, tanah kuning kusam kembali lagi menjadi kehidupan hijau yang bersemangat.
“Tetapi, omong-omong…”
Canterbury menyesap tehnya tanpa tergesa-gesa dan berkata:
“Kemana gadis kecil yang selalu bersamamu itu pergi? Aku tidak melihatnya kali ini.”
Api unggun tiba-tiba berkedip. Gelombang hawa dingin menyebar ke luar, memaksa tunas-tunas yang baru tumbuh untuk menunduk, seolah-olah takut kalau saat kelahiran mereka langsung disambut oleh kematian.
Tetapi hawa dingin dan niat membunuh itu lenyap secepat kemunculannya.
Raja Yintuo dengan santai menaburkan bubuk ke dalam cangkir tehnya. Sambil menurunkan matanya, tidak senang ataupun tidak suka, dia berkata:
“Untuk apa menanyakan itu? Bukankah Gerejamu tidak mau menyelamatkannya?”
“Koreksi—bukan tidak mau, tapi tidak bisa.”
Uskup Agung Canterbury menghela napas.
“Dunia selalu menyalahkan mereka yang memiliki kekuatan untuk menyelamatkan. ‘Kenapa kamu tidak menyelamatkannya? Kenapa kamu tidak menyelamatkannya? Apa hakmu untuk tidak menyelamatkan?’ Aku sudah mendengar kata-kata itu tak terhitung jumlahnya. Namun bahkan kami—yang menyebarkan injil Sang Dewi dan bertindak sebagai penyelamat—memiliki hal-hal yang tidak sanggup kami lakukan.”
“Gadis itu adalah salah satunya. Darah makhluk buas atavistik yang belum pernah terlihat sebelumnya, dikombinasikan dengan tubuh manusia yang sangat belum matang. Konflik antara keduanya tidak akan pernah berhenti sampai yang satu hancur total dan dilahap oleh yang lain. Tidak ada cara untuk membuat keduanya kompatibel. Bukankah saat kau datang kepada kami terakhir kali, dia sudah hampir tidak bernyawa di bawah siksaan darah makhluk buas itu? Jika bukan karena kami, dia pasti sudah mati saat itu.”
“Aku membayar harganya,” jawab Raja Yintuo dengan tenang. “Itu adalah pertukaran yang adil.”
Dia tetap duduk seperti patung pertapa, matanya yang kosong tidak menunjukkan fluktuasi emosi sedikit pun.
“Adapun dia… jika kalian tidak bisa menyelamatkannya, maka aku tidak punya pilihan selain mencari seseorang yang bisa.”
“Orang lain menyelamatkannya? Mustahil. Saat ini, satu-satunya cara untuk menunda darah makhluk buas di dalam dirinya adalah—”
Canterbury tiba-tiba membeku.
Pikirannya berputar dengan cepat, dan Sesuatu tampaknya terhubung.
“Jadi begitu… Rumor-rumor baru-baru ini di Distrik Bawah, tentang obat aneh… jadi itu masalahnya. Seharusnya aku menyadarinya lebih cepat.”
Ekspresinya melunak menjadi rasa kasihan. Setelah mengucapkan doa yang khusyuk kepada Sang Dewi, dia bertanya:
“Apakah ini benar-benar hal yang tepat?”
“Benar atau salah—apa pentingnya?”
“Menyampingkan peluang sukses yang sangat kecil,” kata Canterbury perlahan, “menjalani hal itu… gadis itu akan menderita luar biasa. Bahkan jika darah makhluk buas itu telah merusak sebagian besar akalnya, rasa sakit itu akan tetap nyata—benar-benar nyata.”
Uskup Agung itu menggelengkan kepalanya. Membayangkan peliwatan sumsum tulang yang menyiksa itu saja sudah membuatnya merinding. Apalagi jika hal itu menimpa seorang gadis kecil.
“Rasa sakit… mungkin.”
Raja Yintuo, yang duduk bagaikan patung, akhirnya bergerak sedikit. Dia menundukkan kepalaya, menatap mangkuk sup sayur liar yang belum tersentuh di sampingnya.
Bahkan selama pertarungan mereka sebelumnya, tidak ada satu tetes pun yang tumpah darinya.
Dalam pantulan di permukaan sup, dia samar-samar melihat senyum kekanak-kanakan yang lembut—tetapi ketika riak air mereda, yang tersisa hanyalah wajahnya sendiri yang kaku dan seperti mayat.
“Tetapi hidup ini sendiri dipenuhi dengan rasa sakit, bukan?”
Dia berbicara dengan pelan, seolah menjawab seseorang—atau mungkin meyakinkan dirinya sendiri.
“Ini seperti menyeberangi lautan pasir. Kita tidak tahu kapan kita akan mencapai oase keselamatan. Tetapi jika kita mati sebelum itu, maka bahkan secercah harapan terakhir pun akan lenyap. Jadi selama seseorang bisa hidup… tidak peduli seberapa besar rasa sakitnya, itu layak untuk ditanggung.”
“Selama seseorang bisa hidup… tidak peduli seberapa besar rasa sakitnya, itu sepadan.”
Uskup Agung Canterbury terkekeh. Lengan jubahnya yang megah namun koyak terentang lebar saat dia bersandar dan menatap langit hitam tanpa bulan dan bintang, mencemooh:
“Heh. Omong kosong yang egois… benar-benar terdengar seperti sesuatu yang akan diucapkan oleh seorang pertapa berotak udang sepertimu.”
“Sumber… darah makhluk buas?”
Muen bergumam pelan, penuh rasa kasihan.
Saat semakin banyak anggota tubuh makhluk buas yang kuat meletus dari jahitan yang robek, bentuk gadis itu tumbuh semakin aneh dan mengerikan.
Dia tidak tahu asal-usulnya, dan juga tidak tahu mengapa dia menjadi subjek uji coba dalam penelitian Dewan Internal—tetapi hanya dari bekas jahitan yang padat itu saja, Muen hampir bisa merasakan rasa sakit yang telah dideritanya.
Apakah itu sebabnya dia terus menangis tanpa henti?
“Karena memang begitu,” kata Muen pelan, “kalau begitu jangan bergerak. Aku akan… membebaskanmu!”
Raungan menggelegar dari sambaran petir berlapis terdengar sekali lagi. Tanpa ragu sedikit pun, Muen mengangkat pedangnya dan menebas ke bawah!
Cahaya pedang menerangi malam. Tebasan mengerikan membelah lurus menembus cakar berbentuk beruang yang keras, hampir memotongnya sampai ke akarnya.
Benang berwarna merah darah kembali melonjak, menarik cakar yang terputus itu agar menyatu kembali. Saat gadis kecil itu mengeluarkan isak tangis kesakitan, dia juga mengeluarkan raungan aneh—seperti tak terhitung banyaknya makhluk buas yang menjerit bersamaan.
Bum. Bum. Bum.
Detak jantung yang menyerupai suara tabuh drum terdengar lagi. Esensi darah dalam jumlah besar disedot dengan rakus melalui benang-benang berwarna merah darah tersebut.
Luka-lukanya sembuh dengan kecepatan yang kasat mata. Dan saat penyedotan itu semakin cepat, baik benang-benang merah darah yang tak terhitung jumlahnya—maupun gadis kecil itu sendiri—tumbuh sangat bersemangat.
Tetapi kegembiraan itu terpotong hampir seketika.
Karena tidak ada lagi makanan di piring sajinya.
Atau lebih tepatnya—makanan itu telah diambil.
Tangisan gadis kecil itu berhenti untuk sesaat. Wajahnya yang berkerut berbalik ke arah Muen, memperlihatkan kemurnian amarah seorang anak yang makanannya direbut oleh orang dewasa yang jahat.
“Awalnya aku tidak ingin menggunakan ini.”
Muen merapikan topi tingginya, membiarkan api hitam yang bercampur dengan api suci luar melompat dari lengan bajunya, membakar semua daging yang disentuhnya—termasuk benang merah darah—menjadi ketiadaan.
Ini adalah api suci.
Ini adalah api hitam.
Jauh di dalam pupil mata Muen, sebuah matahari hitam bermahkota pucat juga berputar—megah dan lambat.
Matahari itu hanya melemparkan secercah otoritas residualnya ke dunia melalui mata Muen, dan seluruh dunia itu sendiri tampak sedikit meredup.
“Bagaimanapun juga, dengan kekuatanku saat ini,” kata Muen dengan tenang, “memaksa sesuatu yang melampaui levelku sendiri masih jauh terlalu sulit.”
Dalam rencana awalnya, tidak peduli bahaya apa pun yang dia temui, Muen bermaksud untuk menahan sesuatu—kartu truf terakhirnya—karena prioritas utama malam ini selalu untuk melindungi Putra Mahkota.
Tetapi sekarang setelah dia menemui sumber darah makhluk buas itu, entah karena rasa kasihan atau penilaian rasional yang dingin, sama sekali tidak ada alasan untuk membiarkannya pergi hidup-hidup.
Oleh karena itu, bahkan dengan risiko menguras kekuatan mentalnya, Muen akhirnya mengungkapkan api hitam tersebut.
Pada saat-saat seperti ini, dia tidak bisa tidak merindukan dewa menyedihkan yang pernah dia selingkuhi tepat di depan wajah mereka. Dulu ketika dia menggunakan Nikmat Ilahi dewa itu, selama tidak ada risiko ketahuan, dia praktis bisa menggunakannya sesuka hatinya. Bagaimanapun juga, itu bukan miliknya—tidak ada alasan untuk merasa bersalah karena mengurasnya hingga kering.
Baru sekarang Muen benar-benar mengerti betapa berharganya bahan bakar ketika itu adalah miliknya sendiri.
Mengemudikan mesin kecil untuk menggerakkan kendaraan besar—sungguh pengalaman yang sangat menyedihkan.
Tetapi, tidak peduli seberapa banyak dia mengeluh, Muen sangat jelas tentang perbedaan antara sesuatu yang dianugerahkan oleh orang lain dan sesuatu yang benar-benar menjadi miliknya.
Sejak saat dia secara misterius dituntun selangkah demi selangkah untuk memperoleh kekuatan ini, Muen tidak pernah sekalipun berhenti berusaha untuk merebutnya sepenuhnya ke dalam tangannya sendiri.
Sekarang, akhirnya tiba saatnya untuk menguji hasilnya.
Muen menarik napas dalam-dalam. Kekuatan mentalnya yang luas meresap ke dalam kesadarannya—
Dan dengan susah payah, dia mulai mendorong matahari hitam itu…
Menggilingnya hingga bergerak.
—