“Ini yang kembali dari Kantor Intelijen Pusat, Presiden.”
Setelah meletakkan setumpuk tebal berkas intelijen lainnya di atas meja Celicia, Veil, yang telah sibuk sepanjang hari, sekali lagi terkulai seperti balon yang kempes, menjatuhkan pipinya yang sedikit tembem ke atas permukaan meja.
Dia benar-benar tidak sanggup lagi. Berbolak-balik ketika stamina dasarnya memang buruk telah membuat wajahnya menjadi rata karena kelelahan.
“Tidak ada yang terlewat, kan?”
Celicia juga telah sibuk sepanjang hari, namun sedikit pun tanda kelelahan tidak terlihat pada dirinya. Ia hanya mengambil dokumen-dokumen itu dan terus membaliknya dengan cepat.
Hanya saja beberapa cangkir kopi kosong sudah berbaris di samping tangannya.
“Seharusnya tidak ada. Satu-satunya orang yang menangani dokumen-dokumen ini adalah orang itu dan aku. Sebelum Anda, Presiden, sama sekali tidak ada orang ketiga yang menyentuhnya,” jawab Veil.
“Mhm. Kamu bekerja dengan sangat baik.”
Celicia melontarkan sebuah pujian langka dan tetap memusatkan perhatiannya pada apa yang ada di hadapannya.
Di dalam ruangan yang diterangi terang oleh batu-batu sihir, bahkan tidak ada dekorasi mencolok yang menarik perhatian. Gadis putih keperakan itu duduk tegak dan tenang, dan satu-satunya suara adalah derau cepat dari halaman-halaman yang dibalik.
Veil memiringkan kepalanya, diam-diam mengamati gadis yang wajah cantiknya itu masih tampak putih seperti giok di bawah cahaya.
Sang Presiden selalu menganggap serius pekerjaannya, namun untuk membuat ia seserius ini sungguh sangat jarang terjadi.
Dan itu semua karena si sialan Muen Campbell itu! Dia tidak bisa menangani masalahnya sendiri dan malah membuat Presiden turun tangan dan bekerja sekeras ini!
Veil mengatupkan giginya secara diam-diam, melontarkan kutukan-kutukan kecil kepada playboy menyebalkan itu di dalam hatinya.
“Korps Penyihir Kerajaan… bahkan mereka menunjukkan tanda-tanda akan dimobilisasi?” Celicia tiba-tiba bergumam pelan.
“Korps?”
Mendengar dua kata itu, Veil langsung bangkit. “Ada apa dengan Korps Penyihir Kerajaan?”
“Aku lupa latar belakangmu,” kata Celicia. “Bukan apa-apa—hanya saja beberapa regu kecil menunjukkan tanda-tanda penugasan kembali sebagian.”
“Tidak akan terjadi apa-apa pada mereka, kan?”
Veil melambaikan kepalan tangan merah mudanya yang kecil, merasa khawatir. “Aku akan menjadi wanita dari Komandan Korps Penyihir Kerajaan generasi kedua puluh tiga. Sebelum aku berhasil, tidak boleh terjadi apa-apa pada Korps!”
“Apa yang mungkin terjadi pada posisi sepenting Korps Penyihir Kerajaan?”
Celicia mengambil sebuah berkas dan mengetuk kepala Veil dengan berkas itu saat dia mulai bertingkah konyol. “Selain itu, para petinggi Korps bukanlah orang bodoh. Dan guru sihir pertama ku sendiri jauh lebih tajam daripada siapapun—dia tahu bahwa di saat seperti ini, sama sekali tidak mungkin Korps itu sendiri menunjukkan keberpihakan apa pun. Penempatan kembali ini jelas hanya merupakan pergerakan yang dilakukan secara pribadi oleh orang-orang di bawah mereka.”
“Korps itu sendiri tidak bisa memihak, tapi para anggota di bawah Korps… belum tentu.”
“Begitu ya…”
Veil menggaruk kepalanya.
“Lalu, apakah ini berdampak pada situasi malam ini?”
“Kenapa kamu menanyakan itu? Ini tidak ada hubungannya dengan dirimu.”
“Ini tidak ada hubungannya dengan diriku, tapi aku bisa melihat kalau Anda sangat peduli dengan keadaan saat ini, Presiden… mmph!”
Merasakan tatapan dingin itu tiba-tiba tertuju padanya, Veil buru-buru menyerah dan menutup mulutnya.
“Maaf, aku tadi hanya bicara omong kosong.”
“Berdirilah di sana.”
“Baik…”
Veil menundukkan kepalanya dan dengan patuh berdiri di dekat dinding, diam-diam menggerutu di dalam hati.
Setelah hening sejenak lagi, Celicia tiba-tiba menutup berkas di tangannya dan berdiri.
“Ayo pergi.”
“Eh? Pergi ke mana?” Veil berkedip kaget. Ketika dia menoleh untuk melihat ke luar jendela, dia melihat bahwa malam telah sepenuhnya menyelimuti kota. Ini benar-benar bukan waktu yang tepat untuk keluar.
“Tentu saja untuk melakukan investigasi langsung. Ada beberapa hal yang tidak bisa kamu ukur secara akurat hanya dengan analisis—kamu harus melihatnya dengan matamu sendiri.”
“Investigasi langsung…”
Mata Veil terbelalak kaget.
“Jadi itu artinya Anda sudah berhasil menangkap ekor si burung robin itu, Presiden?”
“Burung robin?”
Celicia menoleh ke belakang, bingung. “Kenapa aku ingin menangkap ekornya?”
“Eh? Tapi Presiden, bukankah Anda sibuk setengah mati menyelidikinya? Dan masalah Dewan Internal itu.” Veil berkedip. Setelah membantu Celicia selama ini, dia juga telah mendapatkan pemahaman tertentu tentang Dewan Internal.
“Aku memang sedang menyelidiki Dewan Internal, tapi untuk apa aku repot-repot mengurus burung robin itu? Dia mungkin terlihat seperti sedang melompat ke sana ke mari, tapi pada kenyataannya dia hanyalah juru bicara yang didorong bersama-sama oleh Dewan Internal. Bahkan jika aku menangkapnya, lalu apa? Apakah memotong satu lidah bisa membunuh orangnya?”
“Jadi maksud Anda…”
“Macan Putih… orang yang kubicarakan sebelumnya. Dialah kunci dari seluruh Dewan Internal.”
Wajah Celicia tanpa ekspresi. “Aku tidak punya waktu untuk membuang tenaga pada burung mati yang hanya berguna untuk membuat orang jijik.”
“Tapi… Macan Putih itu atau apa pun sebutannya tampaknya bersembunyi sangat dalam. Apakah Anda benar-benar bisa menyeretnya keluar?”
“Itu sulit, tapi tidak sesulit yang kamu pikirkan. Macan Putih memang bersembunyi sangat dalam, ya, tapi justru karena dia bersembunyi terlalu dalam, setiap langkah yang dia ambil meninggalkan jejak yang lebih jelas. Dan hal-hal yang diselidiki Muen sebelumnya benar-benar memberikan efek yang besar. Burung robin itu memainkan peran koordinasi, tapi sumber dari hal-hal tersebut pastinya bukan dia.”
“Sumbernya adalah Macan Putih itu?”
“Kemungkinan besar. Jangan terlalu mempersulit masalah ini. Fakta bahwa dia bisa memimpin dalam mengorganisir sesuatu seperti Dewan Internal… sudah mempersempit kisaran siapa identitasnya.”
Celicia menarik selembar kertas dari tumpukan berkas. Di atasnya terdapat beberapa nama yang baru saja ia tulis beberapa waktu lalu.
Sekarang, nama-nama itu telah berubah lagi—beberapa telah dicoret, beberapa telah ditambahkan.
Dan beberapa nama ditandai dengan warna merah yang mencolok.
Tidak peduli seberapa baik si Macan Putih itu bersembunyi, dia pasti berada di antara nama-nama tersebut.
“Anda luar biasa, Presiden. Anda sudah mempersempitnya sejauh ini?”
Veil menatapnya dengan kekaguman yang tak terbatas. Layaknya seorang Presiden—tanpa disadari siapa pun, dia telah menggali sedalam ini.
Jauh lebih berguna daripada beberapa orang berotot bodoh.
“Kita belum mencapai tahap konfirmasi yang sebenarnya. Itulah sebabnya aku harus pergi dan melihatnya sendiri.”
Celicia berkata, “Faktanya, aku kebetulan mendapati waktu yang tepat ini. Organisasi aliansi bangsawan bawah tanah seperti Dewan Internal tidak akan pernah bisa menghindari perhatian istana. Jadi Kantor Intelijen Pusat sebenarnya sudah mulai menyelidiki mereka sejak lama—mereka hanya terus menemui semacam halangan dan hanya mampu memetakan beberapa cabang yang tidak penting sementara tidak pernah berhasil mencapai bagian yang paling dalam.”
“Bahkan Kantor Intelijen Pusat…?”
“Konsepnya berbeda. Alasan mengapa Kantor Intelijen Pusat menghadapi halangan adalah karena mereka sendiri adalah bagian yang tertanam di dalam sistem bangsawan Kekaisaran, jadi secara alami mereka akan dibatasi oleh hal itu. Ini seperti bagaimana sulit bagi seseorang untuk mengobati penyakitnya sendiri. Tapi aku berbeda…”
“Presiden tidak memiliki kekhawatiran semacam itu?” Veil berkedip dan menambahkan.
“Untuk saat ini tidak. Sekarang, perhatian setiap faksi tertuju pada kedua kakak laki-lakiku. Siapa yang akan peduli apa yang aku—sang putri tanpa kekuatan nyata—pilih untuk lakukan di saat seperti ini? Ini bukan berarti aku akan berkeliling membunuh orang. Aku hanya berkunjung ke beberapa tempat dan menyampaikan beberapa salam saat angin dan hujan sedang tidak menentu seperti ini.”
Sudut bibir Celicia melengkung membentuk senyuman dingin dan mengejek. Ia mengambil sebuah payung parasol dari sampingnya, dan tatapannya yang dingin jatuh ke arah kegelapan Distrik Bawah yang tampak mengancam.
“Malam ini, tempat ini akan sangat meriah.”
Meriah sudah pasti. Dua kekuatan besar Kekaisaran akan menggunakan distrik ini sebagai papan catur malam ini, menguji kekuatan mereka satu sama lain.
Muslihat, intrik, pengkhianatan, darah, dan kematian bisa pecah di sudut mana pun kapan saja, semuanya berputar di sekitar perebutan kekuasaan antara kedua pangeran. Kedua belah pihak telah mengerahkan kekuatan yang luar biasa ke dalam malam ini.
Bahkan sangat mungkin malam ini akan menentukan masa depan kepemilikan Kekaisaran selama beberapa dekade mendatang.
Namun meski begitu, tidak satupun dari hal ini yang benar-benar ada hubungannya dengan dirinya. Malam ini, Distrik Bawah bukanlah medan perangnya.
Itu adalah medan perangnya.
“Cepat bersiap-siaplah.”
Celicia melangkah keluar pintu.
“Sebelum hari menjadi terlalu larut, kita akan berjalan-jalan ke Distrik Atas.”
Waktu sedikit diputar ulang, di tempat lain.
Kecepatan kereta kuda itu telah menjadi stabil saat ia meluncur di sepanjang jalan yang lebar.
Untuk pertama kalinya kereta kuda ini melaju begitu langsung ke jalan utama. Setelah satu gelombang pembunuhan demi gelombang pembunuhan, kedua orang di dalam kereta tidak bisa menahan diri untuk tidak mencengkeram dada mereka karena tegang menghadapi keterbukaan yang mencolok ini. Hanya setelah kereta kuda itu melewati seluruh jalan tanpa insiden, mereka akhirnya sedikit merasa santai.
“Apakah ini juga berkat orang-orang yang kamu tempatkan terlebih dahulu?”
Albert menjulurkan kepalanya ke luar jendela dan melihat lubang akibat ledakan yang sangat jelas di tengah jalan.
Dia juga telah mendengar ledakan besar tadi, namun pada malam di mana meriam sihir pun bermunculan, satu atau dua ledakan yang sangat keras sepertinya tidak lagi menjadi sesuatu yang akan menggoyahkan tekad siapa pun.
“Siapa tahu?”
Muen, yang fokus memegang kendali tali kekang, melepaskan tawa santai.
“Mungkin itu hanya pertikaian internal.”
“Bergurau di saat seperti ini terasa agak kurang memiliki rasa persahabatan, bukan begitu?”
Albert ikut terkecil, menggodanya.
“Aku tidak sedang bergurau. Kamu bisa bilang kalau kedua belah pihak terus-menerus membuka kartu mereka, tapi aku masih sadar diri tentang seberapa besar kartu yang kupegang sendiri.”
Muen menggelengkan kepalanya, lalu tiba-tiba bergeser dari tempat duduknya untuk memungut sesuatu dari tanah.
Mengangkatnya untuk diperiksa di bawah cahaya yang redup, ia melihat bahwa itu adalah pecahan berwarna putih susu. Dilihat dari strukturnya yang berongga dan berlubang, itu seharusnya berasal dari semacam instrumen.
“Sejujurnya, ketika aku pertama kali mendapatkan intelijen itu, aku tidak menaruh banyak harapan. Awalnya aku akan mengabaikan tempat ini sepenuhnya, bahkan jika itu berarti membuang lebih banyak waktu… Tapi seringkali, kinerja seseorang yang tidak terlalu kamu harapkan justru menjadi hal yang paling mengejutkan.”
“Begitukah? Kalau begitu itu hal yang bagus.”
“Itu hal yang bagus.”
Muen menutup jemarinya di sekitar pecahan seruling tulang itu, berpikir bahwa begitu masalah ini selesai, dia harus membelikan pria itu seruling yang lebih baik.
“Ngomong-ngomong soal hal bagus, ada satu lagi kabar baik.”
“Mari kita dengar.”
“Begitu kita melewati tempat ini, kita berada kurang dari sepuluh menit dari keamanan total.”
“Benarkah?”
Mata Albert langsung berbinar, dan dia tampak benar-benar bahagia.
Meskipun dia tidak benar-benar mengalami kerusakan yang substansial di sepanjang jalan, menjadi sasaran segala macam serangan dan upaya pembunuhan telah menjadi cobaan yang sangat berat baginya—secara fisik dan mental—mengingat betapa lemahnya tubuhnya.
Sejujurnya, dia tidak akan sanggup bertahan melalui beberapa ronde lagi.
“Jika tidak ada masalah dengan rutenya, kita hanya perlu melewati dua blok lagi untuk mencapai jalan tempat perjamuan itu diadakan. Begitu kita sampai di sana, tidak peduli seberapa tidak berprinsipnya pihak lain, mereka tidak akan bisa bertindak terhadap Yang Mulia di hadapan begitu banyak bangsawan.”
“Namun…”
Muen mengangkat sedikit topi penutup kepalanya dan mendongak, matanya dengan tanpa berdaya beralih ke jalan di depan saat ia bergumam pelan,
“Justru karena itulah… tidak mungkin semuanya akan berjalan semudah itu, bukan?”
Pada suatu titik, kabut tipis telah menyebar di atas jalan yang lebar itu.
Dan di dalam kabut itu, di tengah jalan tepat di depan Muen, sesosok figur kecil perlahan melangkah keluar dari kabut tebal tersebut.
Satu langkah. Langkah lainnya. Langkah kakinya tampak terhuyung-huyung.
“Itu… seorang anak kecil?”
Albert mengerutkan kening, terkejut oleh figur kecil yang muncul dari kabut itu.
“Yang Mulia.”
Di sisinya, Lavini tampak merasakan sesuatu dan mencengkeram lengan Albert dengan erat.
“Hati-hati.”
“Oooh—”
Ratapan seperti rintihan angin dingin bergema di antara jalan-jalan. Kesedihan dalam suara itu membuat seseorang secara insting merasakan belas kasihan yang tiada akhir.
“Apakah dia… sedang menangis?” Kerutan di dahi Albert semakin dalam.
“Dia menangis. Dia sedang menangis.”
Muen menghela napas pelan.
“Tapi seorang gadis kecil berkeliaran sendirian di dalam kabut, menangis di tengah malam seperti ini… bagaimana pun kamu melihatnya, itu bukanlah wujud yang imut.”
—