“Mereka benar-benar… kabur?”
Merasakan riak spasial di hadapannya yang belum sepenuhnya reda, Coton masih merasa sulit mempercayainya.
Nell yang kaku, tegas, dan sangat serius itu—yang selalu bergegas ke garis depan setiap kali ada bahaya—benar-benar memilih untuk melarikan diri begitu saja?
Lelucon macam apa ini—apakah semua sikap Nell yang ia kenal selama sepuluh tahun terakhir ini hanyalah akting seorang keparat?
“Kapten Coton, riak spasialnya masih ada. Kita seharusnya bisa melacak ke mana mereka kabur. Haruskah kita mengejar?”
“Kejar? Mengejar apa?”
Coton memelototi bawahannya yang bodoh itu dengan kejam. “Jangan lupa apa tujuan kita datang ke sini! Bagus juga dia kabur. Tidak ada yang lebih tahu kekuatan bajingan itu selain aku. Jika dia benar-benar mengerahkan seluruh kemampuannya, bahkan jika dia tidak bisa mengalahkan kita, kita tetap akan kehilangan beberapa anak buah, dan itu sama sekali tidak ada gunanya bagi rencana kita! Bisa jadi dia sengaja memasang akting seperti itu hanya untuk memancing kita mengejarnya!”
“Kita akan melunasi perhitungan itu dengannya jika ada kesempatan nanti. Untuk sekarang, kita urusi bisnis utama kita dulu.”
“Siap, komandan!”
Para anak buah yang tadi berpencar untuk mengepung area tersebut berkumpul kembali. Coton melihat ke arah sembilan orang yang tersisa secara total, termasuk dirinya sendiri, mengusap dagunya, lalu jatuh dalam lamunan.
Selain dirinya sendiri, personel yang ia bawa sebenarnya tidak mengalami kerusakan parah, dan bahkan dirinya—meskipun terkena serangan mendadak—masih memiliki kekuatan bertempur yang layak.
Para Penyihir mungkin memiliki bilah HP (darah) yang tipis, tetapi kelebihan dari bilah HP yang tipis adalah pemulihan yang cepat. Luka-luka luarnya tadi sudah disembuhkan berkat efek dari beberapa gulungan sihir penyembuhan berturut-turut; satu-satunya hal yang sedikit merepotkan adalah jejak mana Nell yang tertinggal di dalam tubuhnya.
Namun, hanya sedikit mana itu saja tidak akan pernah cukup untuk memicu masalah besar.
Satu-satunya masalah adalah… serangan nekat si bajingan Sineel itu telah benar-benar menghancurkan rencana mulus mereka.
Lupakan formasi yang telah hancur total—setelah semua keributan yang baru saja terjadi di sini, jika pangeran sulung memiliki sedikit saja otak, dia sama sekali tidak akan melewati tempat ini lagi.
“Sepertinya kita harus mengubah taktik.”
“Oh? Mengubah ke taktik apa?”
“Bersembunyi di sini untuk menyergap sudah tidak mungkin lagi. Kita harus mengambil inisiatif.”
Coton mengeluarkan jam saku emasnya dan meliriknya. “Paling tidak, kita harus mendapatkan intel yang lebih detail dari Dewan Internal dalam batas waktu yang diharapkan. Mereka pasti punya orang yang mengawasi pangeran sulung.”
“Hm, hm. Dewan Internal, pangeran sulung… itu adalah beberapa nama yang bisa membuat seseorang ketakutan setengah mati. Sepertinya targetmu cukup tinggi, Coton.”
“Tentu saja. Tujuanku adalah—”
Tubuh Coton langsung kaku. Berpikir bahwa ia sedang menanggapi ucapan “bawahannya”, ia tiba-tiba menghentikan kalimatnya di tengah jalan.
Mungkin di bawah pengaruh kekuatan tak kasat mata, bahkan seseorang yang biasanya berhati-hati sepertinya baru menyadari hal ini sekarang, setelah mereka bertukar beberapa kalimat…
Bahwa orang yang berbicara dengannya memiliki suara yang terdengar sedikit familiar.
Tapi… suara itu bukan milik bawahan mana pun yang ia kenal. Melainkan…
“K–Kepala Korps Wakil?”
Coton butuh usaha luar biasa untuk mengangkat kepalanya. Saat pandangannya perlahan naik, sosok yang entah bagaimana muncul di hadapannya terpantul di pupil matanya bersamaan dengan rasa teror yang tak berujung.
Wanita bangsawan itu berusia sekitar tiga puluh tahun, dengan fitur wajah yang lembut dan aura yang anggun serta menawan. Bahkan jubah seragam selebar jubah platinum tidak mampu menyembunyikan kematangan dan kesuburan tubuhnya.
Wanita bangsawan itu tidak terlihat menakutkan. Sebaliknya, ia memancarkan kehangatan yang mudah didekati. Namun, saat Coton menatapnya, ekspresinya langsung berubah menjadi teror, seolah-olah ia sedang menatap sesosok iblis dari neraka.
“Ini Kepala Korps.”
Wanita bangsawan itu tersenyum saat berbicara.
“Apa kau tidak tahu, Coton? Baru-baru ini, fosil tua itu menyerahkan posisi Kepala Korps kepadanya—maksudku, kepadaku. Jadi, kau harus memanggilku Kepala Korps.”
“K–Kepala Korps.”
“Hm, anak baik.”
Seperti seorang gadis muda yang suka bermain, wanita bangsawan itu menepuk kepala Coton. Coton membiarkannya dengan lancang mengacak-acak rambutnya hingga menyerupai sarang burung tanpa berani menunjukkan sedikit pun perlawanan.
“Jadi, apa yang kalian semua lakukan di tempat seperti ini di tengah malam begini alih-alih tidur?”
Wanita bangsawan itu melihat sekeliling. Tatapannya jelas sangat lembut, namun siapa pun yang disapu oleh matanya merasakan teror yang luar biasa. Beberapa anak buah yang lebih penakut tidak mampu bertahan sama sekali; kaki mereka lemas dan mereka ambruk ke tanah, gemetar.
“T–Tidak ada, kami tidak sedang melakukan apa-apa. Aku hanya membawa mereka keluar untuk latihan malam, itu saja. Ya, latihan.”
“Dan pangeran sulung yang barusan kalian sebutkan, serta Dewan Internal…”
“…Sebuah target! Ya, benar sekali, target perlindungan hipotesis. Latihan, tentu saja, membutuhkan target agar efektif.”
“Jadi itu latihan. Sungguh rajin dirimu. Benar-benar pantas bagi Coton, orang dengan prospek paling cerah untuk menjadi Wakil Kepala Korps berikutnya.” Wanita bangsawan itu mengangguk, terdengar sangat tulus memuji.
“A–Anda terlalu memuji.”
Menyeka keringat dingin yang mengucur di dahinya, Coton memaksa detak jantungnya untuk stabil dan menundukkan kepalanya untuk bertanya,
“Bolehkah saya tahu apa yang membawa Anda ke tempat seperti Distrik Bawah di tengah malam begini, Kepala Korps? Sampai-sampai Anda sudi datang sendiri secara langsung…”
“Sebenarnya bukan masalah besar. Aku hanya menerima laporan dari seseorang, itu saja.”
“La… laporankah?”
“Ya. Sebuah laporan bertandatangan. Pelapornya adalah wakil kaptenmu itu, Nell. Aku pernah mendengar namanya juga. Katanya dia kaku dan tidak fleksibel, tapi serius dalam pekerjaannya. Aku pikir ketika orang seperti itu mengajukan laporan, itu mungkin tidak tanpa alasan. Jadi aku datang untuk melihatnya. Lagipula, aku baru saja menjabat—hanya masuk akal jika aku melakukan sesuatu.”
Wanita bangsawan itu mengeluarkan sepucuk surat dari entah di mana dan menggunakannya untuk mengipasi dirinya, seolah merasakan kegelisahan malam musim semi ini.
“Jadi, mengenai apa yang digambarkan dalam laporan ini—beberapa anggota Korps Penyihir Kerajaan yang bertindak tanpa izin, merencanakan konspirasi yang sangat tidak sopan di Distrik Bawah—Coton, apakah kau tahu apa maksud dari hal itu?”
Masih tersenyum, wanita bangsawan itu menatap Coton.
Suara kepakan amplop yang berbisik di udara terdengar sangat jelas di malam yang sunyi.
Sebening igauan menjelang kematian.
“Heh, hahahaha…”
Detik berikutnya, tawa gila memecah kesunyian.
“Nell. Oh, Nell, kau bajarat, aku benar-benar, aku benar-benar…”
Coton, yang sedari tadi terdiam, tiba-tiba mendongakkan kepalanya. Sikap patuh dari beberapa saat yang lalu lenyap dari wajahnya, digantikan oleh kegilaan seorang pria yang didorong hingga ke ujung tanduk.
“Persetan dengan Kepala Korps sialan, *, pergilah ke neraka!”
Mana melonjak. Udara bergemuruh dan bergetar. Sebuah formasi besar langsung terbuka di belakang Coton. Dengan lantunan mantera yang terlatih namun gila, ia melepaskan cahaya prismatik yang destruktif dalam ledakan sapuan, tanpa peduli seberapa dekat posisinya—lebih dari cukup untuk menelan dirinya sendiri juga…
Dan kemudian, serangan itu buyar.
Bagai embusan suara tertiup angin, serangan itu buyar.
Coton berdiri terpaku di tempatnya, menatap kosong saat wanita bangsawan itu dengan santai menutup jari-jarinya di udara kosong, sepenuhnya menekan setiap sisa mana yang mengamuk di sekitarnya.
Gerakannya bahkan belum sempat dimulai sebelum dicekik mati sejak dalam kandungan.
“Jadi kau… sudah menerobos ke Peringkat Kebenaran?” Bibir Coton bergetar. Pada saat itu, ia bahkan tidak memiliki keberanian untuk mencoba mengalirkan mananya lagi.
“Bukankah itu sudah jelas, Coton? Jika aku tidak memiliki kekuatan yang cukup dan kedalaman sihir yang memadai, apakah menurutmu posisi Kepala Korps Penyihir Kerajaan adalah sesuatu yang bisa kau dapatkan hanya dengan memainkan trik-trik licik kecil?”
Bibir wanita bangsawan itu melengkung dalam lengkungan penuh ejekan. Ia menepuk pundak Coton dengan ringan dan, dalam sekejap, melucuti seluruh kendali yang ia miliki atas tubuhnya sendiri.
“Selain itu, kau bahkan tidak memiliki trik-trik licik kecil. Kau tidak lebih dari seorang bodoh sejati.”
“Satu, dua, tiga… Hm, masih kurang dua.”
Wanita bangsawan itu menghitung dengan jemarinya sambil melihat ke arah sembilan orang di tanah yang terikat seperti bungkusan beras, diikat kencang dengan rantai besi. Begitu selesai menghitung, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menunjukkan ekspresi bermasalah.
“Haruskah kita menyeret mereka kembali?”
Pada suatu saat, sesosok figur lain muncul di samping wanita bangsawan itu.
“Lagipula, kedua orang itu juga pengkhianat Korps.”
“Pengkhianat ya… Jujur saja, dengan fasilitas Korps yang begitu bagus, mengapa orang-orang terus memilih jalan bodoh seperti itu?”
Melirik ke arah di mana sedikit petunjuk riak spasial masih tertinggal, wanita bangsawan itu menghela napas.
“Lupakan saja. Anggap saja ini sebagai wujud memberikan muka kepada seseorang.”
“Muka? Muka Adipati Campbell?”
“…Kenapa kau berpikir aku melakukannya demi si berandalan berotot yang kepalanya penuh dengan otot itu, hm? Bayangan, apakah kau benar-benar tidak tahu jenis orang yang paling aku benci dalam hidup ini adalah para bajingan tak berotak itu?”
“T–Tidak… Aku hanya dengar bahwa dulu saat kau masih menjadi murid—”
Seolah menyadari sesuatu, sosok itu langsung menutup mulutnya.
“Kau terlalu banyak berpikir. Aku hanya memberikan sedikit muka pada Celicia kecil yang manis.”
Wanita bangsawan itu menolehkan kepalanya kembali dan menarik senyum ramah yang tak tertandingi dari wajahnya.
“Lagipula, sebagai guru sihir pertama Celicia, tidak mungkin aku sengaja mempersulit tunangan kecilnya, bukan? Mm… meskipun hanya dengan melihat tunangan kecilnya itu—wajah playboy-nya itu—membuatku ingin merobek-robeknya menjadi berkeping-keping…”
—