Adapun Istana Dao Xuanhui, di antara ketiga faksi tersebut, istana itulah yang memiliki silsilah terpanjang dan fondasi paling mendalam, namun mereka selalu bertindak dengan tingkat penahanan diri yang luar biasa dan profil rendah.
Menurut logika apa pun, setelah kehilangan seorang Kepala Dao—figur yang memiliki otoritas simbolis maupun praktis—mereka tidak akan pernah membiarkan masalah begitu saja.
Namun, apa sikap sejati mereka hanya dapat diketahui setelah melihatnya dengan mata kepala sendiri.
“Heh…”
Seulas senyum penuh makna perlahan terbentuk di sudut bibir Chu Ge, membawa serta sedikit rasa percaya diri yang tak terbantahkan.
Meskipun tiga faksi besar itu maju dengan momentum yang luar biasa, bagaikan awan gelap yang menekan turun sebuah kota, dia sama sekali tidak merasakan ketakutan sedikit pun.
Sebaliknya, sensasi mendebarkan yang belum pernah terjadi sebelumnya melonjak dari lubuk hatinya.
“Ayo. Ikuti aku dan temui yang disebut Satu Dao, Satu Paviliun, dan Satu Tanah Suci ini!”
Tatapan Chu Ge menyapu dengan tegas ke arah para wanita di sisinya saat dia berbicara dengan suara rendah dan penuh tekad.
Pada saat ini, di atas kota bagian dalam Kota Kuno Lingxiao, awan gelap bergolak hebat bagaikan besi cair yang sedang bergejolak, seolah-olah badai dahsyat akan segera turun.
Panji-panji berwarna hijau tua milik Paviliun Qingxiao berkibar dengan garang di tengah angin kencang.
Pola petualangan yang terukir di atasnya tampak menjadi hidup, berkedip-kedip dan melompat tanpa henti.
Aura kehancuran dan kebuasan menyebar ke luar, begitu mengerikan hingga membuat siapa pun yang melihatnya secara insting mundur.
Panji-panji pertempuran merah-keemasan Tanah Suci True Yang berkibar tinggi, mewarnai langit dengan warna merah darah.
Panji-panji itu menyerupai matahari yang membara, memuntahkan api sejati yang menyengat, memancarkan panas yang mencekik dan keagungan yang luar biasa.
Sementara itu, pita putih-perak milik Istana Dao Xuanhui berkibar tanpa bantuan angin sama sekali.
Rune spiritual yang tertulis di atasnya mengalir dengan pancaran cahaya misterius dan lembut.
Mereka tampak tenang, namun secara samar mengungkapkan kekuatan yang mendalam dan tak terduga.
Istana Dao Xuanhui.
Tanah Suci True Yang.
Paviliun Qingxiao.
Tiga faksi besar berkumpul di satu tempat, tekanan gabungan mereka hampir berwujud—
bagaikan gunung tak kasat mata yang menekan berat di hati setiap kultivator di dalam kota.
Pernapasan menjadi sulit, seolah-olah udara itu sendiri telah mengental menjadi sesuatu yang pekat.
Wan Qitian, mengenakan jubah kekaisaran bertatahkan emas yang gemerlap, berdiri di bawah matahari, pancaran cahayanya menyilaukan.
Tatapannya tajam bagaikan api saat ia memfokuskannya pada para pemimpin dari ketiga faksi tersebut, ekspresinya suram bagaikan es.
Di belakangnya berdiri para pangeran dan putri muda, wajah mereka tegang namun berusaha mempertahankan ketenangan, mencoba menampilkan martabat yang pantas bagi darah bangsawan.
Ada juga para prajurit berbaju zirah berat, memancarkan niat membunuh berdarah besi, membentuk dinding baja.
Di sisi Wan Qitian berdiri pilar-pilar istana seperti Jenderal Besar Xiao Tianlin, Kanselir Agung Zhang Qihan, dan Penguasa Kota Lingxiao, Wan Changming.
Wan Qitian sangat terguncang—
ketiga faksi itu benar-benar datang tanpa penahanan diri sedikit pun, dengan lancang memasuki Kota Kuno Lingxiao itu sendiri.
Tidak hanya itu, mereka datang dengan cepat, penuh desakan.
Satu tangannya menekan erat pada gagang pedangnya, otoritas kekaisaran memancar dari tubuhnya bagaikan gelombang riak, berbenturan langsung dengan kekuatan menindas yang dilepaskan oleh para pemimpin faksi di seberangnya.
Di seberang Wan Qitian—
Qiu Yunqi, Penguasa Paviliun Qingxiao, berdiri dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya.
Jubah hijau tuanya berkibar ditiup angin, pola benang emasnya berkedip tipis dengan setiap tarikan napas yang stabil, menyerupai sambaran petir hijau terputus-putus yang memberinya kehadiran yang dingin dan mematikan.
Ekspresinya tanpa emosi, matanya dingin saat menatap Wan Qitian, seolah-olah sedang menilai mangsa.
Di sampingnya, Fen Wuji, Penguasa Suci True Yang, diselimuti oleh kobaran api matahari berwarna merah tua.
Api yang membara itu menyala dengan cemerlang, seolah-olah dapat melahap segala sesuatu di bawah langit.
Seulas senyum sinis menghiasi bibirnya, matanya penuh dengan kedengkian dan kebencian.
Berdiri sedikit agak ke samping adalah dua orang Taois.
Yang pertama memiliki rambut dan janggut putih yang berkibar bebas di angin, bagaikan dewa yang turun dari surga.
Jubah Tao bermotif bintang yang dikenakannya berkilau tanpa henti, seolah-olah mengandung rahasia alam semesta itu sendiri.
Yang kedua memegang pengki (sikat pembersih/whisk), mengenakan jubah Tao berwarna ungu keemasan yang megah.
sikapnya bermartabat dan khidmat, tatapannya tajam bagaikan petir, tampaknya mampu menembus langsung jiwa seseorang.
Kedua orang ini tidak lain adalah para Kepala Dao dari Istana Dao Xuanhui.
Yang pertama adalah Kepala Dao Agung, Xuan Lei.
Yang kedua, berperingkat di bawah Kepala Dao Xuan Miao yang kini telah gugur, adalah Kepala Dao Ketiga, Xuan Guang.
“Dua Kepala Dao, Penguasa Suci Fen, Penguasa Paviliun Qiu—datang dengan keganasan seperti ini… sebenarnya apa niat kalian?”
Wan Qitian akhirnya berbicara, memecahkan kebuntuan yang mencekik itu.
Meskipun ia tahu betul mengapa mereka datang, ia dengan sengaja pura-pura tidak tahu.
Jika kekerasan dapat dihindari, itu akan sangat ideal.
Tetapi jika masalah benar-benar meningkat menjadi perang terbuka di dalam Kota Kuno Lingxiao—
Baik itu bala bantuan dari istana kekaisaran
atau evakuasi warga sipil,
waktu akan sangat diperlukan.
“Wan Qitian, berhentilah pura-pura tidak tahu. Di mana Chu Ge?!”
Fen Wuji tidak dapat menahan diri lagi.
Suaranya menggelegar bagaikan petir, mengguncang langit dan bumi, membuat telinga berdenging.
Ia telah membuang seluruh kepura-puraan sopan santun, memanggil Wan Qitian dengan namanya secara langsung.
Seketika itu juga, ekspresi para menteri di belakang Wan Qitian berubah drastis.
Para prajurit berbaju zirah dan para pewaris kerajaan melotot dengan marah, mata mereka menyala karena amarah.
Wan Qitian adalah penguasa tertinggi kekaisaran ini—
kapan ada orang yang berani memanggilnya dengan rasa tidak hormat seperti itu?
Ini adalah provokasi telanjang.
Sebuah penghinaan langsung terhadap martabat kekaisaran.
Sebuah penghinaan besar terhadap otoritas Kaisar Wanqing.
Wajah Wan Qitian tetap tenang, namun matanya semakin menjadi dingin, bagaikan jurang yang membeku.
Cengkeramannya pada gagang pedang semakin mengerat, buku-buku jarinya memutih—
seolah-olah ia mungkin akan menghunus pedangnya kapan saja.
Suasana terjun ke dalam penindasan yang ekstrem,
seolah-olah waktu itu sendiri telah membeku dan setiap napas membawa beban yang menghancurkan.
Di tempat lain, Liu Ningguang dan para wanita lainnya berkumpul bersama, ekspresi mereka sama suramnya.
Menghadapi pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, kegelisahan merayap tanpa diundang ke dalam hati mereka.
“Ini gawat…”
Jiang Li sedikit mengerutkan kening, merasakan tekanan menyesakkan yang menjenuhkan langit dan bumi saat ia berbicara dengan suara rendah.
Bahkan nada suaranya tampak terbebani oleh saat itu.
Para wanita yang tersisa berbagi ekspresi khidmat yang sama, kekhawatiran tampak jelas di mata mereka.
Mereka semua mengerti dengan jelas—
tingkat konflik ini berada jauh di luar jangkauan apa pun yang dapat mereka campuri.
Bahkan kekuatan-kekuatan yang mendukung mereka secara individu
harus melangkah dengan sangat hati-hati dalam situasi yang begitu masif dan rumit ini.
Satu salah langkah dapat membuat mereka hancur di bawah gelombang takdir yang melonjak itu sendiri.
Hanya Wan Changxi dan Wan Lingxi, keduanya berdarah kekaisaran,
dan Bai Jingshu, putri dari mantan Penguasa Suci True Yang,
yang tetap menjadi pengecualian.
—