“Sebenarnya apa yang mereka coba lakukan, memasang benda semacam ini di tengah kota?”
Melihat manual di tangannya yang menjelaskan tata letak dan detail lingkaran sihir tersebut, Sineel tidak bisa menahan getaran kecil yang merambat di jemarinya.
Sebagai lulusan luar biasa dari Akademi Sihir, dia tahu betul seberapa besar kekuatan benda ini. Bagaimanapun, seorang penyihir peringkat *Brilliance* tunggal memiliki kemampuan untuk dengan mudah memusnahkan beberapa blok kota, dan lingkaran sihir gabungan yang masif ini sedang dipasang oleh dua penyihir peringkat *Brilliance* dan sembilan penyihir peringkat *Sublimation*!
Apa arti dari semua itu? Cara kekuatan mereka bertumpuk tidaklah sesederhana satu ditambah satu. Begitu itu meletus, kekuatan yang dilepaskan akan cukup untuk membunuh segala makhluk hidup di dalam area efeknya!
Meskipun fokus lingkaran sihir itu jelas berada pada kekuatan destruktif dalam jangkauannya yang tercakup dan tidak benar-benar meluas ke beberapa distrik utuh, ini adalah Distrik Bawah Belrand! Salah satu area dengan kepadatan penduduk tertinggi di seluruh kota!
Lingkaran sihir destruktif berskala besar dilarang keras di dalam batas kota, namun Coton bersedia melanggar larangan tersebut hanya untuk menyiapkan hal seperti ini. Sebenarnya apa tujuannya?
Apakah dia berencana untuk mengepung seorang Penyandang Mahkota (*Crowned One*)? Tidak… dengan jumlah orang sekecil ini, rasanya mereka bahkan tidak memenuhi syarat untuk mencoba mengepung seorang Penyandang Mahkota.
Pikiran kacau yang tak terhitung jumlahnya berputar di benak Sineel, dan dia memiliki perasaan yang jelas bahwa dirinya terjebak dalam badai yang mengerikan.
Di masa lalu, Sineel tidak akan pernah mau terlibat dalam sesuatu yang terlihat sangat buruk ini tidak peduli dari sudut pandang mana pun. Tapi kali ini…
“Ada apa, Sineel?”
Mungkin menyadari lirikan curiga Sineel, Coton berbalik dan melihat ke arahnya dengan mata menyipit dan tersenyum.
“Jika kamu khawatir bahwa apa yang kita pasang akan berdampak pada orang biasa, aku bisa memberitahumu sebelumnya—warga sipil di sini telah dievakuasi terlebih dahulu.”
“A… begitukah?”
“Tentu saja. Bagaimanapun juga, kita adalah anggota Korps Sihir Kerajaan—setidaknya untuk saat ini. Melakukan sesuatu seperti mencelakai warga sipil adalah hal di luar batas kemampuanku.”
Coton tersenyum.
“Jadi, apakah ada hal lain? Jika kamu memiliki pertanyaan, aku sarankan kamu mengutarakannya lebih awal. Kita semua adalah rekan yang terikat pada tali yang sama saat ini, dan aku benci jika terjadi kesalahpahaman yang tidak menyenangkan.”
“T-tidak… tidak ada sama sekali.”
Sineel buru-buru melambaikan tangannya, berpura-pura sedang memikirkan cara mengatur lingkaran sihir tersebut, dan dengan cepat berjalan ke samping.
Dia mengembuskan napas, namun detak jantungnya tidak langsung tenang dengan mudah.
Bahkan dalam keadaan normal sekalipun, dalam ingatan Sineel, Kapten Coton mungkin tidak sesdisiplin Nell, namun dia sama sekali tidak terlihat sebaik ini.
Dan justru kebaikan inilah yang membuat jantung seseorang berdegup semakin kencang, karena Sineel bisa melihat dengan jelas… hawa dingin mengerikan yang tersembunyi di balik matanya yang sedikit menyipit itu.
Itu adalah ancaman yang nyata dan berwujud.
Ini sama sekali bukan sesuatu yang bisa dia pilih. Sejak saat dia ditugaskan ke dalam regu ini—tidak, sejak saat dia menerima hadiah burung *robin* itu, dia telah kehilangan kemampuan untuk menarik dirinya keluar.
Mengkhianati Korps, melanggar larangan—ini semua adalah kejahatan yang cukup untuk diganjar hukuman mati. Bahkan jika warga sipil di sini telah dievakuasi sebelumnya… bagaimanapun juga, pada saat seperti ini, Coton pasti tidak akan membiarkan siapa pun di dalam regunya yang memiliki kesetiaan mendua untuk berjalan pergi dalam keadaan hidup.
“Sialan, sialan, sialan… semua ini hanya demi mengambil sedikit keuntungan kecil? Memaksaku melakukan sesuatu yang sangat berbahaya… tidak heran para bajingan di Dewan Internal itu sangat tidak disukai…”
Sineel menggumamkan sumpah serapah dengan suara pelan, berjalan terseok-seok sendirian ke tepi tata letak lingkaran sihir tersebut.
Dari sudut matanya, dia mengamati sekeliling dan mendapati bahwa selain dirinya, semua orang tampak cukup bersemangat dengan hal semacam ini. Beberapa bahkan memasang ekspresi sedikit fanatik—jelas sekali, pidato hebat Coton sebelumnya telah berhasil meyakinkan mereka.
Tidak, mungkin mereka tidak pernah punya alasan untuk menolak sejak awal. Bagaimanapun, setiap orang yang bisa berakhir di sini telah, karena satu dan lain alasan, memilih untuk bergabung dengan Dewan Internal.
Tentu saja, mereka tidak berniat untuk mempertanyakan perintah Dewan Internal.
Hanya dia… yang melakukannya murni demi uang.
“Ah, terserah. Lakukan saja. Aku sudah sejauh ini—apa aku benar-benar punya nyali untuk melawan?”
Sineel menggelengkan kepalanya, dan pada akhirnya, dia hanya bisa pasrah mulai mengeluarkan bahan-bahan sihir dan mengukir pola lingkaran sihir di lokasi yang telah ditentukan.
“Hmm? Apa ini?”
Dia belum lama bekerja ketika pandangannya tiba-tiba membeku.
Karena di dinding terdekat, dia tiba-tiba melihat sebuah tanda yang aneh.
Tampak tidak lebih dari coretan anak kecil—hanya dua goresan sembarangan—tetapi Sineel bisa melihat sekilas… ini adalah semacam tanda kontak.
Tanda kontak dari… sisi sebaliknya.
Dan saat dia menatap tanda kontak itu, Sineel tiba-tiba teringat bahwa cara dia berbeda dari orang-orang di sini bukan hanya karena motifnya yang lebih sederhana…
Ada juga identitasnya… Saat ini, dia sebenarnya milik sisi sebaliknnya. Dalam arti tertentu, dia adalah anjing suruhan orang Slavia itu. Meskipun pria itu sudah lama tidak memberinya perintah apa pun, dalam artian tertentu, Sineel adalah agen rahasia yang disusupkan pria itu ke dalam Dewan Internal.
“T-tidak mungkin… menghubungiku pada saat seperti ini?”
Sineel tiba-tiba melihat sekeliling. Dia tidak melihat jejak orang lain, atau tanda apa pun dari kontak yang seharusnya ada.
“Jika ini bukan kontak, apakah ini semacam informasi atau intel yang disimpan di sini sebelumnya?”
Pipi Sineel berkedut dan perasaan firasat buruk yang kuat bangkit di dadanya, namun setelah pikirannya bergelut sejenak, dia akhirnya memilih untuk mengulurkan tangannya.
Dia setidaknya bisa melihat benda apa itu terlebih dahulu.
Dia meraba-raba tanda itu sejenak. Dengan ketukan ringan, batu bata di dinding itu menjadi longgar dan terlepas di tangannya. Sineel menunduk dan benar saja, di celah di baliknya, dia melihat selembar kertas putih.
Dia memeriksa selembar kertas kosong itu sejenak dan, begitu dia memastikan bahwa kertas ini memang ditujukan untuknya, dia mulai menyalurkan mana ke dalamnya.
Dengan sangat cepat, saat aliran tipis mana mengalir masuk, karakter-karakter berbentuk berudu mulai muncul di atas kertas putih tersebut.
Sineel membaca sekilas kata-kata itu, menguraikan informasi dan intel yang terkandung di dalamnya, dan kemudian…
Dia menyesal pernah mengeluarkan benda ini.
“A-apa… lelucon sialan macam apa ini?”
Setelah dia selesai membaca, bukan hanya tangannya yang gemetar seperti sebelumnya—seluruh tubuhnya bergetar.
“Pangeran Kedua? Pangeran Pertama? Pangeran Kedua ingin membunuh Pangeran Pertama? Dan sekarang Dewan Internal adalah anjing suruhan Pangeran Kedua? Yang berarti apa yang kita lakukan saat ini adalah…”
Sineel menoleh dan melihat ke arah persimpangan jalan di mana semua jalan bertemu.
“Membunuh seorang pangeran?”
Begitu dia memahami betapa “mendebarkan dan memacu adrenalin” hal yang sedang dilakukannya ini, Sineel merasakan hawa dingin merambat lurus dari telapak kakinya hingga ke puncak kepalanya, bagaikan seorang pecandu yang sedang mabuk berat, seolah-olah pesta pora liar mulai menghantam dahinya.
Tapi yang membuat kulit kepalanya merinding bukan hanya kebenaran dari insiden itu—itu juga satu perintah tunggal dari pihak sana.
“Hentikan… Ha. Ini benar-benar sebuah lelucon. Hentikan? Bagaimana caranya aku menghentikannya?”
Melihat beberapa baris teks terakhir itu, Sineel hampir tertawa karena marah.
Menghentikan operasi pihak seberang?
Tidakkah mereka melihat jajaran seperti apa yang dimiliki pihak seberang dan jajaran seperti apa yang kumiliki?
Mereka memiliki sepuluh penyihir elit penuh, yang dua di antaranya adalah peringkat *Brilliance* dan berada di atas tingkat kultivasinya!
Dan dia? Dia hanyalah anggota Korps Sihir Kerajaan yang sangat biasa, dan setelah ini, dia bahkan harus menambahkan kata “mantan” di depannya.
Tentu saja, dia selalu membanggakan dirinya sebagai seorang elit, dan dia memang lulus dari Akademi Sihir dengan nilai yang luar biasa, namun di antara mereka yang bisa bergabung dengan Korps Sihir Kerajaan, mana yang bukan merupakan elit di antara para elit?
Menghentikan mereka? Lupakan soal menghentikan mereka—jika dia sedikit saja mengutak-atik lingkaran sihir itu, apakah dia akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup setelahnya?
Sama sekali tidak.
Dia bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri.
Melarikan diri bukanlah keahlian seorang penyihir sejak awal. Dengan kondisi fisik yang rapuh, bagaimana mungkin dia bisa menerobos keluar hidup-hidup dari kepungan sepuluh penyihir elit?
Jadi yang disebut perintah untuk menghentikan operasi pihak seberang ini… tidak ada bedanya dengan mengirimnya langsung menuju kematian.
“Hanya gaji sejuta setahun yang tidak seberapa, beberapa materi promosi, dan sebuah artefak sihir yang mungkin atau mungkin tidak benar-benar diberikan—dan mereka mengharapkanku pergi mati? Aku bahkan belum pernah bertemu langsung dengan Pangeran Pertama itu, dan aku harus menyelamatkannya? Lelucon sialan apa ini. Apakah aku terlihat seperti orang yang setia secara buta?”
Sineel mendengus dingin.
“Jika aku benar-benar harus memilih itu, aku mungkin lebih baik bunuh diri saja. Setidaknya aku akan mati dengan cepat. Jika tidak, begitu mereka menangkapku sebagai agen rahasia, entah penyiksaan macam apa yang akan kuderita. Orang-orang di Dewan Internal tidak terkenal memiliki hati yang lembut.”
Dia tahu bahwa jika dia tidak mengikuti perintah, identitasnya sebagai mata-mata pasti akan terbongkar nanti. Tapi sejauh menyangkut Sineel, selama dia bisa melewati situasi saat ini, tidak jadi masalah besar apakah dia akan terbongkar sesudahnya.
Skenario terburuknya, ketika saatnya tiba dia akan mencari kesempatan untuk menyelinap pergi secara diam-diam, meninggalkan Belrand atau bahkan Kekaisaran secara keseluruhan, menyembunyikan namanya dan pergi menyambung hidup di tempat lain. Selama dia masih memiliki status sebagai penyihir, apakah dia benar-benar harus khawatir tidak bisa menghasilkan uang di masa depan?
Itu hanya akan sedikit lebih merepotkan, itu saja. Dan dibandingkan dengan nyawa kecilnya yang berharga, mana yang lebih penting—Sineel masih tahu dengan sangat membedakannya.
“Berpikir bahwa mereka akan memerintahkan seseorang sepertiku—yang akan berkhasiat demi sedikit uang—untuk pergi melakukan sesuatu yang bunuh diri… kepala Tuan Bruce itu sepertinya juga tidak begitu pintar.”
Sineel bergumam sambil merobek lembar kertas itu menjadi serpihan-serpihan secara acak.
Yang lain sudah mulai mengukir pola lingkaran sihir mereka. Jika dia masih tidak bergerak, itu pasti akan menimbulkan kecurigaan. Sineel untuk sementara waktu menyingkirkan pikiran-pikiran itu dan mengembalikan fokusnya ke masa kini.
Dia melirik ke kiri dan ke kanan, lalu memutuskan untuk mulai dari halaman kecil tempatnya berada sekarang.
Pertama, dia membentuk bahan-bahan sihir, lalu merencanakan garis-garis lingkaran sihir tersebut, dan akhirnya mulai menuangkan mana…
“Apa yang sedang kau lakukan?”
Di tengah keheningan malam, sebuah suara kekanak-kanakan tiba-tiba terdengar.
Terkejut, Sineel tersentak, dan bahan-bahan sihir di tangannya langsung hancur seketika oleh aliran mana yang berlebihan yang telah dituangkannya.
Namun dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan bahan berharga yang terbuang sia-sia. Sebaliknya, dia perlahan mengangkat kepalanya, kaku bagaikan papan, dan menatap tak percaya ke arah sumber suara tersebut.
Tidak jauh dari sana, di sebuah jendela yang entah bagaimana telah terbuka tanpa disadarinya, di bawah cahaya samar dari kejauhan, seorang anak laki-laki yang terlihat baru berusia enam atau tujuh tahun sedang menatap Sineel dengan mata terbelalak dan penuh rasa ingin tahu.
“Kamu…”
Sineel menatap kosong untuk waktu yang lama sebelum dia berhasil bertanya dengan susah payah:
“Kenapa kamu ada di sini?”
“Karena ini rumahku.”
Anak laki-laki itu mengedipkan mata besarnya yang polos.
“Aku tahu ini rumahmu. Maksudku, kenapa kamu masih di rumah? Saat ini kamu seharusnya…”
Seolah dia memikirkan sesuatu, Sineel tiba-tiba mempercepat ucapannya:
“Nak, di mana orang tuamu? Di mana mereka? Apakah kamu terpisah dari mereka? Apakah kamu pulang ke rumah sendirian? Jika itu masalahnya, aku akan mengantarmu mencari mereka, ya? Ayo kita cari ibu dan ayahmu…”
“Paman, apa yang sedang kamu bicarakan?”
Anak laki-laki itu memiringkan kepalanya, merasa semakin bingung pada pria yang perilaku dan ucapannya sangat aneh ini.
“Ibu dan ayahku sedang tidur di kamar mereka!”
“Ah…” Warna wajah Sineel terkuras habis dalam sekejap.
“Aku memperingatkanmu, jangan berbuat hal buruk. Hari ini adalah hari ulang tahunku. Bukan hanya ibu dan ayahku yang ada di sini, paman dan bibiku, serta kakek dan nenekku—mereka semua ada di sini hari ini!”
Cahaya bintang tampak bersinar di mata anak itu, kegembiraan dari siang hari masih melekat pada dirinya. Di malam yang sunyi ini, dia masih belum bisa memejamkan mata untuk tidur.
“Tapi bagaimana denganmu, paman… apa yang sedang kamu lakukan di halaman rumah orang lain?”
“Aku…”
Sineel menundukkan kepalanya dan melihat pola lingkaran sihir yang belum selesai di kakinya. Pandangannya menjadi kabur sesaat. Garis-garis rumit itu tampak tiba-tiba tersulut api, menusuk matanya hingga terasa sakit.
Bajingan Coton itu—apa yang dikatakannya tentang mengevakuasi warga sipil adalah sebuah kebohongan besar.
Apakah dia sudah gila?
Tidakkah dia mengerti bahwa jika warga sipil tidak dievakuasi, begitu lingkaran sihir ini dipicu, semua orang di seluruh blok akan mati di dalamnya?
Mengingat kepadatan penduduk di Distrik Bawah, satu blok tunggal akan berisi setidaknya hampir seribu orang penduduk!
Apakah otaknya juga…
Ah, benar.
Sineel sadar kembali.
Jika tujuannya adalah membunuh Pangeran Pertama, maka tidak mengevakuasi warga sipil adalah langkah yang tepat.
Karena segala anomali sebelumnya dapat membangkitkan kecurigaan Pangeran Pertama itu, semuanya harus dilakukan dengan kerahasiaan tingkat tinggi.
Bahkan jika harga dari kerahasiaan itu adalah…
“Paman!”
Sineel tersentak keluar dari pikirannya lagi dan melihat bahwa anak laki-laki itu entah bagaimana telah memegang pedang pendek dari kayu, menatapnya dengan mata waspada.
“Jika kamu tidak menjawabku, bukankah kamu orang jahat? Ayah bilang siapa pun yang berkeliaran di luar larut malam alih-alih pulang ke rumah adalah orang jahat!”
“A… aku bukan orang jahat.”
“Kalau begitu, apakah kamu seorang pencuri, yang datang untuk mencuri barang-barang dari rumahku?”
“Aku juga tidak mencuri barang…”
“Lalu sebenarnya apa yang sedang kamu coba lakukan?”
Anak laki-laki itu melambaikan pedang kayunya, sudah tenggelam dalam semacam permainan peran pahlawan.
“Jika kamu tidak menjawab, aku tidak akan membiarkanmu pergi!”
“Aku…”
Sineel menatap anak kecil yang polos itu, dan dengan indranya yang ditingkatkan oleh sihir, dia bisa mendengar gumaman tidur yang datang dari kamar di belakang anak tersebut.
Gumaman tidur semacam itu… ada banyak sekali di blok ini.
Banyak sekali.
“Aku di sini untuk merayakan ulang tahunmu, Nak,” ucap Sineel tiba-tiba setelah beberapa saat terdiam.
“Eh? Merayakan ulang tahunku?”
“Benar.”
Sineel mengangkat tangannya, dan di bawah kendali mananya yang presisi, bahan-bahan sihir yang mahal berkumpul di telapak tangannya dan akhirnya menjadi sebuah karangan bunga yang indah.
Dia menyerahkan sekuntum bunga perak yang belum pernah dilihat anak itu sebelumnya.
“Selamat ulang tahun, Nak.”
Anak laki-laki itu mengedipkan matanya dan menerima karangan bunga itu dengan rasa senang yang luar biasa.
Dia tidak menyangka akan menerima kejutan seperti ini pada malam seperti malam ini.
“Terima kasih, Kakak. Kamu orang yang sangat baik!”
“Bocah cilik, kamu memanggilku paman tadi, dan sekarang aku jadi kakak?” Sineel menggumamkan kata-kata itu di dalam hatinya.
“Anak-anak zaman sekarang… lebih baik berhati-hati atau kamu akan berakhir menjadi sombong sepertiku.”
“Tapi… orang baik, ya…”
Sineel perlahan menundukkan kepalanya, memaksakan sebuah senyuman yang lebih jelek daripada tangisan.
“Ya. Aku tidak pernah menyangka bahwa aku, dari semua orang, benar-benar akan menjadi seorang… orang baik yang sangat bodoh.”
—