“Kapten, misi apa sebenarnya yang akan kita jalankan kali ini?”
Sambil memacu kuda dengan kecepatan penuh di sepanjang jalan, Sineel akhirnya tidak bisa menahan rasa penasarannya lagi dan menoleh untuk bertanya kepada kapten regu di barisan paling depan, Coton.
Coton adalah seorang paruh baya berwajah tegas, tindakannya mantap, dan gayanya kaku. Meskipun disebut paruh baya, sebenarnya usianya sudah tidak muda lagi; hanya saja kultivasinya yang mendalam membuatnya terlihat sedikit lebih muda.
Dan justru karena usianya yang lebih tua dari semua orang di sini, ia memiliki akumulasi sihir terdalam di antara mereka serta pengalaman untuk menghadapi segala sesuatu dengan tenang. Dikatakan bahwa dengan senioritasnya, yang perlu ia lakukan hanyalah menunggu komandan resimen lama Korps pensiun, dan ia akan dapat naik jabatan menjadi wakil komandan, benar-benar melangkah ke eselon tertinggi Korps.
Jika di waktu lain, Sineel tentu tidak akan menaruh keraguan sedikit pun terhadap perintah kapten ini. Tapi… operasi hari ini benar-benar sangat aneh.
Mengesampingkan fakta bahwa ini adalah misi mendadak di tengah malam di mana mereka bahkan tidak tahu apa tujuannya, regunya sendiri pun sangat aneh.
Ini bukanlah regu tempat Sineel bernaung sebelumnya—atau lebih tepatnya, tidak sepenuhnya.
Ada sebelas orang semuanya, dan dari jumlah itu, hanya Sineel dan dua orang lainnya yang benar-benar berada di bawah komando Coton. Sisanya jelas telah dipindahkan dari regu lain, dan bahkan ada dua orang yang sama sekali tidak Sineel kenali.
Namun sebelum ini, Sineel belum pernah mendengar rumor sedikit pun tentang perintah perpindahan apa pun.
Bisa dikatakan bahwa entah itu mengenai tujuan pengerahan tengah malam regu ini atau susunannya, Sineel benar-benar dalam kegelapan.
Karena belum pernah menjalankan misi aneh seperti ini sebelumnya, Sineel tentu saja tidak bisa terus menutup mulutnya begitu saja.
“Kapten?” Melihat Coton tetap tidak menjawab, Sineel bertanya lagi.
“Lebih sedikit bicara, lebih banyak bekerja!”
Coton tetap diam; sebaliknya, seorang pria bertubuh kekar dengan wajah yang agak garang di sampingnya menoleh dan memelototi Sineel.
“Sineel, apakah kau belum menghafal manual operasi Korps Penyihir Kerajaan? Atau jangan-jangan latihan biasanya kurang dan kau butuh aku kembali untuk memberimu tambahan latihan?”
“M-maaf, Tuan Nell.”
Di hadapan Kapten Coton, Sineel jarang menunjukkan rasa takut, tetapi jika menyangkut pria bertubuh kekar bernama Nell ini, ia langsung ciut.
Dia adalah salah satu anggota regu Coton sekaligus wakil Coton, wakil kapten regu. Dia dikenal karena kesetiaannya yang mutlak kepada Coton dan sangat ketat terhadap orang-orang di bawahnya. Bisa dikatakan bahwa semua orang di regu Coton membawa setidaknya sedikit bayangan psikologis jika menyangkut pria besar ini.
Namun, Nell yang biasanya garang ini tidak pernah menaruh keraguan sedikit pun terhadap perintah Coton.
“Berapa jauh lagi kita harus pergi?”
“Hampir sampai. Tetap fokus.”
“Siap, Kapten!”
Setelah dimarahi oleh Nell, Sineel tentu saja tidak berani bertanya apa-apa lagi dan dengan diam mengikuti regu tersebut.
Hanya saja, keresahan di dalam hatinya tumbuh semakin kuat.
Bagaimanapun, meskipun ia telah dengan patuh tinggal di Korps selama ini, melalui beberapa saluran “khusus”, ia tetap tahu bahwa seluruh Belrand saat ini sedang tidak tenang.
Ia hanya ingin hidup santai di Korps Penyihir Kerajaan, makan kenyang dan menunggu mati sambil diam-diam mengisi kantongnya sendiri. Ia sama sekali tidak punya keinginan untuk terseret ke dalam badai-badai itu.
“Kita sudah sampai.”
Tepat saat pikiran Sineel berkecamuk, Coton menarik kendali di tangannya dan kuda yang berlari kencang di bawahnya tiba-tiba berhenti dengan cara yang sepenuhnya melanggar fisika biasa; bahkan orang yang duduk di punggungnya tidak bergoyang sedikit pun.
Yang lain melambat sesaat dan kemudian menghentikan kuda mereka satu demi satu.
Coton melihat sekeliling dengan ekspresi serius dan berkata:
“Di sinilah tempatnya.”
Sineel mengangkat kepalanya untuk melihat sekeliling mereka dan mendapati bahwa ini hanyalah sebuah blok biasa. Sekilas tempat itu dipenuhi dengan kedalaman dan keheningan larut malam, tanpa ada ciri khas tertentu.
Jika ada sesuatu yang berharga di sini, itu adalah tempat ini merupakan persimpangan jalan, di mana banyak jalan, setelah berliku-liku melalui distrik yang terjal, semuanya bertemu.
Tunggu—persimpangan?
Mungkinkah…
Keresahan di hati Sineel semakin intens.
Pada saat itu, tatapan Coton menyapu Sineel dan berhenti sejenak sebelum ia tiba-tiba berbicara:
“Aku tahu bahwa beberapa dari kalian masih bingung dan gelisah, mengikuti perintahku hanya karena disiplin dasar para penyihir Korps Penyihir Kerajaan. Tapi karena kita sudah datang ke sini bersama-sama, kurasa ada beberapa hal yang lebih baik dijelaskan secara terbuka.”
Sambil berbicara, Coton mengeluarkan sebuah jam saku emas.
Sineel dengan cepat mengenalinya. Itu adalah barang berharga milik Coton. Sejak Sineel masuk Korps Penyihir Kerajaan, ia sering melihat Kapten Coton memainkan jam saku emas ini.
“Ini adalah…”
Sineel tidak begitu mengerti apa maksud Coton mengeluarkan jam itu, dan kemudian, pada saat berikutnya, ia melihat tanda burung terbang hitam muncul di bagian belakang jam emas itu.
Itu adalah… burung robin.
Pupil mata Sineel menyusut tajam. Pada saat yang sama, ia merasakan sensasi terbakar datang dari tangannya sendiri.
Ia memaksakan kepalanya menunduk dengan sedikit kesulitan dan membuka telapak tangannya, menampakkan seruling tulangnya.
Pada saat ini, di badan seruling itu, tanda burung terbang hitam juga perlahan-lahan muncul.
Dan bukan hanya dia. Seolah-olah mereka telah bersepakat sebelumnya, orang-orang di sekitar mereka masing-masing mengeluarkan benda yang indah dan mahal—baik itu belati sihir bertatahkan permata atau tongkat sihir buatan master terkenal—dan pada benda-benda ini juga, burung terbang yang tampak hidup itu muncul.
Burung robin itu! Orang itu benar-benar melakukan sesuatu pada hadiah-hadiah yang ia bagikan?
Tidak, ini hanyalah sebuah tanda dan tidak memiliki fungsi khusus lainnya, kalau tidak, ia tidak akan gagal menyadarinya begitu lama.
Dan karena itu adalah sebuah tanda, itu berarti…
Sineel mengangkat kepalanya, lehernya menoleh dengan kaku saat ia melihat sekeliling ke arah yang lain.
Mereka baru saja menjadi rekan setingginya sedetik yang lalu, tetapi sekarang, di mata Sineel, mereka semua telah menjadi begitu dingin dan asing.
Keparat-keparat ini—apakah mereka sudah sepenuhnya menjadi anjing peliharaan Dewan Internal, yang sepenuhnya mematuhi perintah si robin?
Sialan. Bajingan-bajingan ini telah mengkhianati Yang Mulia dan mengkhianati Korps Penyihir Kerajaan dengan begitu mudah—di mana tulang punggung mereka, di mana nurani mereka?
Hal yang paling aku, Sineel, rendahkan adalah kalian…
“Sineel…”
Tiba-tiba, sebuah tangan lebar menepuk pundak Sineel. Dengan mengenakan ekspresi ramah yang jarang terlihat, Coton menatapnya dengan lembut.
“Menyadari bahwa kau tidak sendirian—rasanya cukup menyenangkan, bukan?”
“Y-ya… sangat bagus. Ini rasanya sangat bagus.”
Sineel melakukan yang terbaik untuk membuat senyumannya tampak sedikit lebih natural.
“Kalau begitu, Kapten Coton, apa… apa sebenarnya yang akan kita lakukan?”
“Sesuatu yang layak membuat kita bertindak tentu saja adalah sebuah usaha besar. Tentu saja, karena kerahasiaan masalah ini, aku tidak dapat memberitahumu detailnya, tetapi aku yakinkan bahwa begitu ini berhasil, kita… semua akan memiliki masa depan yang cerah!”
Coton menyatakan kepada kelompok itu hampir seperti sedang berpidato, kobaran api fanatisme berkedip di matanya, dan kemudian menyerahkan kepada masing-masing dari mereka sebuah buku kecil tipis.
“Selanjutnya, kalian semua akan mengukir pola susunan sihir di sekitar area ini sesuai dengan instruksiku.”
“Susunan… sihir?”
Sineel, yang masih benar-benar bingung, menerima buku kecil itu, dan begitu ia melihat tata letak yang diperlukan di dalamnya, keringat dingin membasahi seluruh tubuhnya.
Di tengah kata-kata dan simbol yang rumit, Sineel dengan cepat menyadari bahwa ini akan menjadi susunan raksasa yang diukir bersama oleh dua penyihir peringkat Cemerlang dan sembilan penyihir peringkat Sublimasi. Susunan itu akan menghabiskan sejumlah besar mana dan membakar bahan-bahan sihir dengan nilai yang sangat mencengangkan untuk menutupi persimpangan jalan ini dan bahkan meluas ke blok-blok sekitarnya.
Susunan ini tidak memiliki fungsi khusus; hanya saja, begitu diaktifkan… susunan itu akan memusnahkan setiap makhluk hidup di dalam jangkauannya.
—