“Pegang erat-erat!”
Muen memberikan perintah ke arah kereta kuda. Sebelum ada jawaban dari dalam, dia tiba-tiba mencambuk tali kekang.
Sebenarnya sulit bagi tali kekang untuk menimbulkan rasa sakit pada kulit kuda darah naga yang sekeras batu itu. Namun pada saat ini, jauh di dalam pupil mata Muen, di tepi kegelapan yang mengalir di sana, satu atau dua titik bintang keemasan yang samar berkedip—sesuatu yang bahkan tidak disadari oleh Muen sendiri.
Dibandingkan dengan matahari yang pekat itu, titik-titik bintang keemasan tersebut sangat kecil hingga bisa diabaikan, sampai-sampai Muen pun gagal menyadari keberadaan mereka. Namun, tekanan samar yang mereka pancarkan, bagi seekor kuda yang mengalirkan darah naga di dalam tubuhnya, bagaikan sesepuh agung yang turun tangan secara langsung!
Kuda darah naga itu meringkik dan melesat maju dengan kecepatan yang hampir seperti bunuh diri.
Bau yang agak menyengat menyebar di udara.
Bau itu berasal dari sejenis ramuan pengusir buas. Bagi sebagian besar monster sihir yang tidak berakal, ramuan itu memiliki efek untuk mengusir mereka.
Tentu saja, kuda darah naga itu tidak terkecuali.
Tetapi kali ini, kuda darah naga yang berlari kencang itu bertindak seolah-olah dia sama sekali tidak mencium bau menjijikkan tersebut, dan langsung menerjang masuk ke dalam gang yang gelap dan sempit.
Bayangan-bayangan yang terus mendekat itu membeku sejenak. Tampaknya bahkan mereka tidak menyangka bahwa persiapan matang mereka sama sekali tidak memberikan efek apa pun.
Tetapi mereka bereaksi sangat cepat, melonjak maju dengan kecepatan yang hampir mengubah mereka menjadi bayangan setelahnya!
Sosok-sosok itu perlahan-lahan muncul dari kegelapan, masih berpakaian hitam dari ujung kepala hingga ujung kaki, sampai-sampai orang tidak bisa membedakan apakah mereka ❀ Nоvеlігht ❀ (Jangan disalin, baca di sini) laki-laki atau perempuan.
“Sepertinya orang-orang yang digunakan selanjutnya bukanlah jenis kacung sekali pakai seperti sebelumnya.”
Melihat niat di balik pakaian penyamaran mereka, Muen menarik kaku sudut mulutnya dan mencambuk tali kekang lagi.
Maaf, Ma-chan. Aku akan memberimu pakan terbaik setelah ini dan mencarikanmu kuda betina paling liar, jadi untuk saat ini—keluarkan sedikit potensi alam semesta milikmu sekali lagi!
“Meringkik—!”
Jeritan kuda darah naga itu menjadi semakin melengking. Dia bahkan berhasil meningkatkan kecepatannya dua puluh hingga tiga puluh persen lagi, dan dalam waktu singkat hampir berhasil menerobos kepungan.
Tetapi pada saat itu, dengungan logam yang tiba-tiba bergetar di udara, disertai dengan kilatan cahaya dingin yang menyeramkan.
Sebuah tombak panjang berwarna hitam pekat melesat ke arah mereka dengan kecepatan yang tak terlihat oleh mata telanjang.
“Tring—”
Tombak hitam itu menembus langsung formasi pertahanan di sekitar kereta kuda dan menancap ke badan kereta. Dan dengan guncangan pada kereta, kompartemen yang kokoh itu gagal menahannya sepenuhnya—separuh mata tombak telah menembus langsung ke dalam kabin!
“Sebelumnya panah anti-sihir, sekarang langsung tombak anti-sihir?”
Kelopak mata Muen berkedut.
Bahan yang sama; dengan massa yang lebih besar, tombak secara alami membawa kekuatan kinetik yang lebih besar daripada panah kecil, dan daya tembusnya lebih kuat.
Tetapi menempa sesuatu seperti ini dari bahan anti-sihir yang begitu berharga juga berarti benda itu bahkan lebih mahal!
“Sialan—punya uang bukan berarti kamu boleh membuang-buang seperti ini!”
Putra Adipati · playboy · generasi kedua yang kaya · penjual estat · Muen menyatakan kecaman dan penghinaan yang kuat terhadap perilaku boros semacam ini.
Hanya mengandalkan alat eksternal, kekuatan macam apa itu? Jika kamu punya nyali, ayo datang dan beradu tinju seperti pria sejati dan pamerkan semangat jantannya!
Lalu pada detik berikutnya, hampir setiap sosok berpakaian hitam itu dengan tenang menarik tombak panjang hitam dari dalam jubah lebar mereka.
Mereka jelas tidak peduli apakah mereka pria sejati atau bukan.
“Sial!”
Wajah Muen mengeras sejenak saat dia menarik tali kekang, dengan cepat mengemudikan kereta untuk menghindari serangan.
“Yang Mulia, selanjutnya sebaiknya Anda tidak menyentuh dinding kereta, atau Anda akan berubah menjadi landak!” Muen berteriak ke arah kabin.
“Aku mengerti logikanya.”
Setelah keheningan sesaat, suara Pangeran Albert yang kesakitan terdengar dari dalam kereta:
“Tetapi katakan padaku—bagaimana aku bisa duduk tenang dan menjaga keseimbangan tanpa menyentuh dinding?”
“…Kalau begitu, Anda harus menggunakan otak cemerlang Anda itu, Yang Mulia!”
Tanpa waktu untuk mengkhawatirkan Albert di dalam, gerakan Muen semakin terlatih. Menarik tali kekang, Muen membuat kereta melakukan *drift* ekor ikan dengan tingkat kesulitan tinggi, melakukan yang terbaik untuk meningkatkan kesulitan bidikan musuh.
Tetapi dengan siluet kereta yang masif, cukup banyak tombak yang tetap menghantam keras ke dalam kabin.
Hasil yang paling mengkhawatirkan—darah mengalir dari dalam kereta—tidak terjadi, dan Muen terus mendesak kereta maju.
Setelah satu putaran lemparan terpusat gagal, seseorang akhirnya bereaksi dan mengalihkan bidikan mereka ke arah kuda yang sedang berlari kencang.
“Tring—”
Tetapi dengan suara benturan yang jaring, tombak yang diarahkan ke kuda justru dibelokkan di udara.
Jejak keterkejutan muncul di mata si penlempar. Untuk secara tepat memukul dan mencegat tombak berkecepatan tinggi di udara—kecepatan reaksi dan akurasi yang luar biasa seperti apa yang diperlukan untuk itu?
“Heh. Berusaha membunuh kudaku tepat di depanku? Seberapa rendah kalian menganggapku?”
Muen mencibir, mempermainkan tombak yang baru saja ditariknya secara sembarangan dari kereta.
Tubuh pria yang melempar tombak itu mengeras, seolah-olah seluruh kekuatan telah terkuras habis darinya seketika, dan dia perlahan-lahan ambruk.
Dia menundukkan kepalanya, menatap dadanya sendiri dengan tidak percaya. Pada suatu saat yang tidak dia ketahui, sebuah tombak telah menembus lurus menembus dadanya.
Kapan… itu terjadi?
Pertanyaan itu ditakdirkan untuk tidak terjawab saat kekuatan hidupnya perlahan-lahan memudar.
“Waktunya seharusnya sudah pas.”
Muen melirik sekilas ke arah sosok-sosok berpakaian hitam di sekitarnya, yang tampaknya telah dibuat gentar oleh gerakannya.
Sebelum gema dari kata-katanya sempat sepenuhnya buyar terbawa angin, siulan tajam tiba-tiba berdering.
Kemudian, bau darah yang pekat menyebar.
Kelompok sosok berpakaian hitam lainnya, dengan wujud yang tersembunyi, menerobos keluar dari kegelapan dan langsung terlibat dalam pertempuran sengit dengan para penghalang.
Para penyergap tentu saja memegang keunggulan atas mereka yang perhatiannya terpaku pada kereta, dan kekuatan mereka juga tampak jauh lebih besar, sehingga keseimbangan pertarungan bergeser hampir seketika.
Namun, Muen tidak memfokuskan diri pada benturan yang mendebarkan dan berbahaya itu. Memanfaatkan celah tersebut, dia buru-buru mengemudikan kereta keluar dari zona bahaya.
“Ini seharusnya sudah berakhir untuk sementara. Kamu baik-baik saja?”
Begitu kereta menjadi stabil, Muen mengangkat tirai dan bertanya ke dalam.
“S-seharusnya.”
Di dalam kereta, kedua orang itu, tampak kusut dan saling berpelut erat seolah-olah baru saja melalui sesi latihan dua orang yang intens, megap-megap dengan berat.
“Selama kalian baik-baik saja.”
Muen menurunkan tirai dengan sikap penuh kehati-hatian yang disengaja. “Cepat pulihkan diri kalian sedikit. Tidak tahu apa yang mungkin kita temui berikutnya.”
“Semoga bukan hal semacam ini lagi.”
Melihat ujung-ujung tombak tajam yang hanya berjarak beberapa sentimeter dari kulit kepalanya, Albert berkata sambil menangis.
“Anda seharusnya merasa beruntung,” kata Muen. “Fakta bahwa mereka masih membutuhkan alat-alat seperti ini menunjukkan bahwa mereka belum menjadi masalah yang sebenarnya.”
“Kalau begitu… masalah yang sebenarnya…”
“Jangan khawatir. Hal-hal yang benar-benar merepotkan tidak semudah itu dikirim tepat di depan kita. Lagipula—”
Muen melontarkan senyum dingin penuh arti saat dia melanjutkan:
“Terkadang, kartu yang bisa dimainkan semua orang sebenarnya hampir sama—kita hanya memiliki jenis yang berbeda, bukan begitu?”
“Kapten, sebenarnya misi apa yang akan kita jalankan kali ini?”
Di Distrik Bawah, di sebuah jalan yang terpencil, di dalam rombongan yang berlari kencang menunggang kuda, Sineel akhirnya tidak bisa menahan rasa penasarannya dan bertanya dengan hati-hati.
Jumlah mereka tidak banyak—hanya sekitar belasan penunggang—tetapi kuda-kuda bagus di bawah mereka, meskipun tidak memiliki garis keturunan khusus, melaju dengan kecepatan yang mencengangkan, seolah-olah melayang di atas tanah.
Mereka mengenakan jubah hitam dan mengenakan kerudung. Penampilan mereka tidak berbeda dari sosok-sosok berpakaian hitam lainnya di seluruh kota, kecuali bahwa ketika angin mengangkat jubah mereka, seseorang dapat melihat sekilas seragam bangsawan berwarna putih platinum yang bertatahkan benang emas di bawahnya.
Di kerah baju mereka, lambang bunga iris emas yang mekar melambangkan bahwa mereka semua berasal dari organisasi terkemuka yang sama.
Korps Penyihir Kerajaan.
—