Di atas jalanan yang semakin sempit dan rumit, kereta kuda itu terus melaju dengan kecepatan tinggi.
Kuda-kuda berkualitas tinggi dan seorang kusir yang hebat memastikan kereta itu melaju dengan stabil, sementara bagian kabinnya, yang telah sepenuhnya dimodifikasi ulang dengan material magiteknologi yang kuat, tetap utuh tanpa kurang suatu apa pun bahkan di tengah ledakan yang terjadi tanpa henti.
Hampir seluruh struktur dan material telah dikerahkan oleh Muen untuk memperkuat ketahanan dan kemampuan pertahanan kereta tersebut. Akibatnya, performa peredam kejutnya tidak terlalu bagus, dan bahkan beberapa bagian telah disederhanakan.
Ini adalah pelajaran yang didapat Muen dari upaya pembunuhan sebelumnya. Tidak peduli seberapa mulus perjalanan dan seberapa nyaman kereta itu, tidak ada satu pun yang mampu menahan bahkan satu tamparan dari Yang Bermahkota.
Jadi, daripada duduk sedikit lebih nyaman, lebih baik memikirkan cara untuk bertahan dari tamparan tersebut. Setidaknya kamu tidak akan terguncang sampai mati, tetapi kamu pasti akan ditampar sampai mati oleh Yang Bermahkota.
Tentu saja, hal ini benar-benar menyulitkan penumpang bangsawan di dalam kereta.
Pelayan Lavini masih baik-baik saja karena dia memiliki sedikit kultivasi yang bisa diandalkan, tetapi Pangeran Kekaisaran Pertama Albert yang berbatang keemasan dan berdaun giok ini, di bawah pengamatan Muen, benar-benar merupakan orang biasa yang tidak memiliki kultivasi sama sekali dan berjiwa kosong.
Hal itu membuatnya merasa sangat tersiksa.
Hampir setiap guncangan hebat yang membuatnya terlempar ke atas, hampir membentur atap kereta, Albert merasa seolah-olah setiap tulang di tubuhnya telah dipreteli dan dipasang kembali. Bantal brokat sutra di bawahnya tidak pernah terasa begitu tak berguna sebelumnya. Jika Lavini tidak memegang lengannya dengan erat dan membantunya menstabilkan diri, dia merasa bahwa pada saat ini dia pasti telah terguncang sampai luluh lantak.
Terguncang sampai luluh lantak dalam segala arti yang memungkinkan.
“Kau baik-baik saja?”
Menggunakan pengendalian tubuhnya yang kuat untuk secara harfiah “menjejalkan” dirinya ke dalam kereta dan duduk dengan stabil tanpa bergerak, Muen memandang Albert yang berwajah pucat dan bertanya dengan sedikit kekhawatiran.
Orang biasa tentu saja tidak akan terguncang sampai mati oleh kereta yang berputar, melompat, dan melaju kencang di jalanan Distrik Bawah yang terjal—tetapi orang biasa yang sakit-sakitan adalah masalah lain sepenuhnya.
Jadi, setelah menyadari penderitaan Albert, Muen hampir seketika mengeluarkan gulungan sihir penyembuhan, setidaknya untuk memastikan dia tidak mati di sini.
Jika pembunuhan Pangeran Kedua gagal membunuh Pangeran Pertama, hanya untuk membuatnya berakhir mati terguncang oleh kereta yang disiapkan Muen, itu benar-benar akan menjadi sebuah lelucon.
“T-tidak, aku baik-baik saja.”
Mengambil napas panjang dan lega di bawah kekuatan hidup dari gulungan penyembuhan itu, Albert melambaikan tangannya.
“Aku belum rapuh itu.”
“Bagus.”
Muen menyerahkan gulungan penyembuhan itu kepada Lavini, memintanya membantu menyalurkan sihir ke tubuh Albert, sementara ia sendiri sedikit mengangkat sudut tirai untuk mengamati keadaan sekitar.
“Bagian jalan yang paling sulit hampir berakhir. Ledakan-ledakan itu seharusnya akan segera berhenti.”
“Kau sangat mengenal mereka?” tanya Albert dengan terkejut.
“Tidak. Aku hanya merasa bahwa sehebat apapun kemampuan mereka, tidak mungkin mereka bisa memasang bom di area seluas itu.”
Tatapan Muen menyapu lebih jauh.
“Faktanya, sebagian besar ledakan sebelumnya berasal dari orang-orang yang bersembunyi di kedua sisi jalan, yang melemparkan bahan peledak susulan. Bom yang ditanam sebelumnya hanya mencakup sebagian kecil saja. Dan para penyergap itu seharusnya sudah dibereskan oleh orang-orangku.”
Seolah untuk membenarkan perkataan Muen, ledakan-ledakan di luar kereta secara bertahap mereda, dan perjalanan menjadi semakin stabil.
Dan ketika ledakan-ledakan itu akhirnya berhenti sepenuhnya, suara yang terbawa dari arah sana adalah samar-samar suara teriakan dan pembunuhan, makian penuh amarah, jeritan, benturan logam—dan tercampur dalam bau asap mesiu… aroma darah.
“Itu adalah…” Albert condong ke depan untuk mendengarkan.
“Khas Distrik Bawah.”
Muen mengangkat bahu.
“Perang antar geng.”
“Skalanya terdengar cukup besar.”
Albert tiba-tiba mengerutkan kening. “Kurasa aku juga mendengar suara meriam magiteknologi. Apakah geng-geng di Distrik Bawah bahkan memiliki benda seperti meriam magiteknologi?”
“Yah, namanya juga geng. Barang selundupan selalu bertebaran di mana-mana. Memiliki satu atau dua meriam magiteknologi adalah hal yang cukup normal.”
Muen menggosok sisi hidungnya dan berkata,
“Tetap saja, kali ini sedikit di luar dugaanku. Menilai dari keributan itu, pihak seberang sepertinya mengerahkan seluruh kekuatan geng yang baru saja mereka serap.”
“Apakah itu sangat serius?”
“Serius bukan kata yang tepat, tapi…”
Muen membentangkan peta yang dipenuhi tanda itu lagi, tiba-tiba menggumamkan sumpah serapah dengan suara pelan.
“Ini sama sekali bukan pembunuhan. Dengan kebisingan sebesar ini, apa bedanya dengan menerobos secara paksa?”
“Sepertinya adikku cukup pintar dalam hal ini.”
Albert menundukkan kepalanya dan tersenyum pahit, berbicara dengan nada yang agak rumit.
“Dia tahu bahwa selama dia berhasil membunuhku, serangkaian masalah yang dia ciptakan saat ini tidak akan menjadi masalah sama sekali. Bagaimana mungkin kaisar Kekaisaran menanggung noda pembunuhan saudara sendiri? Dia tidak akan mau. Bukankah yang disebut sejarah itu ditulis oleh para pemenang?”
“Dia masih jauh dari kata menjadi kaisar.”
Muen membanting peta itu dengan keras ke atas meja kecil di depannya, mengakhiri topik yang tidak menyenangkan itu. Pada saat yang sama, batu sihir di langit-langit kereta menyala sedikit, memungkinkan Albert, seorang orang biasa, untuk melihat dengan jelas rute-rute yang ditandai di peta.
“Kembali ke pokok permasalahan. Masalah terbesar kita saat ini adalah bagaimana melepaskan diri dari pengawasan pihak lain dan mengunci posisi kita lagi. Jika kita bisa lolos dari bidang penglihatan mereka dan mengambil jalan-jalan kecil ini, kita bisa berhasil mencapai lokasi perjamuan dalam waktu kurang dari dua puluh menit.”
“Tapi pertanyaannya adalah bagaimana cara meloloskan diri dari mereka.”
Albert juga jatuh dalam pemikiran. “Kereta ini adalah target yang terlalu besar dan memiliki terlalu banyak batasan. Kereta tidak bisa bersembunyi semudah manusia.”
“Tepat sekali. Itulah masalahnya.”
Muen menghela napas.
Akar permasalahannya adalah kenyataan bahwa Pangeran Albert hanyalah orang biasa. Jika dia memiliki kultivasi yang cukup—bahkan berada di sekitar tingkat seniman bela diri peringkat tiga saja sudah cukup—kelompok itu bisa berpencar. Sementara Muen menemukan cara untuk menunda musuh, yang lain bisa mengawalnya dengan berjalan kaki ke tempat tujuan, yang akan jauh lebih andal dan tersembunyi daripada mengandalkan kereta.
Tetapi Albert tidak memiliki kultivasi sama sekali. Dia bahkan tidak bisa menggunakan sihir, yang berarti sebagian besar alat magiteknologi tidak berguna baginya. Mengirim pengawal untuk menawalnya berjalan kaki kemungkinan besar akan berakhir dengan dirinya yang tersambar oleh serangan area (AOE) tak dikenal di tengah pertempuran yang kacau, mati tanpa seorang pun tahu bagaimana caranya.
“Jika kita tidak bisa melepaskan diri dari pandangan mereka, maka pertempuran ini akan sepenuhnya berubah menjadi—”
“Bum!”
Guncangan keras yang tiba-tiba memotong perkataan Muen. Dia dengan cepat menstabilkan dirinya, mengangkat tirai di bagian depan kereta, dan bertanya,
“Apa yang terjadi? Itu tidak terdengar seperti ledakan—”
Pertanyaan itu bahkan belum sempat selesai.
Sesosok mayat yang menyemburkan darah hangat perlahan-lahan ambruk tepat di sebelah Muen.
Itu adalah sang kusir.
Sebuah anak panah tertancap tepat di tengah dahinya. Orang masih bisa melihat sisa-sisa rasa takut dan ketidakseriusan yang melekat di wajahnya.
Darah mengalir deras, sangat menyayat pandangan.
“Sialan—panah anti-sihir!”
Muen langsung menyadari cacat pertama dari kereta yang telah disiapkan dengan cermat itu.
Meskipun formasi pertahanan kabin dapat menutupi seluruh kereta, tanpa perlindungan material magiteknologi, mengandalkan formasi semata membuat mustahil untuk sepenuhnya memblokir senjata khusus anti-sihir.
Begitulah cara sang kusir tewas.
Dan begitu sang kusir tewas, kecepatan kereta langsung merosot. Tanpa ada yang mengemudikan, kuda-kuda itu juga menjadi jelas-jelas panik.
“Apa yang terjadi…”
“Jangan pedulikan itu. Lindungi dirimu!”
Muen berteriak ke arah belakang, lalu segera melompat keluar dari kereta dan meraih tali kekang.
“Hia! Lari, sekarang!”
Muen menyabetkan tali kekang. Tekanan otoritas yang terkandung di dalam perintahnya membuat kuda-kuda itu—yang membawa sedikit jejak darah naga—tunduk seketika dan terus berlari kencang.
Tetapi selama beberapa detik di mana kereta sempat melambat sesaat, dari sudut matanya Muen telah melihat beberapa bayangan merangsek masuk dan mengepung mereka.
“Jadi benar begitu kenyataannya?”
Muen bergumam, menyelesaikan kata-kata yang belum sempat ia ucapkan sebelumnya.
“Begitu kita tidak bisa lagi melepaskan diri dari pihak seberang, pertempuran ini akan sepenuhnya berubah menjadi… sebuah kontes antara kartu di tangan yang dipegang oleh kedua belah pihak.”
Untuk sesaat, sebelum mata Muen, distrik yang diselimuti oleh malam yang tak berujung itu tampak berubah menjadi meja kartu raksasa.
Dan Pangeran Andrew duduk di sisi seberang, dengan tenang melemparkan kartu di tangannya.
Lalu—
Sekarang, giliranmu untuk bermain.
Ia menyeringai kejam, seolah-olah sedang membuat gestur itu.
—