Ekspresi Raja Tikus tiba-tiba menegang saat ia menatap pria yang berjalan perlahan keluar dari kobaran api.
Pria itu menggigit cerutu di antara giginya dengan ekspresi tenang. Ia berjalan santai keluar dari bayang-bayang tempatnya bersembunyi sebelumnya, tampak penuh celah dari ujung kepala sampai ujung kaki, tanpa sedikit pun rasa terancam.
Tetapi ketika cahaya api menerangi wajahnya yang dipenuhi bekas luka mengerikan itu, keberadaan pria yang disebut Hantu Tua ini bagaikan awan gelap yang hendak menutupi seluruh Distrik Bawah, menekan begitu kuat hingga Sam merasa sulit untuk bernapas.
“Hantu Tua…”
Saat bertemu dengannya lagi, ia sebenarnya masih merasa takut oleh tekanan yang dibawa pria ini sepuluh tahun lalu. Raja Tikus mau tidak mau merasakan sedikit rasa malu dan kesal, tetapi ia dengan cepat menekan emosi itu. Sambil menyeka darah bawahannya dari wajahnya, ia berkata dengan ekspresi garang:
“Jadi kau benar-benar datang. Kudikir kau akan terus bersembunyi dan bermain petak umpet sambil menarik kepalamu ke dalam?”
“Kura-kura yang menyembunyikan kepalanya?”
Hantu Tua menjentikkan cerutunya dan mencibir.
“Sam, apakah kau sedang membicarakan lelucon tren baru yang menyebar di Distrik Bawah?”
“Kau benar-benar berpikir bahwa selama ini aku bersembunyi di rumah membesarkan anak-anak karena aku takut dengan gaya Raja Tikusmu—yang menyerang ke mana-mana?” Hantu Tua tertawa dingin. “Jangan konyol, Sam. Sepuluh tahun lalu aku tidak menganggapmu serius, dan sekarang… masih sama.”
Hantu Tua bertepuk tangan.
Ledakan di jalanan berhenti, dan seluruh distrik seolah terdiam sesaat.
Kemudian, suara bising tiba-tiba meletus.
Bayangan demi bayangan bermunculan dari ujung jalan, dari halaman-halaman yang tenang, dari bar-bar dengan pintu tertutup.
Mereka adalah sekelompok penjahat kejam sungguhan, mata mereka merah, ekspresi mereka haus darah, masing-masing dari mereka memiliki setidaknya beberapa nyawa manusia di tangan mereka. Kebrutalan dan kefanatikan yang merembes keluar dari tulang mereka, di bawah pengaruh alkohol dan obat-obatan, telah mencapai puncak mutlak.
Dan di tangan para penjahat nekat yang bahkan tidak tahu apa itu rasa takut, terdapat senjata militer yang sama mematikannya dan berbahaya.
“Persaudaraan? Tsilok! Doran!”
Raja Tikus memelototi dengan marah beberapa orang yang memimpin gerombolan buas itu:
“Dan Frangi dari Anjing Berkepala Tiga! Kalian bajingan bermuka dua, jadi kalian benar-benar memilih pengkhianatan pada akhirnya?”
“Pengkhianatan? Tidak, tidak, tidak. Memilih yang kuat dan tunduk pada yang kuat—bukankah itu selalu menjadi aturan Distrik Bawah?”
Tsilok yang tinggi dan kurus mengelus bilah tajam di tangannya seolah sedang membelai kulit kekasihnya:
“Sama seperti bagaimana kita sebelumnya memilih untuk tunduk kepada Tuan Bruce itu, sekarang kita telah memilih Tuan Hantu Tua yang lebih kuat. Apakah ada masalah dengan itu?”
“Mungkin tidak ada.”
Raja Tikus mencibir.
“Tetapi ketika ibumu jalang yang ditunggangi oleh sepuluh ribu pria mati di selokan pinggir jalan, apakah dia pernah berpikir bahwa karena pengkhianatanmulah segala sesuatunya berakhir seperti itu?”
“Jangan menghina ibuku! Dia sudah mati sepuluh tahun lalu!” bentak Tsilok.
“Kupikir begitu. Kalau tidak, kau tidak akan berubah menjadi hal-hal menjijikkan seperti itu.”
Raja Tikus mengangkat bahu, secercah kekejaman melintas di matanya. “Tapi… apakah kau benar-benar berpikir bahwa hanya karena kau berganti tuan baru, kau telah mendapatkan kualifikasi untuk menggonggong padaku? Hanya mengandalkan tumpukan peralatan yang bahkan tidak bisa kau rakit menjadi satu set lengkap?”
Wajah Tsilok dan Doran berkedut canggung. Meskipun peralatan mereka telah mengalami peningkatan besar, dibandingkan dengan Raja Tikus yang bersenjata lengkap, memang masih ada kesenjangan. Sebagai contoh, dengan setelan zirah magiteknologi yang sama, mereka berdua sebenarnya harus memakainya bersama-sama—satu mengenakan separuh bagian atas, yang lain mengenakan separuh bagian bawah—membuat mereka terlihat agak konyol, dan efek pertahanannya sangat berkurang… tentu saja, peningkatan yang diberikan zirah magiteknologi pada kemampuan fisik masih ada.
Namun tidak ada pilihan lain. Bagaimanapun, ada beberapa geng yang terlibat. Jika mereka benar-benar ingin dipersenjatai lengkap seperti jumlah anak buah di bawah Raja Tikus, itu tidak akan berbeda dengan langsung mengangkat pasukan di dalam Belrand. Bahkan orang-orang yang mendukung mereka tidak memiliki kemampuan sebesar itu.
“Raja Tikus, apakah kau bahkan punya kualifikasi untuk mengatakan hal seperti itu kepada kami?”
Frangi, yang tadinya diam di samping, akhirnya tidak tahan lagi dengan ejekan kelompok Raja Tikus dan berbicara dengan nada mengolok-olok:
“Bukankah kau sendiri hanyalah seekor anjing di bawah Tuan Bruce itu sekarang? Ha. Raja Tikus, Raja Tikus Sam—lihatlah seperti apa dirimu sekarang. Kau anjing yang benar-benar bagus. Bagaimana bisa aku tidak pernah tahu kalau kau begitu setia sebelumnya?”
“Kau benar.”
Raja Tikus langsung mengakuinya.
“Aku akui aku adalah seekor anjing sekarang, seekor anjing—anjing paling setia di bawah Tuan Bruce. Tapi bagaimana dengan kalian? Kalian ini apa?”
Tatapan Raja Tikus menyapu wajah-wajah yang pernah berdiri sejajar dengannya. Rasa geli yang aneh tiba-tiba muncul di dalam hatinya, dan ekspresinya menjadi berlebihan tanpa ia sadari:
“Kalian tidak masih berpikir bahwa tuan kalian saat ini, si Hantu Tua ini, benar-benar bisa, seperti sepuluh tahun yang lalu, menguasai seluruh Distrik Bawah murni dengan kemampuannya sendiri… kan? Jangan bercanda! Satu-satunya alasan dia bisa kembali kali ini adalah karena dia mendapat bantuan dari orang-orang di balik layar! Dia bukan lagi Hantu Tua dari sepuluh tahun yang lalu yang bisa bertindak tanpa terkekang! Dia sekarang hanyalah alat di tangan orang lain! Alat untuk merebut kembali Distrik Bawah! Dia juga seekor anjing!”
Melihat ekspresi yang semakin buruk itu, Raja Tikus merasa semakin gembira:
“Apakah kalian mengerti sekarang? Aku menjadi anjing seseorang, tetapi kalian menjadi anjing untuk seekor anjing! Jadi apa hak kalian untuk berbicara kepadaku seperti itu, ha? Apakah karena—”
“Diam, Sam!”
Hantu Tua tiba-tiba memotong perkataan Raja Tikus. Bekas luka di wajahnya berliuk-liuk seperti kelabang saat otot-ototnya bergetar. Ia tidak lagi memiliki ketenangan seperti sebelumnya, ekspresinya sangat menakutkan, seolah-olah ia hendak melahap seseorang hidup-hidup.
“Tutup mulutmu, kecuali jika kau tidak ingin aku meremukkan setiap tulang di tubuhmu satu per satu nanti.”
“Ah…”
Sam tiba-tiba membeku, seolah ketakutan oleh teriakan Hantu Tua.
Ia berdiri tegak di sana, seluruh tubuhnya tampak seolah membeku di tempat, hanya samar-samar terlihat bahwa ia sedang berusaha keras menahan getaran.
Yang lainnya menatapnya dengan heran, tidak menyangka bahwa Raja Tikus yang tadinya begitu arogan akan menjadi begitu pengecut hanya karena satu kalimat dari Hantu Tua.
Tsilok dan yang lainnya menunjukkan ekspresi mengejek, hendak berbicara dan mengolok-oloknya.
Tetapi pada saat itu…
“Ha… hahahahahaha…”
Raja Tikus tiba-tiba tertawa gila.
Ia memegangi perutnya, senyumnya berlebihan, tubuhnya bergetar semakin hebat, dan tawanya bahkan meredam suara ledakan yang kembali bergema di sepanjang jalan.
“Hahahahaha… jadi itu benar… jadi ternyata ini benar… kau mengakuinya, Hantu Tua, kau benar-benar mengakuinya! Aku tadinya hanya menebak-nebak… hahahaha… Hantu Tua dari sepuluh tahun yang lalu, yang begitu arogan bahkan tidak melirik para tokoh besar Distrik Atas, sebenarnya… sebenarnya…”
Menatap wajah Hantu Tua yang semakin garang, Raja Tikus mengucapkan setiap kata dengan lambat dan jelas:
“Sebenarnya benar-benar menjadi anjing orang lain.”
Suara yang sengaja dikeraskan itu bergema di langit malam Distrik Bawah, berlama-lama untuk waktu yang lama seperti burung yang berputar-putar di udara.
Setelah tawa itu, kesunyian kembali tercipta.
Namun di dalam kesunyian itu, tekanan rendah yang terkumpul jauh lebih dingin dan lebih menakutkan daripada sebelumnya.
Kriet—
Suara tajam logam yang terpuntir memecahkan keheningan yang menusuk tulang. Panah beruntun militer di tangan Hantu Tua tanpa sadar telah dihancurkannya menjadi bola rongsokan logam yang terpuntir.
Ia melemparkan gumpalan rongsokan itu ke dalam kobaran api, membiarkannya perlahan-lahan menjadi merah karena suhu tinggi, dan kemudian menatap Sam, yang masih memasang senyum provokatif di wajahnya, dengan niat membunuh yang memenuhi matanya, dan berbicara perlahan dengan suara dalam:
“Bunuh dia. Bunuh dia untukku. Siapa pun yang mengambil kepala Sam, aku akan memberikan tambahan keuntungan dari tiga distrik.”
Saat kata-kata itu terlontar, pasang mata merah darah yang tak terhitung jumlahnya menatap tajam ke arah Raja Tikus dengan penuh keserakahan.
Tetapi Raja Tikus tidak gentar.
Sekarang ia bahkan tidak takut pada Hantu Tua, apakah ia akan takut pada sampah-sampah yang otaknya telah gosong karena alkohol dan obat-obatan ini?
“Heh. Jadi di mata kalian, aku juga tidak sepenuhnya tidak berguna—setidaknya aku bernilai tiga distrik, bukan?”
Raja Tikus mengangkat panah beruntunnya, tersenyum tenang pada Hantu Tua, dan memberikan perintah:
“Anak-anak, cuaca malam ini bagus. Sangat cocok untuk mengadakan beberapa acara besar. Kalau begitu, mari kita singkirkan sepenuhnya sekumpulan bajingan kecil yang bahkan tidak lebih baik dari anjing ini tepat di sini.”
—