“Sialan, bajingan-bajingan itu benar-benar menanam bom tepat di jalan utama. Kegilaan pun harus ada batasnya. Kenapa mereka tidak belajar dariku dan menjadi warga negara yang taat hukum serta ramah untuk sekali saja?”
Merasakan raungan dan getaran dari luar kereta, Muen tidak bisa menahan diri untuk berteriak marah.
Di sampingnya, pipi Albert berkedut mendengar kata-kata itu. Dalam hati, dia berpikir, Kau, seorang bos geng, benar-benar punya keberanian untuk mengucapkan kata-kata ‘taat hukum’?
Sayangnya, sekarang bukanlah waktu untuk melontarkan sarkasme. Kereta itu bergoncang terlalu hebat, dan tubuh lemah Albert hanya bisa menghindari kejatuhan yang mengenaskan dengan cara berpegangan erat pada dinding kereta berkat bantuan Lavini.
Untungnya, apa yang disiapkan Muen kali ini bukanlah kereta biasa.
Tepat pada saat ledakan itu terjadi, pola sihir yang rumit muncul di bagian luar yang berwarna hitam pekat. Kekuatan besar yang telah dimasukkan ke dalamnya mengalir deras melalui jalur yang telah ditentukan sebelumnya. Sebuah formasi sihir pertahanan yang kuat terpicu hampir bersamaan dengan ledakan tersebut, memblokir sebagian besar kerusakan akibat ledakan itu.
“Jangan berhenti—terus majukan!”
Muen mendesak kusir di depan.
“Hia!”
Kusir itu mencambuk tali kekang dengan keras. Di bawah cahaya kobaran api ledakan, kuda-kuda yang menarik kereta memperlihatkan sisik dengan kilau logam—bukti dari garis keturunan mereka yang luar biasa. Bahkan di tengah ledakan yang begitu hebat, mereka tetap tenang dan tidak panik.
Kereta itu terus melaju ke depan dengan kecepatan tinggi, dan ledakan-ledakan terus terjadi di belakang dan di sekitar mereka.
Di tengah kekacauan yang mengguncang itu, Muen memantapkan dirinya dan mengarahkan tatapan yang diwarnai kemarahan ke arah Albert di sampingnya.
“Ini adalah penyergapan yang direncanakan. Rute kita tidak ditemukan begitu saja—tetapi telah bocor sebelumnya. Yang Mulia, apakah Anda yakin tidak ada kecerobohan di pihak Anda?”
“Sangat sedikit orang di pihak kita yang tahu tentang rencana ini. Bagaimana mungkin bisa terjadi kebocoran?”
Albert mengerutkan kening.
“Jika boleh dibilang, justru pihak kamulah yang aku khawatirkan… kereta dan rute itu semuanya diatur olehmu.”
“Yang Mulia mencurigaiku?”
“Tidak… jika kau ingin membunuhku, itu akan sangat mudah. Kau bisa saja mengambil tindakan di sungai tadi tanpa seorang pun mengetahuinya. Tidak perlu melakukan hal rumit seperti ini.”
Albert mengatupkan giginya.
“Maksudku adalah, pihakmu terlalu rumit dalam hal personel. Sangat mungkin pihak lain telah menyusup ke dalam kelompokmu. Terutama geng-geng bawah tanah di bawah komando mu—orang-orang itu adalah campuran yang kacau. Siapa yang tahu kepada siapa mereka benar-benar setia?”
“Aku tidak cukup bodoh untuk membiarkan para anak buah geng kecil mengetahui rencanaku secara detail seperti itu… tapi baiklah. Ada kemungkinan terjadi kebocoran di pihakku, dan sekarang bukan waktunya untuk memperdebatkannya.”
Tatapan Muen menyapu Putra Mahkota, lalu ke arah Lavini di sisinya, yang tampak sangat panik. Pada akhirnya, dia tidak berlama-lama membahas masalah itu, dan mengalihkan perhatiannya kembali ke serangan di luar kereta.
Setelah kilatan api mereda, dia samar-samar bisa melihat siluet yang bergerak. Muen dapat merasakan bahwa orang-orang itu tidak terlalu kuat. Jika tidak, dalam situasi kacau seperti ini, ini seharusnya menjadi kesempatan sempurna untuk melancarkan serangan.
Lagipula, ledakan dengan tingkat seperti ini seharusnya tidak cukup untuk menghalangi musuh yang kuat untuk bertindak.
Apakah mereka geng Distrik Bawah?
Dan ledakan-ledakan ini—meskipun terlihat menakutkan, alih-alih sebagai upaya untuk membunuh mereka secara langsung, hal itu terasa lebih seperti cara untuk menunda kemajuan mereka dan, melalui hal itu, sepenuhnya mengekspos posisi mereka.
Jika dilihat dari sudut pandang itu… itu belum tentu masalah informasi yang bocor. Pihak lain mungkin benar-benar cukup gila untuk memasang bahan peledak penghambat di setiap persimpangan wajib dilewati yang menuju ke tempat tujuan!
Jika itu masalahnya, maka bahkan jika mereka mengubah rute di tempat, mustahil untuk melepaskan diri dari kejaran musuh. Sebaliknya, mereka akan dipaksa untuk memutar lebih jauh dan lebih jauh lagi serta menanggung lebih banyak risiko!
Albert sepertinya menyadari hal ini juga. Ekspresinya berubah suram saat dia bertanya:
“Apa yang harus kita lakukan? Sepertinya kita tidak punya cara lagi untuk melepaskan diri dari mereka.”
“Pegang erat-erat.”
Muen bahkan tidak menoleh saat dia menarik peluit perunggu kecil dari entah dari mana dan tiba-tiba meniupnya.
Nada yang melengking dan menusuk itu langsung memotong suasana di dalam kereta, bergema di atas jalan-jalan malam yang kini membara.
Seseorang dalam kegelapan mengangkat kepala mereka, mata mereka melacak arah pergerakan suara peluit tersebut, tetapi mereka tidak tahu apa artinya.
Tidak lama kemudian, peluit lain terdengar di kejauhan, seolah-olah sebagai balasan.
Muen menyimpan peluit perunggu itu, menatap lurus ke depan, dan berkata dengan dingin:
“Yang Mulia hanya perlu memastikan Anda keluar tanpa mengalami cedera yang lebih parah dari sekadar memar. Sisanya… serahkan pada para profesional.”
“Itu pesan dari Tuan Bruce!”
Rat King Sam menurunkan peluit perunggu di tangannya dan melihat sosok-sosok di bawah. Seringai buas membelah wajahnya yang buruk rupa.
“Kalian, kesempatan kalian untuk pamer sudah tiba!”
Shhh, shhh, shhh, shhh…
Dari belakangnya terdengar suara yang hampir tidak pernah didengar oleh Rat King seumur hidupnya: suara gemerisik pelindung tubuh ringan.
Di atas atap, di bayang-bayang balkon, di puncak pohon yang tersembunyi, dan di setiap titik pandang yang menghadap ke jalan tempat kereta itu meluncur kencang, para preman yang bersenjata lengkap melangkah keluar dari kegelapan dengan wajah yang sama-sama bersemangat.
Mereka mengenakan pelindung tubuh ringan standar yang berkilau dengan cahaya dingin. Di tangan mereka terdapat busur silang repetisi militer terbaru, dan beberapa granat alkimia bundar bergantungan di sabuk mereka. Perlengkapan mereka sangat mewah sehingga jika penjaga kota muncul, kaki mereka mungkin akan lemas karena ketakutan.
Kegembiraan di mata mereka berasal dari hal inilah.
Dari tidak pernah mengalami pertempuran dengan pendanaan sebaik ini.
Tentu saja, mereka akan menikmatinya sepuas mungkin.
“Dengarkan komandoku.”
Atas perintah Rat King, para preman paling elit yang terlatih khusus ini mengangkat busur silang repetisi mereka secara bersamaan, membidik sosok-sosok yang bergerak dalam gelap.
“Tembak!”
“Whoosh—”
Pfft.
Setelah desisan tajam anak panah yang membelah udara, terdengar suara daging yang tertusuk dalam sekejap.
Mereka yang berjongkok di bayang-bayang di bawah juga adalah orang-orang kejam yang tidak takut mati. Di antara mereka ada cukup banyak orang yang telah merangkak naik melalui darah dan api, orang-orang yang dianggap sebagai kekuatan lokal di Distrik Bawah.
Namun di hadapan baut busur silang yang dingin ini, nyawa mereka dipanen dengan mudahnya.
Darah bercampur api, menggambar garis besar pertama dari pemandangan bagaikan neraka itu sendiri.
Bahkan jeritan melengking mereka tidak dapat memicu banyak gelombang, karena suara-suara itu dengan cepat ditenggelamkan oleh raungan ledakan yang terus berlanjut.
“Pemandangan yang sangat indah.”
Rat King melihat ke bawah, pemandangan itu memantul di matanya, senyum puas tersungging di wajahnya.
Selama bertahun-tahun dia berjuang di Distrik Bawah, pertarungan geng yang mana yang tidak mereka jalani dengan kepala terikat di sabuk, mempertaruhkan nyawa mereka?
Tetapi pertempuran yang mudah semacam ini—hampir menjadi pembantaian—ini adalah pertama kali dia mengalaminya seumur hidup.
Dia tidak bisa menahan diri untuk merasa bersyukur bahwa memilih untuk mengikuti Tuan Bruce adalah keputusan terbaik dalam seluruh hidupnya.
“Bersihkan musuh. Lalu, sesuai rencana awal, kawal kereta itu.”
“Jangan khawatir, Tuan Rat King. Dengan mainan seperti ini, bahkan para wanita cantik yang meladeni ronde malamku lebih mudah diurus daripada gerombolan ini,” candu salah satu bawahannya.
“Jangan ceroboh. Ini bukan—”
Rat King berada di tengah-tengah memberikan perintah ketika, pada detik dia menoleh, sudut matanya menangkap kilatan cahaya dingin di bayang-bayang tidak jauh dari sana.
Perasaan familiar itu membuat bulu kuduknya berdiri. Rat King hampir secara refleks berteriak:
“Awas!”
Pada saat yang sama, dia bereaksi dengan kecepatan kilat, menunduk di balik perisai besar yang diangkat oleh letnan terpercayanya di sisinya.
Pfft.
Sekali lagi terdengar suara benda tajam menembus daging—tetapi kali ini, suaranya begitu dekat.
Mata Rat King terbelalak. Dia menatap kosong saat sebuah panah meluncur ke arah mereka. Perisai besar, yang ditempa dari baja padat, rapuh bagaikan kertas di hadapannya. Baut itu menembus lurus perisai dan meledakkan kepala bawahan terpercaya yang baru saja melontarkan lelucon kotor kepadanya bagaikan buah semangka.
Darah panas terpercik ke seluruh wajah Rat King, masih terasa panas membara.
“Hei, Sam.”
Seorang pria perlahan melangkah keluar dari kegelapan, menghembuskan kepulan asap cerutu. Kerlap-kerlip api menerangi bekas luka ganas di wajahnya.
Pria yang dikenal sebagai Old Ghost itu mengangkat tangannya dan mengguncang busur silang repetisi militer di tangannya—tidak berbeda dari yang dimiliki Rat King—dan tersenyum.
“Bagaimana bisa kau tidak mengundangku ke permainan yang seru ini?”
—