“Ayo kita pergi.”
Perahu kecil itu meluncur mendekati tepian. Muen mengulurkan tangan untuk menyingkap tirai, memberi isyarat agar Albert dan Lavini berjalan lebih dulu.
“Tetaplah waspada. Jalan di depan tidak akan santai seperti tadi.”
“Rute ini jauh lebih tersembunyi dari yang kuduga.”
Albert melangkah keluar dari kabin dan menjadi orang pertama yang mengamati sekeliling mereka. Ia mendapati bahwa mereka saat ini berada di tepi sungai yang terpencil; dalam radius beberapa ratus meter tidak ada satu pun bangunan, hanya ada ilalang setinggi pinggang yang bergoyang tertiup angin.
“Tentu saja tersembunyi. Ini pada awalnya adalah jalur penyelundupan.”
“Penyelundupan?”
“Heh. Kau tidak mengira kan, para bangsawan tertentu di Distrik Atas menjaga hiburan mereka tetap dalam batasan yang diizinkan oleh hukum, bukan?”
Muen mengikuti di belakang mereka berdua, melirik sekilas ke arah siluet jembatan di kejauhan.
“Hanya mengandalkan pos pemeriksaan di jembatan itu tidak cukup untuk menghentikan hasrat.”
“……Masuk akal juga.”
Tatapan Albert berkedip, seolah sesuatu terlintas di benaknya, dan ia mengangguk setuju.
Di tepi sungai, sebuah kereta kuda telah menunggu di sana.
Ketiganya dengan cepat naik ke dalamnya lagi. Albert mengganti pakaian formal prianya yang ia kenakan sebelumnya agar pakaiannya tidak menarik perhatian, dan rambut putih peraknya disembunyikan di bawah topi. Lavini juga kembali mengumpulkan rambut panjangnya, mengenakan pakaian pria.
Muen mengetuk dinding kereta kuda. Kereta itu mulai berjalan; berkat sihir khusus yang disematkan, kereta itu melaju tanpa suara sama sekali, melesat cepat ke dalam labirin jalan sempit dan lorong-lorong di Distrik Bawah.
“Berdasarkan rute yang direncanakan, seharusnya hanya butuh waktu setengah jam untuk sampai ke tempat tujuan.”
Muen mengeluarkan sebuah peta dan memeriksanya di bawah cahaya redup di dalam kereta.
“Bahkan Pangeran Andrew seharusnya tidak cukup gila untuk menyerangmu di perjamuan nanti, jadi begitu kita tiba, Yang Mulia akan aman.”
“Itu terdengar… lebih mudah dari yang kuduga?”
Kereta melaju kencang, dan sejauh ini semuanya berjalan lancar.
Jantung Albert yang tadinya berdegup kencang akhirnya cukup tenang. Sebelumnya ia mengkhawatirkan segala jenis bahaya, tetapi dipikir-pikir lagi, bahkan adiknya pun seharusnya tidak memiliki mata dan tangan yang menggapai hingga ke langit sampai-sampai mengendalikan seluruh Distrik Bawah.
Selain itu, sebagian geng di Distrik Bawah bahkan tidak berada di dalam Dewan Internal yang saat ini mendukungnya; kemampuan adiknya untuk mengerahkan kendali di sini bahkan lebih terbatas.
Jika dipikirkan seperti ini, apakah ia… telah melebih-lebihkannya?
“Seberapa kuat pun suatu kekuatan, jika ia tidak dapat menemukan targetnya, itu akan sia-sia. Itulah sebabnya kita sangat berhati-hati sepanjang perjalanan ini. Jika masalah ini dapat diselesaikan tanpa kekerasan, itu akan menjadi yang terbaik—lagipula, bagi orang beradab sepertiku, aku selalu paling membenci pertengkaran dan pembunuhan.”
“Tapi…”
Alis Muen masih berkerut rapat, matanya menyusuri peta yang ditandai dengan berbagai informasi.
“Aku terus merasa… bukankah jalan ini terlalu tenang?”
“Maksudmu…?”
Ekspresi Albert ikut berubah serius. Ia bukan orang bodoh, dan ia tentu saja tidak akan menggantungkan harapannya pada sesuatu seperti keberuntungan.
Jadi, meskipun tidak terjadi apa-apa di sepanjang jalan dan ketegangannya sedikit mereda, sementara Muen mempelajari rute tersebut, ia sendiri telah merenungkan semua kemungkinan persiapan yang mungkin telah dilakukan oleh adiknya.
“Sulit dikatakan.”
Muen tidak langsung menjawab. Ia mengangkat sudut tirai kereta dan melihat ke luar.
Distrik Bawah di malam hari tetap begitu tenang. Karena sebagian besar keluarga tidak mampu membeli batu sihir yang mahal untuk penerangan, setelah selesai makan malam diterangi cahaya lilin, mereka akan langsung tidur lebih awal.
Namun, pemandangan malam yang tenang ini gagal membuat siapapun merasa tenang; sebaliknya, hal itu membuat Muen samar-samar merasa ada sesuatu yang janggal.
“Kau sudah melempar semua umpan Yang Mulia, kan?” tanya Muen tiba-tiba setelah berpikir sejenak.
“Tentu saja,” jawab Albert. “Aku tidak sembrono itu untuk membuat kesalahan tingkat rendah seperti itu. Marquis Angus juga bekerja sama—semuanya benar-benar meyakinkan. Tidak akan ada celah yang mencolok.”
“Lalu… bagaimana hasilnya?”
“Hasilnya?”
“Hasil dari umpan itu. Icannya… apakah ia memakan umpan itu?”
Pupil mata Albert mengecil. Setelah diingatkan oleh Muen, ia langsung bereaksi dan segera mengeluarkan batu transmisi untuk mengonfirmasi.
Tak lama kemudian, kabar dari pihak seberang datang.
“Ia memakannya.”
Albert mengembuskan napas lega.
“Orkestra Kerajaan ditahan oleh Ksatria Kerajaan—katanya untuk pemeriksaan pembunuh bayaran. Dan di sisi lain, tim pengadaan diserang oleh kelompok misterius. Mengenai hasilnya… untuk saat ini belum diketahui.”
Pada titik ini ekspresi Albert kembali aneh. Ia sedikit memejamkan mata, menahan sakit. Meskipun dikatakan hasilnya belum diketahui, ia sudah bisa membayangkan nasib orang-orang itu. Dalam arti tertentu, orang-orang tidak bersalah itu mati karena dirinya.
“Ini bukan kesalahan Yang Mulia.”
Tatapan Muen menyapu wajah Albert. Setelah ragu sejenak, ia tetap mengangkat tangannya dan menepuk bahu Albert untuk menghiburnya.
“Kau juga seorang korban.”
“Terima kasih…”
“Tapi bagus kalau umpan itu dimakan. Jika ia menggigitnya, itu berarti mereka benar-benar terkecoh, dan itu bisa memberi kita banyak waktu.”
Muen terus mempelajari peta, memikirkan berapa banyak waktu yang dibutuhkan pihak seberang untuk bereaksi.
Sejak kembalinya Old Ghost, dalam periode ini ia telah menggunakan metode-metodenya untuk mengumpulkan kembali beberapa geng Distrik Bawah. Oleh karena itu, begitu Andrew menyadarinya, ia pasti akan dapat mengandalkan Old Ghost untuk memblokir beberapa jalan utama menuju tujuan mereka.
Tetapi selama penundaan itu berlangsung terlalu lama, pihak seberang tidak akan punya waktu untuk mengerahkan cukup pasukan. Jika hanya mengandalkan beberapa geng, mustahil untuk menghentikannya—
Eh, tunggu?
“Masih ada satu umpan lagi.”
Muen mengangkat kepalanya, matanya mengunci ke arah Albert saat ia bertanya tiba-tiba:
“Ketika Anda mendiskusikan hal ini dengan saya sebelumnya, Yang Mulia, Anda menyebutkan ada tiga umpan, bukan?”
“Ya. Yang terakhir adalah Marquis Angus. Dialah yang paling terang-terangan—orang yang akan membawa ‘aku’ secara terbuka ke tempat perjamuan.”
“Dan hasilnya?”
“Hasilnya…”
Albert kembali memanggil batu transmisi.
Bip. Bip. Bip.
Dengan cepat, batu transmisi terhubung.
Setelah keheningan sesaat, sebuah suara berat dan sarat pengalaman terdengar dari seberang.
“Seluruh perjalanan aman. Hati-hati di jalan, Yang Mulia.”
Klik.
Sambungan terputus.
Tetapi delapan kata itu saja sudah cukup untuk membuat ekspresi ketiga orang di dalam kereta itu langsung menegang.
“Yang Mulia, apakah menurut Anda ia punya keberanian untuk melakukannya?”
“……Tentu saja ia punya.”
“Ia punya keberanian—tetapi ia tidak melakukannya.”
Muen menarik sudut mulutnya, senyumannya sama sekali tidak sampai ke matanya.
“Adikmu benar-benar sangat mencintaimu, Yang Mulia. Setelah melangkah sejauh ini, ia bahkan tidak mau repot-repot mengerahkan sedikit saja kekuatan tambahan untuk sekadar berpura-pura.”
“Mungkin ia merasa bahwa, bagaimanapun juga, itu adalah Marquis Angus. Jika ia benar-benar bertindak terhadapnya, harga yang harus dibayar akan terlalu mahal.”
Albert menyusul dengan senyum pahit. “Maaf.”
“Sialan. Kau sama sekali tidak punya alasan untuk meminta maaf padaku!”
Muen mengutuk dalam hati, lalu tiba-tiba berbalik dan melayangkan tendangan ke panel depan kereta kuda.
“Cepat—ubah rute! Jalan ini sudah terbongkar!”
“Baik!”
Kusir di depan menerima perintah itu dan menarik tali kekang dengan kuat.
Ditarik oleh tali kekang, kuda-kuda itu mengangkat kaki depan mereka, mengeluarkan ringkikan keras sebelum dengan cepat berbelok ke jalan lain.
Tetapi tepat pada saat kuku depan kuda-kuda itu hampir menyentuh tanah lagi—
“Bum!”
Kilatan cahaya meledak dari kegelapan. Deru guntur nyaris merobek gendang telinga mereka.
Di tengah pecahan batu yang beterbangan dan gumpalan asap, sebuah ledakan tunggal benar-benar menghancurkan ketenangan Distrik Bawah.
Kembang api yang cemerlang menerangi langit. Sosok-sosok dalam kegelapan berteriak penuh semangat, semuanya bercampur dan berjalin—bagaikan overture megah sebelum sebuah cerita melonjak menuju klimaks akhirnya.
—