Di bawah selimut malam, Sungai Gulein berkilauan dengan taburan cahaya bintang, memantulkan lampu-lampu dari distrik perkotaan yang jauh.
Di sebuah bentangan tepi sungai yang terpencil dan tak terurus, sebuah kereta kuda terparkir di dekat air. Albert turun dari kereta kuda dengan bantuan Lavini, lalu sedikit mengerutkan kening, jelas merasa tidak nyaman dengan bau busuk samar yang melayang dari sungai.
Dia mengangkat sapu tangan untuk menutupi mulut dan hidungnya lalu menoleh untuk memindai sekeliling.
“Apakah kontak itu masih belum tiba?”
“Seharusnya sebentar lagi.”
Lavini mengeluarkan jam saku dan meliriknya.
“Ini hampir waktunya yang disepakati.”
Saat kata-katanya terucap, keduanya—yang sama-sama sangat waspada—hampir secara bersamaan menyadari bayangan yang menembus kabut tipis.
Itu adalah sebuah perahu kecil berpenampilan biasa saja, mengapung tanpa suara di permukaan sungai yang tenang. Lambungnya yang hitam berpadu sempurna dengan malam; kecuali seseorang mendekat, akan sulit untuk menyadarinya.
Seakan merasakan siluet di pantai, secitik cahaya menyala di haluan, berkedip dengan ritme yang sangat teratur.
Itu adalah sinyal yang disepakati.
“Dia sudah datang.”
Albert memberi isyarat kepada Lavini untuk merespons.
Lavini mengangguk, lalu menyalakan lentera kereta kuda juga, mengendalikan cahaya redup itu agar berkedip sebagai balasan.
Sangat cepat, kedua belah pihak memadamkan cahaya mereka. Semuanya kembali tenggelam ke dalam kegelapan dan kesunyian—namun perahu kecil itu telah mencapai tepi sungai tanpa disadari oleh keduanya.
Albert memeriksa perahu itu dan menyadari bahwa bahkan tidak ada seorang tukang perahu pun di atasnya. Dia tidak tahu dengan cara apa perahu itu melintasi sungai, membuatnya menyerupai kapal juru mudi yang memandu jiwa-jiwa dalam dongeng lama.
Meskipun begitu, dia hampir sama sekali tidak ragu. Mengabaikan ekspresi Lavini yang sedikit khawatir, dia membungkuk, mengangkat tirai, dan melangkah langsung ke dalam kabin.
Kabin itu kecil, kira-kira sebesar interior kereta kuda. Hanya sehelai benang cahaya saja sudah cukup untuk menerangi seluruhnya. Duduk tepat di seberangnya adalah seorang pria berpakaian formal hitam dan mengenakan topi tinggi.
Sekilas, Albert tahu bahwa pria ini bukan penduduk asli Belrand. Fitur wajahnya yang dalam dan batang hidungnya yang mancung tajam adalah ciri khas orang Slavia utara.
Namun ketika pria itu berbicara, ia menggunakan aksen Belrand yang sangat fasih.
“Halo. Senang bertemu dengan Anda, Pangeran Albert.”
Pria itu tersenyum.
“Aku sudah lama menunggumu.”
“Kupikir itu adalah Nona Muse.”
Albert sama sekali tidak menunjukkan sikap waspada yang biasa ada pada pertemuan pertama. Dia hanya duduk tegak di hadapan pria itu.
“Nona Muse… dia memiliki urusan lain yang harus diurus, jadi saya ditugaskan untuk melindungi keselamatan Yang Mulia sampai Anda mencapai tujuan perjalanan ini.”
Senyuman pria itu tidak berubah.
“Izinkan saya memperkenalkan diri. Nama rendahan saya tidak layak disebutkan, tetapi Anda bisa memanggil saya… Bruce.”
“Bruce?”
Pupil mata Albert sedikit menyusut. “Kaisar Kegelapan dari distrik bawah itu?”
“Tidak, tidak. Di hadapan Yang Mulia, saya tidak akan pernah berani menerima gelar ‘Kaisar’ yang sangat tidak sopan itu.”
Bruce—Muen, yang datang secara pribadi untuk menyambutnya—mengangkat tangannya untuk merapikan topi tingginya dan menggelengkan kepala dengan rendah hati.
“Aku tidak menyangka Yang Mulia pernah mendengar tentangku. Aku benar-benar tersanjung.”
“Heh. Aku tidak tuli atau buta. Tokoh terkenal sepertimu di distrik bawah—aku sudah mendengar banyak hal.”
Albert mengamati Muen sekali lagi, menyipitkan matanya.
“Tapi aku tidak pernah menyangka kau berasal dari keluarga Campbell… pantas saja.”
Kaisar Kegelapan yang dirumorkan itu, dalam satu malam, telah menggunakan metode yang menggelegar untuk praktis menyatukan seluruh distrik bawah. Banyak orang berspekulasi tentang identitas dan latar belakang aslinya.
Tetapi jika dia didukung oleh keluarga Campbell yang termasyhur, maka tidak satupun dari itu yang mengejutkan.
“Jika kita akan bekerja sama dengan Yang Mulia, keluarga Campbell harus menunjukkan sedikit ketulusan, bukan?”
Muen terkekeh pelan.
Menggunakan identitas Bruce untuk menyambut Albert adalah keputusan yang dibuat Muen setelah pertimbangan matang.
Bagaimana pun, terlepas dari kemegahannya, gelar Kaisar Kegelapan pada dasarnya bermuara pada menjadi bos geng distrik bawah.
Celicia mengetahui identitas aslinya. Kaisar yang agung—yang kini sakit parah—juga mengetahuinya.
Jadi jika Albert benar-benar naik ke posisi itu di masa depan, dia pasti akan mengetahuinya juga.
Daripada membiarkannya mengetahui saat itu tentang hubungan antara Bruce dan keluarga Campbell, lebih baik mengungkapkannya secara proaktif sekarang—seperti yang dia lakukan—dengan menunjukkan tingkat ketulusan tertentu.
Dalam arti tertentu, ketulusan adalah fondasi kerja sama antara kedua belah pihak.
Selain itu, dia belum berniat untuk sepenuhnya mengungkapkan wajah asli yang tersembunyi di balik samaran ini. Sebaliknya, dia ingin menggunakannya untuk menyembunyikan sesuatu yang bahkan lebih dalam.
“Jadi kau bertindak sebagai perwakilan keluarga Campbell sekarang. Apakah itu berarti kau dapat mengerahkan seluruh kekuatan keluarga Campbell?”
Tanya Albert.
“Itu… mungkin agak sulit.”
Muen mengerutkan kening, memasang ekspresi “malu”.
“Bagaimanapun, aku bukan tuan muda keluarga Campbell yang bijaksana, gagah berani, tampan, dan mempesona itu. Paling-paling, aku hanya bisa menggunakan kekuatan di dalam wilayah kendaliku sendiri.”
“Tuan muda Campbell… fakta bahwa tidak ada tokoh sentral keluarga Campbell yang kembali ke Belrand memang masalah serius. Pengaruh nama ‘Campbell’ itu sendiri adalah senjata terajammu. Adik kecilku benar-benar memainkan langkah yang bagus di sana.”
Albert menghela napas agak melankolis.
“Tenang saja. Karena aku datang sendiri untuk menemui Yang Mulia sekarang, itu berarti aku pasti akan memberimu dukungan penuhku.”
Muen mengubah nadanya, tiba-tiba condong lebih dekat dan merendahkan suaranya saat berbicara perlahan.
“Tapi karena ketulusan kita telah ditunjukkan… ketulusan Yang Mulia—”
“Aku hanya seseorang yang baru saja pulih—”
“Nah, itu menyakitkan untuk didengar, Yang Mulia. Seseorang yang bisa membuat Marquis Angus turun tangan dan membantu—aku tidak percaya kau adalah pangeran yang lemah dan sakit-sakitan yang bahkan tidak bisa mengikat seekor ayam.”
Albert membuka mulutnya dan membeku sejenak. Lalu dia menggelengkan kepala dengan senyuman mencela diri sendiri.
“Rupanya aku tidak bisa menipu seseorang yang cerdas. Tapi aku harus memperingatkanmu—kekuatanku saat ini sangat terbatas. Dibandingkan dengan saudaraku, aku khawatir aku jauh tertinggal.”
“Jika Yang Mulia benar-benar memiliki kekuatan untuk bersaing dengan Pangeran Andrew, kau mungkin tidak akan membutuhkan aku sama sekali.”
Muen mengulurkan tangannya, dengan ekspresi tulus.
“Seperti yang kukatakan tadi, selama kita berdua dapat menunjukkan ketulusan dan kepercayaan, kekuatan gabungan di antara kita akan sangat besar. Kita belum tentu kalah dari saudaramu.”
Seolah-olah dia tidak menduga Muen akan mengatakan ini, Albert menatapnya dengan pandangan kosong untuk waktu yang lama.
Akhirnya, dia tersenyum lega. Ketegangan seolah lenyap dari tubuhnya sekaligus saat dia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Muen.
“Aku menantikannya.”
“Aku juga.”
Muen ikut tersenyum. Tangan mereka yang tergenggam erat membuat mereka tampak seperti sepasang teman akrab yang berbagi segalanya tanpa reserve.
Segala kecurigaan atau kewaspadaan yang mungkin ada sirna menjadi debu dalam pertukaran senyum antara kedua pria itu, melayang pergi bersama angin.
Setidaknya, tampaknya begitu.
“Namun…”
Muen kemudian melompati Albert, sengaja memasang ekspresi terkejut saat ia menilai pelayan Lavini.
“Aku tidak tahu bahwa Yang Mulia akan membawa orang lain. Pada saat seperti ini, semakin sedikit orang yang tahu rute perjalananmu, semakin baik.”
“Jangan khawatir. Lavini dapat diandalkan. Dia adalah pelayan pribadiku.”
Albert bergeser sedikit untuk melindungi Lavini di belakangnya dan, dalam gerakan yang sama, meraih tangan kecilnya.
Melihat tangan mereka yang tergenggam erat, Muen tertegun cukup lama. Kemudian percikan gosip menyala di matanya.
“Kalian berdua adalah…?”
“Ehem. Kurang lebih seperti yang kau pikirkan, jadi kau harus mengerti—Lavini tidak akan pernah mengkhianatiku.”
Albert berdehem dua kali untuk meredakan kecanggungan. Di belakangnya, wajah Lavini—yang berjuang untuk tetap tenang—diwarnai rona merah tipis.
“Aku mengerti, aku mengerti…”
Muen menampilkan senyum licik yang tak terbaca.
Siapa sangka? Pangeran Mahkota yang tampaknya begitu rasional ternyata benar-benar memainkan percintaan terlarang antara pangeran dan pelayan. Dengan tingkat kecerdasannya, bukankah dia tahu bahwa pada titik balik yang begitu bergolak, mengingat statusnya yang sensitif, hampir tidak mungkin baginya untuk mencapai akhir yang bahagia dengan seorang pelayan biasa?
Tapi sekali lagi…
Bagaimana pun kisah cinta ini berakhir di masa depan, seorang Pangeran Mahkota dengan titik kelemahan memang jauh lebih mudah didekati daripada beberapa saat yang lalu.
—