“Perjamuan amal… perjamuan amal… heh heh… Ini sama saja dia terang-terangan menentangku. Ini adalah deklarasi perang! Deklarasi perang!”
Andrew menyapu semua dokumen di mejanya dalam satu gerakan—beserta barang-barang antik yang tak ternilai harganya itu. Matanya merah padam, bagaikan binatang buas yang mengamuk hebat.
“Aku bahkan belum melangkah, dan dia sudah berani—sialan!”
“Yang Mulia, mohon tenangkan diri Anda.”
Orlando mendorong kursi rodanya maju ke arah meja. Dari antara puing-puing yang baru saja bernilai sangat tinggi dan kini tak lebih dari serpihan tak berguna, ia menemukan sebuah kartu kecil yang indah.
Bisa disebut kartu nama—atau undangan. Itu berasal dari Marquis Angus yang terkenal, mengundang para bangsawan yang menganggur—atau, seperti yang ia sebutkan, para dermawan—untuk pergi ke Distrik Bawah seminggu lagi untuk menghadiri perjamuan amal yang ia adakan.
Dana yang terkumpul dari perjamuan tersebut, bersama dengan sebagian tabungannya sendiri, rencananya akan digunakan untuk membangun lima sekolah, tiga panti asuhan, dan satu rumah sakit di Distrik Bawah.
Menilai dari skalanya saja, ini akan menjadi acara besar lainnya. Bangsawan mana pun yang sedikit saja peduli dengan reputasi mereka tidak akan melewatkan kesempatan seperti itu. Pada saat yang sangat krusial ini, Andrew seharusnya tidak terkecuali.
Tetapi…
“Mungkin Yang Mulia terlalu memikirkannya. Pangeran Albert mungkin benar-benar hanya menghadiri perjamuan.”
“Hanya menghadiri?”
Andrew menunjuk ke arah Orlando sambil meraung, ekspresinya berkerut karena amarah.
“Katakan itu sekali lagi—apakah kau sendiri mempercayainya? Dia jelas-jelas mengumumkan kepada dunia bahwa Pangeran Sulung yang agung telah kembali! Dia masih ingin merebut takhta dariku!”
“……”
Orlando terdiam, tidak mampu membantah.
Selama seseorang tidak bodoh tanpa harapan, mustahil untuk mengabaikan arti penting dari Pangeran Sulung yang memilih untuk tampil di hadapan publik pada saat seperti ini.
“Kenapa dia? Kenapa harus dia?! Takhta itu seharusnya menjadi milikku—milikku! Dia adalah seorang cacat yang mengalami kerusakan otak—hak apa dia untuk bersaing denganku?! Kenapa?!”
Andrew berjalan mondar-mandir, bergumam dengan cepat.
“Tidak, dia tidak boleh dibiarkan muncul di sana. Begitu dia muncul—di luar istana pula—itu akan menjadi bencana bagiku. Para tetua kolot kaku yang terus meneriakkan tentang ‘pangeran sulung yang sah’ tidak akan pernah melewatkan kesempatan seperti itu. Tidak… sama sekali tidak…”
“Yang Mulia benar…”
Melihat Andrew secara aktif menalar jalan pikirannya sendiri, senyum tipis terukir di sudut mulut Orlando. Kemudian ia menundukkan kepala dan bertanya dengan tulus,
“Kalau begitu… apa yang *°• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •°* Yang Mulia niatkan untuk lakukan?”
“Apa lagi yang harus dilakukan? Pada titik ini, hanya ada—”
Kilatan kejam melintas di wajah Andrew. Ia tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arah Orlando.
“Kamu keluar dulu.”
“Aku…”
“Keluar! Biarkan aku sendiri. Tidak seorang pun boleh menggangguku!”
“…Baik.”
Orlando dengan patuh memutar kursi rodanya dan meninggalkan ruangan.
Segala sesuatunya kembali sunyi; bahkan lampu-lampu pun meredup.
Setelah menutup matanya dalam kegelapan untuk waktu yang lama, memastikan tidak ada seorang pun yang akan mengganggunya, Orlando mengeluarkan sebuah bel tangan yang indah.
Bel perunggu itu berdering, suaranya yang jaring menembus malam.
Kemudian seekor burung menyambar masuk bagai bayangan dari luar jendela dan mendarat di atas rak bukunya yang antik.
“Pangeran Andrew.”
Burung murai yang mengenakan dasi kupu-kupu itu membungkuk dengan elegan.
“Selamat malam. Memanggilku—apakah kamu memerlukan bantuanku dalam suatu hal?”
“Aku ingin bertemu Tuan Macan Putih.”
“Ini…”
“Aku ingin bertemu dengannya.”
“Karena ini adalah perintah Pangeran Andrew…”
Burung murai itu menghela napas tanpa daya. Dengan kibasan sayapnya, sebuah perangkat sihir kecil yang lembut jatuh di hadapan Andrew.
Perangkat itu aktif, layar berpendar menyebar dengan jelas dalam kegelapan saat sesosok sosok agung perlahan-lahan menjadi fokus.
Itu adalah seekor macan putih yang berdiri tegak, dengan lembut memutar segelas anggur merah di tangannya. Seolah-olah telah menduga pertemuan ini sejak awal, ia dengan tenang melihat ke sisi lain proyeksi tersebut.
“Sudah lama sekali, Pangeran Andrew yang mulia. Melihat Anda masih dalam keadaan sehat membuatku lebih bahagia daripada siapapun…”
“Hentikan omong kosong itu.”
Andrew langsung memotongnya.
“Kau tahu kenapa aku memanggilmu, bukan?”
“…Tentu saja.”
Macan Putih tersenyum.
“Dengan seluruh Belrand yang mengawasi Anda dan Pangeran Sulung, bahkan jika aku tidak ingin tahu, itu hampir mustahil.”
“Bagus. Aku menyetujui syarat yang kau ajukan sebelumnya. Sebagai imbalannya, kau akan membunuh Albert.”
Andrew mengepalkan tinjunya dan mengucapkan setiap kata dengan jelas.
“Sepenuhnya—pada tingkat tubuh maupun jiwa. Aku tidak ingin dia muncul di perjamuan amal itu.”
“Ini…”
Terdengar jelas tidak siap dengan keterusterangan Andrew, Macan Putih berhenti sejenak.
“Apakah Anda tidak ingin mempertimbangkannya kembali?”
“Tidak ada yang perlu dipertimbangkan kembali. Aku sudah lama bosan dengan faksi Kerajaan bagaimanapun juga. Faksi Kerajaan—apakah mereka benar-benar tidak melihat siapa pun selain ayahku yang sekarat di mata mereka? Dan Adipati Campbell itu juga—aku secara pribadi mengiriminya beberapa surat, yang semuanya tenggelam tanpa jejak. Bajingan itu mungkin juga merendahkanku!”
Andrew mengatupkan giginya, tidak ada lagi ketenangan dan kebesaran hati yang biasa ia tunjukkan yang tersisa.
“Aku akan memberimu apa yang pantas kau dapatkan—status dan kekuasaan. Tapi premisnya adalah aku duduk di atas takhta itu! Kau mengerti itu… aku harus duduk di atasnya!”
“Tentu saja. Itulah tepatnya mengapa kami mendukung Anda.”
Macan Putih meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk dengan hormat.
“Kalau begitu, seperti keinginan Anda, kami akan mengerahkan seluruh upaya kami untuk menyelesaikan masalah Anda. Burung Murai, tunjukkan itu kepada Yang Mulia.”
“Dimengerti.”
Burung murai itu melompat maju dan menyerahkan sebuah dokumen kepada Andrew.
“Ini adalah…?”
“Rencananya. Segala sesuatu yang Anda butuhkan ada di sana.”
“Sebuah rencana…”
Andrew membolaknya dengan cepat. Ia tidak terlalu tertarik dengan apa yang disebut prosedur pembunuhan—ia mengerti bahwa rencana kaku memiliki nilai yang terbatas, bahwa situasi selama pembunuhan terus berubah, dan bahwa kemampuan beradaptasi adalah yang paling penting.
Tetapi setelah membaca seluruh rencana tersebut, pupil matanya tetap mengerut kaget, seraya berseru,
“Metode perjalanan dan rute untuk Albert ini—apakah ini nyata?”
“Tentu saja itu nyata.”
Macan Putih mengangkat tiga jarinya, tersenyum.
“Satu minggu dari sekarang, Pangeran Sulung memiliki tiga cara untuk mencapai Distrik Bawah. Pertama: bepergian dengan identitas aslinya, menaiki kereta Marquis Angus.
Kedua: menyamar sebagai musisi kerajaan dan berangkat bersama ansambel kerajaan.
Ketiga: bersembunyi di dalam konvoi pengadaan barang keluar.
“Tetapi…”
Macan Putih menutup jari-jarinya itu menjadi satu.
“Ketiganya sebenarnya adalah tabir asap. Pangeran Sulung berniat menggunakan umpan ini untuk mengganggu tindakan kita, lalu—dengan bantuan orang luar—secara diam-diam meninggalkan istana dan menuju ke Distrik Bawah.”
“Kenapa kau tahu semua ini? Mungkinkah—”
Mendengarkan penjelasan rinci Macan Putih, Andrew menyadari bahwa setiap jalur yang mungkin dilalui oleh Pangeran Sulung telah sepenuhnya ditutup oleh rencana ini. Rasa dingin merayap ke dalam hatinya.
“Benar. Agar kami tahu hal-hal sedetail itu, itu secara alami berarti ada informan saya di sisi Pangeran Sulung.”
“Seorang informan…”
Tatapan Andrew menjadi tajam.
“Kakakku begitu cerdas—bukankah dia akan menemukan informan itu?”
“Yakinlah. Aku bisa menjaminnya.”
Macan Putih mengenakan senyum misterius.
“Keberadaan informan itu sama sekali tidak akan ditemukan oleh Pangeran Sulung.”
……
“Yang Mulia, semuanya telah diatur sesuai dengan instruksi Anda.”
Pelayan Lavini memasuki ruangan tanpa suara, meletakkan tangannya dengan lembut di pelipis Albert dan memijatnya untuk meredakan kelelahan dari hari yang panjang.
“Ketika saatnya tiba, kita bisa berangkat.”
“Terima kasih atas kerja kerasmu.”
“Itu adalah tugas saya.”
“Untunglah kau ada di sisiku.”
Albert dengan ringan menggenggam tangan Lavini dan bertanya dengan senyum lembut,
“Mungkin ada beberapa bahaya di depan. Meskipun begitu, apakah kau akan tetap bersamaku sepanjang jalan?”
Terkejut oleh pertanyaan yang tiba-tiba itu, Lavini membeku sejenak.
Kemudian bibirnya melengkung ke atas. Ia membungkuk, menggenggam tangan Albert sebagai balasan, dan berbisik lembut di telinganya,
“Tentu saja. Saya akan selalu bersama Anda, Yang Mulia.”