“Yeluer, bagaimana persiapannya?”
Di dalam sebuah bangunan terpencil, seekor burung menubruk turun dari langit malam dan hinggap di tangkringan yang disiapkan khusus untuk burung kakatua.
Hanya saja, bangunan ini—yang untuk sementara diubah menjadi lembaga penelitian—belum dihuni oleh burung kakatua mana pun, dan hampir tidak ada peneliti di sana. Burung American robin itu memandang ke seluruh ruangan, dan baru kemudian, di tengah tumpukan instrumen presisi yang berserakan, ia melihat seorang pria tua sedang tidur siang dengan menyilangkan kaki.
Burung robin itu tertegun sejenak, dan kilatan kemarahan langsung melintas di matanya:
“YELUER!!”
“Mm…”
Yeluer bergumam dua kali dan perlahan terbangun, tampak sama jengkelnya:
“Siapa itu… Sudah kubilang, jangan ganggu aku larut malam. Siapa yang tidak punya akal— Akan kuc— Ah, Tuan Robin!”
Setelah melihat burung hitam di kejauhan dengan ekspresi muram itu, Yeluer akhirnya berhenti mengeluh dan bangkit dengan santai.
“Kau bahkan tidak bilang padaku kalau mau datang. Aku kan bisa menyambutmu dengan layak.”
Meskipun kata-katanya cukup sopan, sama sekali tidak ada rasa hormat di wajah Yeluer. Ia mengambil cangkir kopi di sampingnya, meliriknya, dan menguap tanpa terburu-buru.
“Di tengah malam, tidur seorang pria tua itu sangat penting.”
“Saat aku pergi ke suatu tempat, apakah aku harus melapor kepadamu?”
Burung robin itu menjawab dengan senyuman yang bukan senyuman, melompat ke arah meja yang dipenuhi dokumen kacau dan dengan santai membalik-baliknya.
“Hal-hal yang kuperintahkan untuk kau siapkan—bagaimana hasilnya?”
“Hal apa?”
“Jangan pura-pura bodoh padaku!”
“Ya ampun, jangan marah. Kalau orang sudah tua, ingatan mereka sedikit memburuk. Lagi pula, para asisten yang biasa bekerja denganku semuanya tiba-tiba menghilang. Melupakan beberapa hal sesekali adalah hal yang wajar.”
Yeluer terus menuangkan kopi untuk dirinya sendiri yang sudah lama menjadi dingin, tetap tanpa terburu-buru.
“Sebagian besar sudah selesai.”
“Hanya… sebagian besar?”
Burung robin itu memiringkan kepalanya, mengamati Yeluer, kilatan dingin melintas di mata hitam pekatnya.
“Yeluer, kau harusnya mengerti bahwa toleransi Dewan Internal terhadapmu terbatas—”
“Ya ampun, ya ampun, biarkan aku selesai bicara dulu. Jangan tidak sabar begitu, itu tidak baik untuk jantung.”
Menyela burung robin tersebut, Yeluer meletakkan cangkir kopinya, dengan hati-hati mengangkat kakinya, dan melangkah melewati kekacauan di lantai yang tampak seperti sudah lama tidak dibersihkan, berjalan ke ujung laboratorium.
“Meskipun masih belum sempurna, itu seharusnya sudah cukup untuk memenuhi kebutuhanmu.”
Yeluer menjentikkan jarinya.
*Krik.*
Batu ajaib itu menyala, dan cahaya terang seketika menerangi ruang di depannya.
Benda besar yang tersembunyi dalam kegelapan itu akhirnya menampakkan garis-garis dinginnya.
Ini adalah… sebuah tangki kultivasi.
Sebuah tangki kultivasi yang sangat besar, hampir seperti kolam renang keluarga.
Larutan hijau mengisinya sepenuhnya, memancarkan cahaya hijau tua yang suram melalui kaca, seperti dunia bawah itu sendiri.
Burung robin itu juga berjalan ke arah tangki, memiringkan kepalanya dan mengamati bagian dalamnya dengan cermat.
Di dalam cairan yang bayang-bayang itu, sesosok figur ramping tiba-tiba muncul. Menyadari gerakan di luar, sosok itu berenang mendekat dengan lincah.
Itu adalah seorang gadis muda, mungkin baru berusia tiga belas atau empat belas tahun. Rambut sebahu melayang di dalam cairan seperti rumput laut. Setiap bagian dari tubuh telanjang itu memperlihatkan ketidakdewasaan yang sesuai dengan usianya.
Namun di atas kulit pucat itu terdapat tanda-tanda jahitan yang rapat, dan warna beberapa bagian daging bahkan lebih pucat, seolah-olah itu bukan bagian asli dari tubuhnya.
Ia melayang melalui cairan itu seperti putri duyung, dengan rasa ingin tahu mengamati pria dan burung di luar melalui kaca tangki.
“Apakah kewarasannya sudah pulih?”
Jejak keseriusan muncul di wajah burung robin itu.
“Belum.”
Yeluer menjawab, “Faktanya, darah buas di dalam tubuhnya sangat pekat hingga mencapai tingkat sebelumnya. Kewarasannya sudah lama terhapus dan musnah sepenuhnya. Yang tersisa sekarang seharusnya hanya insting… beberapa insting yang masih milik seorang manusia.”
“Dia terlihat sangat tenang sekarang. Tidak berbahaya.”
Burung robin itu menatap gadis di hadapannya. Dibandingkan dengan pria tua itu, gadis tersebut tampak jauh lebih tertarik pada burung itu, dengan ringan menepuk-nepuk kaca dengan tangan kecilnya.
“Tentu saja. Aku menyuntikkan sejumlah besar zat penstabil ke dalam larutan kultivasi itu. Selama dia tetap berada di dalam, dia akan sangat patuh. Sangat patuh.”
Yeluer condong ke depan untuk mengamati juga. Meskipun sudah tak terhitung melihatnya setiap hari, ia tetap tidak bisa menahan rasa kagum pada saat ini:
“Sungguh ciptaan yang luar biasa. Sebelum melihatnya, aku tidak pernah membayangkan bahwa di dunia ini, ada seseorang yang garis keturunan darah buasnya terkonsentrasi hingga tingkat sedemikian rupa. Hanya darah yang diekstrak dari tubuhnya saja sudah cukup untuk meracik obat yang mengubah orang menjadi monster.”
“Kekuatan yang tidak bisa dikendalikan tidak lebih dari sumber bencana.”
Burung robin itu mencibir. “Ketika dia dikirim kepada kita, tubuh itu hampir robek berkeping-keping oleh kegilaannya sendiri, namun jantungnya masih beretak. Pemandangan mengerikan itu sama sekali bukan sesuatu yang patut dicemburui.”
“Itulah sebabnya aku ada di sini—mengapa aku, si jenius, ada di sini!”
Yeluer menempelkan seluruh tubuhnya ke tangki kultivasi, wajahnya dipenuhi dengan kefanatikan.
“Hanya aku yang bisa membuatnya mengendalikan darah buas di dalam tubuhnya. Hanya aku… yang bisa menggali potensi di dalam tubuhnya sepenuhnya, bahkan, melalui tubuhnya, benar-benar menguasai teknologi itu… Tuan Robin, kau mengerti, bukan? Teknologi itu—itulah sesuatu yang mungkin benar-benar dapat mengubah dunia ini!”
“Heh heh. Tentu saja. Bukankah di situlah letak nilai dirimu?”
Seolah memikirkan sesuatu, secercah antusiasme juga muncul di mata burung robin tersebut.
“Tapi sekarang bukan waktunya untuk membicarakan hal itu. Jika kita tidak bisa mendapatkan dukungan dari otoritas yang kita inginkan, semua ini pada akhirnya tidak akan menjadi apa-apa selain bayangan semu. Orang-orang bodoh yang tidak tahu apa-apa itu tidak akan pernah mengizinkanmu untuk terus melangkah di jalur ini. Lagi pula, bagi mereka… milikmu ini adalah apa yang disebut tabu.”
Burung robin itu memiringkan kepalanya dan menatap Yeluer. “Jika kita gagal, kau dan penelitianmu keduanya akan dihapus sepenuhnya dari dunia ini. Apakah kau mengerti?”
“Aku mengerti, tentu saja aku mengerti. Aku tahu ini adalah jalan tanpa jalan kembali. Tapi tabu, tabu…”
Yeluer mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi. Di pupil matanya yang keruh, cahaya aneh dan membara berkedip-kedip.
“Tapi justru hal-hal inilah yang tidak bisa disentuh oleh orang biasa yang begitu… memabukkan!”
…
Cuaca mendung, awan gelap menekan rendah.
Belrand masih tampak damai, namun di balik kedamaian permukaan itu, sesuatu yang tak terlihat seolah sedang bergejolak, membuat suasana di setiap jalan dan gang terasa menyesakkan.
Di sebuah sudut jalan yang tersembunyi, Muen melompat turun dari kereta kuda dan mengucapkan selamat tinggal kepada Celicia.
“Semua yang kukatakan padamu sebelumnya—lupakan saja.”
“Hal-hal itu?”
“Hal tentang meminta bantuanmu.”
Muen membenarkan tepi topinya dan tersenyum.
“Keadaan sudah berbeda dari sebelumnya sekarang. Aku memiliki sumber daya dari seluruh kediaman adipati, pengaruh ayahku di dalam faksi kerajaan, dan daya tarik Pangeran Pertama itu sendiri. Setidaknya di atas kertas, aku tidak lagi takut pada tikus-tikus Dewan Internal yang hanya berani bersembunyi dalam bayang-bayang, jadi kau tidak perlu ikut campur dalam air keruh ini.
“Selain itu, melihat situasi saat ini, kau benar-benar tidak cocok untuk melangkah ke kekacauan semacam ini sekarang. Lebih baik bagimu untuk tetap netral dan menjauh darinya.”
“…”
Celicia tetap tanpa ekspresi, menatap Muen dengan tatapan dingin.
Setelah sekian lama, tubuhnya yang seperti patung akhirnya bergeser. Ia mengangguk pelan.
“Memang. Itu akan merepotkan bagiku.”
“Kalau begitu… mari kita berpisah untuk saat ini.”
Muen melambaikan tangannya. Setelah mengucapkan selamat tinggal, sosoknya dengan cepat menghilang ke dalam bayang-bayang di ujung jalan.
Celicia menyaksikan sosoknya yang menjauh dan terdiam.
Ia tidak tahu berapa banyak waktu yang berlalu sebelum ia menurunkan tirai kereta kuda lagi dan menyuruh kereta itu menuju ke kediaman kecil tempat tinggalnya.
Dalam kegelapan, ia memejamkan mata untuk berpikir.
“Ketua!”
Setelah waktu yang tidak ditentukan, kereta kuda itu berhenti. Veil, yang sudah menunggu di luar, melompat mendekat seperti burung pipit kecil yang gembira.
“Kau akhirnya kembali!”
“Veil, ambilkan kertas dan pena.”
Tanpa membuang waktu untuk berbasa-basi, Celicia langsung memberikan perintah.
“Eh?”
Meskipun bingung, Veil dengan patuh mengambil perlengkapan menulis tersebut.
Di dalam kereta kuda, Celicia memegang pena bulu dan menatap selembar kertas kosong di depannya untuk waktu yang lama.
Baru setelah Veil di luar merasa tidak sabar dan menjulurkan lehernya, mencoba mengintip secara diam-diam, Celicia tiba-tiba mulai menulis. Mengandalkan ingatannya, ia menuliskan satu demi satu nama di atas halaman tersebut.
Setelah merenung sejenak, ia mencoret beberapa nama dan menambahkan nama lain, lalu menyerahkan kertas itu kepada Veil.
“Ini apa?”
“Semua orang yang terdaftar di sana—selidiki mereka semua.”
Celicia berhenti sejenak, lalu berkata:
“Gunakan jalur rahasia kita di dalam Departemen Intelijen Pusat. Secepat mungkin.”