Lonceng pagi berdentang, dan semburat putih kelabu seperti perut ikan terbentang di ujung langit.
Pesta dansa itu telah lama usai. Kereta-kereta kuda yang dihias mewah itu, bagaikan koloni semut yang kenyang setelah makan, telah melewati tembok istana yang menjulang tinggi dan berlalu pergi.
Hanya pada saat tepat sebelum sinar matahari yang pertama menyentuh bumi, sebuah kereta kuda hitam tanpa tanda pengenal apa pun meluncur keluar secara diam-diam melalui gerbang istana, dengan cepat menghilang ke dalam bayang-bayang kota.
“Jadi…”
Di dalam kereta yang melaju mulus dan tenang, sepasang kaki jenjang berbalut sutra hitam disilangkan di bawah gaun formal. Celicia melipat tangan di dada, sedikit mengangkat dagunya yang mulus, dan menatap dingin ke arah Muen yang telah kembali ke wujud aslinya.
“Saat aku berjuang di pesta dansa, menghadapi para idiot itu, berdiri di malam musim semi yang dingin sampai kakiku sakit, kau justru sedang merayu Ariel—bahkan melancarkan serangan kejutan pada kakak sulungku tersayang, membuang-buang waktu yang sangat banyak di sepanjang jalan?”
“Tidak… itu tidak terdengar benar, kan? Para bangsawan itu mungkin bodoh, tapi mereka tidak akan cukup bodoh untuk menyusahkanmu.”
Muen tertawa canggung dan tersipu malu.
“Lagi pula, Putri Celicia yang bijaksana dan berani, kau adalah seniman bela diri tingkat lima. Bagaimana mungkin berdiri sebentar saja bisa membuat kakimu sakit?”
“Kau tidak menyangkal bagian merayunya.”
“Tidak, itu juga tidak benar! Aku jelas-jelas sudah menjelaskan seluruh situasi itu secara detail kepadamu, Celicia—bagaimana mungkin kau menyebutnya merayu?”
Muen menepuk dadanya dengan kepalan tangan, ekspresinya tampak serius dan jengkel.
“Aku bersumpah pada langit—aku lebih baik mati kelaparan, mati di jalan, melompat dari sini, menjadi pria jelek yang tidak akan pernah disukai gadis mana pun, daripada memiliki sedikit saja ketertarikan pada papan setrika mati itu! Caranya kau mencurigaiku adalah sebuah penghinaan terhadap seleraku!”
“Bukankah kau seorang *leg man* (penggila kaki)?”
Celicia mengayunkan kaki jenjangnya dengan ringan. “Dan seorang pria penyuka stoking hitam pula.”
“Kapan aku pernah bilang aku—pff—maaf sekali. Aku memang, pada kenyataannya, sedikit menyukai kaki.”
Melihat Muen, yang tubuhnya meringkuk seperti udang rebus sementara wajahnya masih menyisakan sedikit ekspresi menikmati, Celicia menghela napas tanpa daya dan perlahan menarik kembali kaki berbalut sutra hitamnya.
“Jadi, apakah kau akhirnya memutuskan untuk membantu Kakak Sulung Albert?”
“Kurang lebih begitu.”
Muen menggosok perutnya, yang masih samar-samar menyisakan wewangian, dan langsung memasang ekspresi serius.
“Sama seperti yang Pangeran Albert katakan—musuh dari musuh adalah teman. Mengingat Dewan Internal telah dengan jelas memilih untuk mendukung Pangeran Kedua, aku tidak bisa membiarkannya mendapatkan semua yang ia inginkan. Membantu Pangeran Albert, bagiku, pada akhirnya telah menjadi satu-satunya pilihan.”
“Kau sama sekali tidak mempertimbangkan untuk mundur.”
“Apa kau pikir aku tipe orang yang akan menarik diri begitu segalanya sudah mencapai titik ini?”
“Bodoh.”
“Ini memang cukup bodoh.”
Muen menundukkan kepalanya dan menatap kedua tangannya, memperhatikan kelima jarinya perlahan mengepal seolah-olah hendak menghancurkan sesuatu sepenuhnya.
“Sudah kubilang sebelumnya. Beberapa orang, beberapa urusan, harus membayar harga. Itulah tepatnya alasan mengapa aku datang.”
Mata dingin Celicia menyapu pria di hadapannya—yang menurut pandangannya sangat bodoh hingga tidak bisa ditolong lagi, melontarkan ucapan-ucapan *chuunibyou* (sindrom kelas dua) seperti itu—dan sepercikan rasa jengkel yang tak dapat dijelaskan melintas di dalam hatinya. Namun, ia tidak berkata apa-apa lagi. Menopang dagunya dengan tangan, ia berbalik untuk menatap awan berwarna api yang berlapis-lapis di langit pagi.
Awan-awan itu berarak, seolah-olah mencoba menutupi kemegahan matahari utama, namun pada akhirnya pasti akan tertembus oleh cahaya yang menyengat itu.
Kereta kuda itu melaju kencang. Pemandangan di luar jendela berkelebat saat melewati jalan-jalan di distrik atas yang bersih dan teratur, menyeberangi jembatan yang menghubungkan distrik atas dan bawah, dan di tengah kabut tipis yang melayang naik dari tepi sungai, kembali sekali lagi /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ ke distrik bawah.
Berbeda dengan distrik atas yang masih tenang, sebelum cahaya fajar sepenuhnya tiba, distrik yang ramai dan padat ini telah terbangun.
Mata Celicia memantulkan bayangan para pejalan kaki yang terburu-buru, tatapannya mengikuti seorang gadis kecil yang memegang kincir angin sampai ke ujung jalan.
“Jadi, hanya itu saja yang kau bicarakan dengan Kakak Sulung Albert.”
Celicia bertanya tiba-tiba.
“Benar. Setelah itu kami mendiskusikan beberapa detail tentang jamuan amal tersebut. Tapi seperti rumor yang kau sebutkan, Pangeran Albert—seseorang yang telah disiksa oleh kutukan kerajaan selama lebih dari dua puluh tahun—sangatlah kompeten. Ia telah mengatur semuanya dengan sempurna; ia hanya kekurangan tenaga untuk melaksanakan rencana-rencananya.”
Muen menatap profil wajah Celicia.
“Ada apa—apa kau menyadari sesuatu yang janggal?”
“Sebuah masalah… apakah ada… atau tidak?”
Celicia mengetukkan jari-jarinya di bingkai jendela.
“Bagaimana menurutmu? Kau berbicara langsung dengannya—apakah ada hal tentang dirinya yang tampak tidak normal bagimu?”
“…Aku tidak begitu yakin. Lagi pula, aku tidak mengenalnya dengan baik. Bisa dibilang pertemuan ini adalah pertemuan layak yang pertama.”
Mulut Muen berkedut. Bukankah kau yang menyuruhku untuk menyelidikinya? Dan sekarang kau malah bertanya padaku?
* “Tapi kalau menyangkut Pangeran Sulung, ada satu hal yang bisa aku yakini.”
Celicia meliriknya sekilas. “Katakan.”
“Pangeran Sulung itu memang jauh lebih cocok untuk posisi tersebut daripada saudaramu yang lain, Andrew.”
Muen menegakkan tubuhnya dan berbicara dengan sungguh-sungguh.
Roda-roda kereta bergemuruh saat sebuah percepatan mendadak menimbulkan deru angin yang kencang, sepenuhnya menenggelamkan kata-kata yang sama sekali tidak boleh diucapkan sembarangan di hadapan orang luar.
“Heh.”
Menemukan kesimpulan yang begitu jelas itu membosankan, Celicia mengeluarkan tawa kecil dan kembali menatap pemandangan di luar.
“Tuan, surat-surat Anda.”
Seorang kurir muncul di samping kereta, menurunkan pinggiran topinya saat ia dengan cepat menyelipkan beberapa surat ke dalam kabin.
Muen dengan santai mengambil amplop-amplop tersebut, tatapannya dengan cepat menyapu lambang keluarga familier yang tercetak di atas segelnya.
Setelah memastikannya, ia sama sekali tidak menghindari Celicia dan langsung membukanya.
“Ada apa?”
Celicia terus menopang dagunya dengan tangan, menatap ke luar jendela sambil bertanya dengan santai.
“Aku meminta keluarga untuk membantu menyelidiki sesuatu.”
Muen membuka surat itu lebar-lebar dan menambahkan,
“Saluran pasokan dari pabrik pengolahan makanan waktu itu. Kita memang tidak menangkap siapa pun yang penting, tapi mereka tidak mungkin tidak meninggalkan jejak. Kita seharusnya bisa menemukan sesuatu melalui hal ini.”
“Dan hasilnya?”
“Memang ada beberapa jalur pasokan yang sangat aneh…”
Muen menyipitkan matanya.
“Heh—beberapa bangsawan juga terlibat di dalamnya. Mungkinkah Tuan Robin yang terkenal itu ada di antara mereka?”
“Coba kulihat.”
Celicia mengulurkan tangannya.
Tanpa ragu-ragu sedikit pun, Muen menyerahkan surat itu—surat yang bisa membongkar sebagian jaringan intelijen keluarga Campbell—begitu saja.
Mata Celicia dengan cepat memindai tulisan di atas kertas tersebut.
“Kecil kemungkinan. Orang-orang ini mungkin adalah anggota Dewan Internal, tapi peluang Robin terlibat sangatlah rendah. Ia akan bersembunyi di tempat yang jauh lebih aman; ia tidak akan mengekspresikan dirinya dengan begitu mudah.”
“Aku tahu. Tapi memiliki petunjuk tetaplah sebuah petunjuk. Begitu kau menemukan benang merahnya, semuanya menjadi jauh lebih mudah.”
“Itu benar… tapi kurasa yang harus kau waspadai bukan hanya Robin ini. Berdasarkan informasi yang kita miliki sekarang, perannya adalah untuk mengkoordinasikan sumber daya Dewan Internal secara terbuka dan menangani urusan praktis—bisa dibilang tangan dan kaki Dewan tersebut. Namun, di baliknya, ada seseorang yang bersembunyi jauh lebih dalam.”
Celicia sedikit mengerutkan kening; bahkan ia tampak serius ketika menyebutkan hal ini.
“Macan Putih…”
Muen bergumam pelan.
Dewan Internal memang memiliki jangkauan yang luar biasa, namun mereka tidak mungkin bisa menghilangkan jejak sepenuhnya. Setelah penyelidikan yang begitu panjang, beberapa informasi intelijen yang sebelumnya tidak diketahui perlahan-lahan mulai muncul ke permukaan.
Di antaranya adalah keberadaan pendiri Dewan tersebut—ketua saat ini—dengan nama sandi Macan Putih.
Kabut di sekeliling Robin perlahan-lahan mulai disingkap, namun Macan Putih itu tetap berada di luar jangkauan Muen sepenuhnya.
Ketidaktahuan berarti bahaya yang sebenarnya.
“Lupakan saja. Tidak ada gunanya membahas itu sekarang.”
Celicia menjentikkan surat di tangannya dan kembali melihat ke arah apa yang sedang dipegang oleh Muen.
“Surat apa yang kedua?”
“Ah, yang ini…”
Muen sadar kembali dan membuka amplop kedua.
Begitu ia membaca isinya, ekspresinya seketika berubah menjadi rumit.
“Apa—surat cinta?”
Alis Celicia sedikit terangkat.
* “Bukan surat cinta. Surat keluarga.”
Jarang-jarang, Muen tidak menanggapi godaan Celicia. Sebaliknya, ia membaca setiap kata di halaman itu dengan cermat—hanya beberapa baris pendek, yang ia baca berulang-ulang.
“Ini dari Ayah. Dia menyuruhku untuk tidak mengkhawatirkan apa pun yang ada di belakangku—bertindak saja dengan bebas.”
Muen menarik napas dalam-dalam dan mengeluarkan tawa kecil yang aneh.
“Sekarang, dalam arti yang sesungguhnya, aku bisa memobilisasi seluruh sumber daya kediaman adipati di Belrand.”
—