Muen menatap Sang Pangeran Pertama, seolah-olah dia benar-benar bisa melihat beban tak terukur yang tersembunyi di balik penampilan luarnya yang tenang.
Ya—sama seperti yang dikatakan Celicia, identitas apa pun tidak hanya mendatangkan kekuasaan dan kehormatan, tetapi juga tekanan yang setara, tanggung jawab, serta ketidakmampuan untuk bertindak secara bebas.
Untuk mengenakan mahkota, seseorang harus menanggung bebannya. Namun, Pangeran Pertama bahkan tidak memiliki hak untuk menolak mahkota tersebut. Sejak saat dia sadar, sejak saat dia kembali memegang klaim hukum terdepan atas posisi itu, baik musuh maupun teman-temannya tidak akan pernah membiarkannya mundur barang satu langkah pun.
“Jadi, Yang Mulia masih berniat untuk memperjuangkannya?”
“Aku tidak punya pilihan selain berjuang.”
“Tapi Yang Mulia sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang berniat berjuang. Sudah agak lama sejak penyakit otakmu disembuhkan, bukan? Namun, di saat yang begitu krusial, Anda menyia-nyiakan keuntungan terbesar Anda dan tidak melakukan pergerakan apa pun.”
Muen mengetukkan jarinya ke meja. “Itu bukanlah tindakan orang cerdas.”
“Aku tahu. Aku terlalu terlambat bangkit. Waktu adalah sumber dayaku yang paling mendesak—tapi… dalam hal ini, aku tidak berbohong.”
Albert mengambil tongkat perak yang biasanya ia gunakan, menegakkan tubuhnya, dan berdiri, lalu mengambil dua langkah maju dengan susah payah.
Hanya dua langkah. Namun, ia tampak seperti seseorang dengan anggota tubuh yang tidak terkoordinasi—seluruh tubuhnya sedikit bergetar di setiap gerakan. Orang dapat membayangkan bahwa pada pesta dansa sebelumnya, jika pelayannya tidak menopangnya, Andrew bahkan tidak perlu memprovokasinya; ia tetap akan mempermalukan dirinya sendiri sepenuhnya.
“Aku belum pernah keluar bukan tanpa alasan fisik yang murni.”
Albert memberikan senyum kecut yang tak berdaya:
“Tubuhku juga merupakan salah satu dari sedikit koin taruhan yang kumiliki. Seorang Pangeran Pertama yang terlihat begitu rapuh hingga bisa mati kapan saja tidak akan menarik banyak pengikut.”
“…Begitu ya.”
Tatapan Muen berbinar. Ia mengembuskan napas ringan.
“Lalu, kapan tubuhmu akan pulih? Atau apakah itu… tidak akan pernah?”
“Kamu bisa tenang soal itu. Masalah fisik itu hanya sementara. Aku berjanji padamu.”
Albert duduk kembali.
“Dan aku sudah menyadari bahwa adik laki-lakiku semakin sulit untuk menahamanku. Aku khawatir dia akan segera bertindak melawanku, jadi tentu saja aku tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu kematian.”
“Apa rencanamu.”
“Satu minggu dari sekarang, akan ada acara amal berskala cukup besar di distrik bawah. Aku akan hadir.”
“Acara amal?”
Muen mengangkat alisnya.
“Hehe, ya, acara amal. Selama periode ini, aku tidak hanya membusuk di kamarku sepanjang waktu, bukan?”
Albert melemparkan sebuah kartu nama ke arah Muen.
Pandangan Muen jatuh pada kartu tersebut. Tertulis dengan huruf emas, kata-kata *Banquet Penggalangan Dana Amal* menonjol dengan jelas, diikuti oleh tempat dan tuan rumahnya.
Tanda tangannya terbaca: Marquis Angus.
“Marquis Angus…”
Untuk pertama kalinya, Muen menunjukkan ekspresi terkejut yang tulus—karena Marquis Angus ini bukanlah sosok biasa.
Sebagai Menteri Luar Negeri Kekaisaran, Marquis Angus tidak memiliki kesetiaan faksi yang jelas. Ia menghabiskan tahun-tahunnya dengan bepergian antarnegara, menangani diplomasi Kekaisaran secara langsung. Dalam hal koneksi dan jenis pengaruh tertentu, ia bahkan mungkin melampaui keluarga Campbell.
Dan yang paling penting—
Sebelum ibunya menikah ke dalam keluarga adipati, nama lengkapnya adalah… Noias Angus.
Yang berarti bahwa Marquis Angus adalah…
“Paman…”
Muen bergumam pelan di dalam hatinya, hampir tak terdengar.
Sosok samar muncul di benaknya, yang sudah sangat pudar dalam ingatannya.
Sudah terlalu lama. Dalam ingatan Muen, ia sudah beberapa tahun tidak melihat pamannya yang seorang marquis itu.
…Itu tidak bisa dihindari. Marquis Angus selalu sibuk, terus-menerus bepergian di antara berbagai negara. Konon ia hanya sempat menunjukkan wajahnya sebentar di pernikahan orang tuanya sebelum bergegas pergi lagi, memicu keluhan dari ibunya untuk waktu yang cukup lama setelahnya.
“Yang Mulia sudah berhasil membuat Marquis Angus memihakmu?”
“Dia tidak memihak siapa pun. Aku hanya meminta marquis untuk membantuku.”
“Sebuah bantuan… namun fakta bahwa dia bersedia membantu saja sudah merupakan sebuah sikap, bukan?”
Muen berpikir sejenak, lalu memfokuskan tatapannya pada Albert.
“Jadi, Anda berniat mengumumkan kembalinya Pangeran Pertama di perjamuan amal ini?”
“Itu kesempatan yang sangat bagus.”
“Dan juga sangat berbahaya. Di istana, tidak ada seorang pun yang dapat dengan mudah menyentuhmu—tetapi di tempat seperti distrik bawah…”
Muen berhenti sejenak. “Kupikir Pangeran Andrew tidak akan menyia-nyiakan kesempatan seperti itu.”
“Ya. Sangat berbahaya. Itulah sebabnya aku sudah lama merasa terganggu oleh hal ini.”
Albert berdiri lagi dengan goyah, menopang dirinya dengan tongkat peraknya, dan berjalan ke sebuah lemari yang dibuat dengan sangat indah.
Ia mengaduk-ngaduk isinya sejenak dan mengeluarkan sebuah kaleng kecil yang lembut.
“Kupikir tadi kamu hanya menyadari bahwa aku punya teh di sini. Padahal, aku juga punya kopi yang sangat enak.”
Setelah serangkaian gerakan terlatih, Albert secara pribadi meletakkan secangkir kopi panas yang harum di depan Muen.
“Silakan.”
“Aku tidak pernah menyangka akan tiba hari di mana aku meminum kopi yang diseduh secara pribadi oleh Pangeran Pertama.”
“Hehe. Aku tidak mengira kopi yang kuseduh ini sangat istimewa.”
“Setidaknya, dalam hal memuaskan kesombongan…” Muen menghentikan kata-katanya, “…ah, ini enak.”
Dengan sesapan ringan, kerutan di dahi Muen merata tanpa ia sadari. Aroma kaya memenuhi rongga hidungnya; kepahitan dan rasa setelahnya seimbang sempurna. Itu adalah kopi yang sama, namun Muen dapat dengan jelas merasakan bahwa cangkir yang diseduh oleh Pangeran Albert ini beberapa tingkat lebih baik daripada kopi yang ia seduh sendiri sebelumnya.
Ini bukan sekadar perbedaan biji kopi. Teknik penyeduhan Albert dan pengendalian suhunya meningkatkan kualitasnya secara signifikan. Tanpa latihan langsung yang tak terhitung jumlahnya, mustahil menghasilkan kopi enak seperti ini.
“Menraktirku secangkir kopi yang begitu enak… Maksud Yang Mulia adalah meminta bantuan kami?”
Muen menghela napas pelan, perlahan mengembuskan napas hangat dari sela-sela bibirnya.
“Karena aku berniat untuk berjuang, aku tentu saja harus menggunakan setiap metode yang tersedia, bukan? Sebenarnya, bahkan jika kamu tidak datang menghubungiku, aku akan mencari cara untuk menjangkau keluarga Campbell.”
Albert tersenyum tipis.
“Bagaimanapun, bahkan aku pun telah mendengar bahwa tuan muda Muen dari keluarga Campbell tampaknya memiliki sedikit konflik dengan para pendukung Andrew saat ini. Bagaimanapun juga, musuh dari musuhmu tentu saja adalah seseorang yang layak didekati, bukankah begitu?”
“Maksud Yang Mulia…”
Muen menyipitkan matanya. “Memaksa keluarga Campbell—bahkan mungkin seluruh faksi kekaisaran—untuk berdiri di pihakmu?”
“Hehe. Itu sudah melangkah terlalu jauh. Siapa pun yang memiliki kata ‘kekaisaran’ di atas kepala mereka memiliki pendirian yang dapat dengan mudah digoyahkan oleh kehendak Ayah. Aku tidak akan berani menarik mereka secara terang-terangan.”
Albert menggelengkan kepalanya sedikit.
“Tetapi keluarga Campbell di belakangmu… aku ingin mencoba dan memenangkan hati mereka.”
“Tentu saja, tentu saja… ini bukan pemaksaan.”
Albert menunjuk kopi di tangan Muen.
“Teh yang kamu seduh untukku tadi—aku harus meminumnya. Aku tidak punya pilihan.”
“Tetapi kamu—dan keluarga Campbell di belakangmu—berbeda. Status transenden yang dikumpulkan oleh keluarga Campbell dari generasinya ke generasinya, dan beban perbatasan berat yang saat ini diemban oleh Adipati Campbell, menentukan bahwa kamu masih memiliki kemampuan untuk melepaskan diri dari badai ini. Kamu hanya harus membayar harganya.”
“Jadi… apakah secangkir kopi ini diminum atau tidak—hak untuk memilih sebenarnya ada pada dirimu… pada pihakmu.”
“Aku hanyalah orang yang menyeduh kopi itu.”
—