Saat ini, wajah Zhang Jingxing telah berubah menjadi sangat mengerikan akibat penghinaan, fitur-fitur wajahnya tampak berkerut menjadi satu.
Pembuluh darah menonjol di dahinya bagaikan ular-ular kecil yang murka. Matanya terbuka lebar, memerah, dipenuhi dengan campuran kekacauan amarah, kebencian, dan keputusasaan.
Tidak peduli seberapa keras ia mencoba, ia tidak akan pernah bisa membayangkan bahwa penghinaan karena terpaksa berlutut di hadapan Chu Ge di bawah kekuatan yang luar biasa akan terulang kembali hari ini.
Dan kali ini terasa jauh lebih brutal, bahkan lebih sulit untuk ia tanggung.
Karena berlutut kali ini bukanlah dipaksakan oleh kekuatan Chu Ge—melainkan oleh kehendak ayahnya sendiri, orang yang paling ia percaya dan diandalkan.
Ketika Zhang Qihan pertama kali muncul, secercah harapan telah tersulut di dalam hatinya.
Ia secara diam-diam berkhayal bahwa ayahnya mungkin akan menggunakan status dan wibawanya untuk mencari keadilan baginya, untuk menyelamatkannya dari kesulitan yang mengerikan ini.
Tetapi kenyataan bagaikan seember air es yang disiramkan tanpa ampun ke atas kepalanya.
Semua harapan dan ekspektasinya padam dalam sekejap, tidak menyisakan apa pun selain rasa dingin yang menusuk tulang dan keputusasaan.
Bukannya Zhang Jingxing tidak memahami taruhan dari keputusan ayahnya. Sebaliknya, justru karena ia memahaminya dengan begitu jelas sehingga ia mendapati hasil akhirnya bahkan lebih tak tertahankan.
Sebelumnya, Chu Ge telah menghancurkan dirinya dengan kekuatan mutlak. Setidaknya saat itu, ia bisa menghibur dirinya sendiri di dalam hati.
Jalan kultivasi masih panjang. Bakatnya tidak kalah—pasti akan tiba suatu hari ketika ia bisa menghapus penghinaan itu.
Tetapi kali ini, situasinya berbeda.
Kali ini, itu adalah ayahnya sendiri—pria yang paling ia percaya, pria yang ia gantungkan harapannya—pada saat ia paling membutuhkan perlindungan dan dukungan, secara pribadi mendorongnya ke jurang kehancuran dan memaksanya menundukkan kepala dalam kepatuhan.
Bahkan jika ia benar-benar memiliki kesempatan untuk menghapus penghinaan hari ini di masa depan, pemandangan ini akan selamanya terukir di lubuk jiwanya yang paling dalam.
Itu akan menjadi luka yang tidak akan pernah bisa ia lupakan seumur hidupnya.
Penghinaan ini bagaikan iblis bayangan, melekat padanya tanpa henti.
Tidak peduli ke mana ia pergi, tidak peduli seberapa keras ia mencoba, ia tidak akan pernah bisa lepas dari cengkeramannya.
Para penonton tentu saja tidak tahu kedalaman keputusasaan yang sedang ditenggelami oleh Zhang Jingxing pada saat ini.
Tindakan tak terduga Zhang Qihan memang mengejutkan mereka, tetapi jika dipikirkan lebih matang, itu juga tampak masuk akal.
Jika Zhang Jingxing hanya menyinggung beberapa jenius biasa di dalam Dinasti Wanqing, atau bahkan seorang bangsawan dari klan kekaisaran, Zhang Qihan—mengingat statusnya—tidak akan pernah menurunkan kepalanya dengan begitu mudah dan membiarkan putranya menderita penghinaan seperti itu.
Tetapi orang yang ia singgung adalah Chu Ge.
Chu Ge, yang berdiri dengan dukungan raksasa kolosal yang dikenal sebagai Tanah Suci Taihuang.
Meskipun Zhang Qihan adalah Kanselir Agung dinasti saat ini, eksistensi di Tingkat Surga Kedelapan Alam Marquis, ia tetap tidak punya pilihan selain menimbang pro dan kontra serta memilih untuk membungkuk dan berkompromi saat menghadapi Chu Ge dan Tanah Suci Taihuang di belakangnya.
Faktanya, bahkan setelah membuat konsesi yang begitu memalukan, apakah konflik hari ini benar-benar dapat diselesaikan masih menjadi tanda tanya besar.
Banyak orang melihat dengan jelas melalui taruhan yang terlibat dan secara naluriah mengalihkan pandangan mereka ke arah Chu Ge, ingin melihat bagaimana tuan muda dari Tanah Suci Taihuang ini akan merespons.
Zhang Qihan juga menatap tajam ke arah Chu Ge.
Pada saat yang sama, sebagian pandangannya tanpa sadar jatuh pada Ying Qingjue, yang sedang berjalan dengan anggun ke sisi Chu Ge.
Ini juga merupakan salah satu alasan utama mengapa ia memilih untuk membungkuk tanpa ragu-ragu.
Nama Ying Qingjue belum lama beredar di Dinasti Wanqing.
Namun ia bagaikan meteor menyilaukan yang melesat melintasi langit, meninggalkan kesan yang tak terhapuskan.
Kekuatan yang ia tunjukkan sungguh sangat mengerikan. Kekuatan yang luar biasa dan sikap tak terkalahkan itu membuat Zhang Qihan tidak dapat memikirkan satu pun ahli Tingkat Surga Kedelapan di dalam dinasti yang dapat menandinginya.
Yang bahkan lebih menakutkan adalah kenyataan bahwa masih belum pasti apakah apa yang telah ia tunjukkan benar-benar adalah kekuatan penuhnya.
Bagaimanapun, setelah menghancurkan Tubuh Dharma Penguasa Suci dan membunuh Ketua Dao dari era saat ini, Ying Qingjue tetap tampak tenang dan terkumpul, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Kekuatan seperti itu tidak bisa diabaikan—dan tidak berani diabaikan.
“Tuan Muda Chu! Putra pemberontak saya ini tidak tahu aturan dan telah menyinggung Anda. Jika Anda merasa bahwa ini masih belum cukup untuk meredakan kemarahan Anda—jika Anda ingin membunuh atau menghukumnya—tolong katakan saja. Tidak perlu bagi Anda untuk bertindak secara pribadi. Saya, Zhang Qihan, akan mendisiplinkan putra durhaka ini sendiri!”
Zhang Qihan melangkah maju dan menangkupkan kedua tangannya dalam membungkuk dalam-dalam ke arah Chu Ge.
Ia membungkukkan pinggangnya begitu rendah hingga hampir sejajar dengan tanah, sikapnya sangat rendah hati hingga ke tingkat ekstrim.
Sulit untuk membayangkan bahwa ini adalah postur dari pejabat sipil terkemuka dari Dinasti Wanqing—eksistensi setingkat Raja Tingkat Surga Kedelapan.
Suaranya lantang namun membawa jejak kerendahan hati, dan makna di balik kata-katanya tidak bisa lebih jelas lagi.
Selama Chu Ge berbicara, ayah ini bersedia melakukan pemusnahan yang benar—mengabaikan ikatan kekeluargaan—dan secara pribadi mengeksekusi Zhang Jingxing, semua demi meredakan amarah Chu Ge.
Kata-kata Zhang Qihan menghantam seperti palu berat, menghujam ke lubuk hati setiap orang, membenamkan seluruh pemandangan ke dalam keheningan yang mematikan.
Tidak ada yang berani bernapas dengan keras, apalagi berbicara.
Takut merusak keheningan, semua mata sekali lagi tertuju pada Chu Ge, menunggu tanggapannya.
Namun ada satu orang yang tampaknya benar-benar tidak menyadari betapa gawatnya situasi tersebut.
Ketika Zhang Dai’er mendengar bahwa Zhang Qihan telah menyerahkan hidup dan mati Zhang Jingxing kepada Chu Ge, kemarahan di dalam hatinya langsung tersulut tanpa bisa dikendalikan.
Matanya melebar karena marah, dadanya naik turun dengan liar bagaikan seekor anak binatang buas yang mengamuk.
“Paman! Bagaimana Paman bisa melakukan ini? Aku tidak setuju!”
Suaranya tajam dan tergesa-gesa, bagaikan bilah pisau yang membelah keheningan yang mencekam, bergema berulang kali di ruang terbuka itu.
Matanya terbakar amarah, wajahnya memerah karena agitasi.
“Chu Ge ini adalah iblis yang membunuh tanpa berkedip! Menyerahkan Kakak Jingxing kepadanya sama saja dengan menjerumuskannya ke jalan buntu!”
Emosinya bergejolak tak terkendali, seluruh tubuhnya gemetar karena marah.
Mendengar ini, Zhang Qihan hampir kehilangan napas di tempat.
Ekspresi di wajahnya membeku seketika saat ia menatap Zhang Dai’er dengan tidak percaya, matanya membelalak, mulutnya sedikit menganga, seolah-olah ia baru saja melihat sesuatu yang sama sekali tidak dapat dibayangkan.
Ia sama sekali tidak dapat memahami bagaimana strateginya yang begitu jelas untuk mundur demi maju justru sama sekali tidak disadari olehnya.
Zhang Qihan dipenuhi dengan kebingungan dan mau tidak mau merenung dalam hati.
Sebenarnya apa yang telah dialami Zhang Dai’er selama bertahun-tahun mengembara dan berkultivasi di luar?
Bagaimana cara berpikirnya bisa menjadi begitu tidak dewasa dan bodoh?
Tanpa perlu berpikir panjang pun sudah jelas—bagaimana mungkin ia benar-benar tega mendorong putra kandungnya sendiri ke jurang kematian?
Segala sesuatu yang telah ia katakan kepada Chu Ge telah dipertimbangkan dengan matang dan, dalam pandangannya, adalah cara optimal untuk menangani situasi tersebut.
Di mata Zhang Qihan, meskipun Chu Ge bertindak mendominasi dan sulit ditebak, ia bukanlah orang yang sepenuhnya tidak masuk akal.
Dengan merendahkan posturnya begitu rupa dan memberikan wajah yang cukup kepada Chu Ge, menampilkan dirinya dengan kerendahan hati yang luar biasa, baik secara emosional maupun logis, Chu Ge seharusnya memberikannya sedikit kelonggaran.
Terlebih lagi, semua tanda saat ini menunjukkan bahwa Chu Ge jelas memiliki niat untuk membangun hubungan dengan keluarga kekaisaran Wanqing.
—