Ekspresinya yang awalnya tenang juga sedikit berubah. Kilasan emosi melintas di matanya—halus, hampir tak terlihat—saat ia pun memanggil dengan lembut, “Ayah.”
Kelompok yang baru tiba itu tidak lain adalah para tokoh terkemuka dari berbagai faksi yang menghadiri jamuan makan hari ini.
Di antara mereka terdapat ketua-ketua sekte dari sekte besar kuno yang berakar mendalam, para leluhur yang mengendalikan naik turunnya klan-klan kuat, dan bahkan para pejabat istana yang saat ini memegang pengaruh besar di dalam istana kekaisaran.
Postur tubuh mereka tegak, aura mereka sangat tangguh.
Masing-masing dari mereka memancarkan wibawa alami dari orang-orang yang sudah lama terbiasa berdiri di atas orang lain.
Namun, pada saat ini, seluruh perhatian mereka tertuju pada situasi yang sedang berlangsung di tengah-tengah tempat acara.
Tentu saja, bukanlah suatu kebetulan jika mereka baru saja menyadari keributan di sekitar Chu Ge.
Sebenarnya, tidak lama setelah konflik itu dimulai, banyak mata tajam telah tertarik ke tempat ini.
Bagaimanapun juga, semua orang yang hadir adalah para kultivator dengan kekuatan yang cukup besar.
Dengan persepsi mereka yang tajam, mustahil bagi mereka untuk tidak menyadari fluktuasi energi spiritual yang hebat dan keributan yang bising dari area ini.
Namun, karena ini tampaknya tidak lebih dari bentrokan antara para junior—
Dan dengan hadirnya Wan Qitian, sang kaisar penguasa—
Awalnya tidak ada seorang pun yang memilih untuk ikut campur. Mereka semua mempertahankan sikap mengamati dari jauh.
Sekarang setelah situasi tampaknya berangsur-angsur mereda, mereka akhirnya merasa inilah saatnya untuk maju.
“Kamu anak durhaka!”
Kanselir Agung dinasti tersebut, Zhang Qihan, melangkah maju dengan agresif dan berhenti di depan Zhang Jingxing. Kemarahan di wajahnya bagaikan awan badai gelap yang berkumpul sebelum badai besar—berat dan menyesakkan.
Tanpa ragu sedikit pun, ia membuka mulutnya dan melontarkan kutukan penuh amarah. Suaranya lantang dan berwibawa, begitu kuat hingga membuat udara di sekitarnya bergetar.
Segera setelah itu, sebuah tamparan keras bergema.
Zhang Qihan mengayunkan lengannya dengan ganas, telapak tangannya membelah udara dengan suara siolan saat ia tanpa ampun menampar wajah Zhang Jingxing.
Tamparan ini jelas bukan sekadar sandiwara.
Cahaya spiritual mengalir di telapak tangannya, terlihat dengan mata telanjang. Saat tamparan itu mendarat, energi spiritual yang terkumpul meninggalkan bekas yang jelas di wajah Zhang Jingxing.
Dalam sekejap, tanda merah yang jelas muncul di pipi Zhang Jingxing, dan darah perlahan merembes dari sudut mulutnya.
Seluruh tubuhnya terpelanting ke samping akibat kekuatan tersebut.
Setelah menerima tamparan itu, Zhang Jingxing terhuyung-huyung, namun ia tidak berani menunjukkan perlawanan atau ketidaksenangan sedikit pun.
Ia menundukkan kepalanya, matanya dipenuhi ketakutan, dalam diam menanggung omelan ayahnya.
Tangannya mengepal tanpa sadar, buku-buku jarinya memutih karena tekanan, tetapi ia hanya bisa menanggung amarah itu dalam diam.
Banyak penonton, yang menyaksikan pemandangan Kanselir Agung mendisiplinkan putranya ini, menampilkan ekspresi yang sarat makna.
Beberapa diam-diam menikmati kemalangan tersebut.
Yang lain merenungkan niat yang lebih mendalam di balik tindakan Zhang Qihan.
Jenderal Besar Xiao Tianlin juga memancarkan kilatan tajam di matanya.
Berdiri di samping, ia tidak langsung melangkah menghampiri Xiao Yunying seperti yang dilakukan Zhang Qihan kepada Zhang Jingxing.
Sebaliknya, ia mengamati dengan tenang dari tempatnya berdiri.
Bagaimanapun juga, putrinya tidak cukup bodoh untuk menyinggung Chu Ge. Bukan hanya ia menghindari hal itu—hubungan di antara keduanya sekarang tampaknya menjadi… sesuatu yang lain sepenuhnya.
Mendengar pemikiran itu, sudut mulut Xiao Tianlin melengkung membentuk senyuman lega.
“Kamu anak durhaka! Kamu sudah cukup berani untuk memakan empedu beruang dan hati macan tutul, berani menyinggung Tuan Muda Chu!”
Teguran keras lainnya terdengar. Suara Zhang Qihan menjadi serak karena amarah.
Semakin ia berbicara, semakin ia tampak marah. Otot-otot di wajahnya berkedut saat ia sekali lagi mengangkat tangannya dan melayangkan tamparan kedua.
Kali ini, Zhang Jingxing terhuyung semakin hebat, langkahnya tidak stabil hingga hampir ambruk.
Namun di balik kemarahan yang ditampilkan ini, Zhang Qihan diam-diam mengalihkan sebagian perhatiannya ke arah Chu Ge.
Matanya menyipit tipis saat ia mengamati dengan cermat setiap perubahan halus pada ekspresi Chu Ge.
Sebenarnya, ia sudah lama ingin turun tangan dan menghentikan provokasi sembrono Zhang Jingxing terhadap Chu Ge.
Namun di satu sisi, Wan Qitian secara pribadi telah memerintahkan mereka untuk tidak ikut campur dalam urusan antara generasi muda.
Dan di sisi bagan lain…
Mengingat tatapan peringatan yang dingin dari wanita bangsawan bagai dewa itu, Zhang Qihan merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangnya, seolah-olah tak terhitung banyaknya jarum menusuk punggungnya.
Meskipun ia sendiri adalah seorang tokoh perkasa tingkat Surga Kedelapan—
Wanita itu adalah seseorang yang mampu menghadapi Tubuh Dharma Penguasa Suci dan Ketua Dao saat ini secara langsung.
Ia sama sekali bukan eksistensi yang dapat ditandingi oleh seseorang sepertinya—yang baru saja melangkah ke alam Marquis.
Di dekat sana, ketika Zhang Dai’er melihat Zhang Jingxing dimarahi dan dipukuli dengan begitu kejam, gelombang rasa sakit melonjak di dalam hatinya.
Matanya dipenuhi kesedihan. Sambil menggigit bibirnya, ia mengumpulkan keberaniannya dan segera bersuara untuk memohon baginya:
“Paman, Kakak Jingxing melakukan ini untuk melindungiku. Jika Paman harus menghukum seseorang, maka hukum saja Dai’er!”
Suaranya jernih namun bergetar, dipenuhi dengan kekhawatiran.
Mendengar ini, tangan Zhang Qihan yang terangkat—siap untuk memukul lagi—tiba-tiba terhenti, membeku di udara.
Ekspresinya langsung berubah bimbang, terang dan gelap berganti-ganti, saat ia menatap Zhang Dai’er dengan tatapan yang rumit.
Gadis ini dulunya ia bawa sendiri kembali.
Sejujurnya, bahkan ia tidak begitu mengerti mengapa ia tersentuh oleh momen kebaikan saat itu dan membawanya ke dalam keluarga Zhang.
Pada awalnya, ia diam-diam mengamatinya, penuh antisipasi bahwa ia mungkin menemukan sesuatu yang luar biasa tentang dirinya.
Tetapi setelah bakat kultivasi Zhang Dai’er diuji—biasa saja, bahkan agak rendah—
Ia perlahan kehilangan minat dan berhenti memedulikannya sama sekali.
Setelah itu, ketika Zhang Dai’er pergi untuk berkelana di dunia, ia tidak pernah memedulikan urusannya.
Namun sekarang, ia tiba-tiba menyadari bahwa gadis itu tampaknya telah menemukan keberuntungan yang luar biasa.
Bukan hanya kultivasinya yang telah mencapai Surga Keenam, ia bahkan telah menjalin hubungan dengan seorang prodigy dari Klan Phoenix Surgawi.
Mempertimbangkan potensi nilai barunya, Zhang Qihan menimbang untung ruginya sebelum perlahan menurunkan tangannya yang terangkat.
Ini seharusnya sudah cukup…
Pikirnya dalam hati. Ekspresinya bergeser sekali lagi, kemarahan di wajahnya lenyap seketika, digantikan oleh penampilan kesedihan dan kekecewaan yang mendalam.
Kemudian, dengan gerakan cepat, ia mencengkeram Zhang Jingxing dan menendangnya dengan kejam.
Saat berikutnya, lutut Zhang Jingxing lemas. Di bawah kekuatan hantaman itu, ia tersungkur langsung ke bawah, berlutut di hadapan Chu Ge.
Lututnya menghantam tanah dengan keras disertai bunyi gedebuk yang tumpul, menerbangkan debu ke udara.
Tindakan Zhang Qihan segera memicu kehebohan di tengah kerumunan.
Banyak orang menarik napas tajam, wajah mereka dipenuhi keterkejutan dan ketidakpercayaan.
Bagaimanapun juga, di siang bolong, di hadapan begitu banyak pasang mata—
Memaksa Zhang Jingxing berlutut di hadapan Chu Ge sama artinya dengan menginjak-injak harga dirinya, menimbulkan penghinaan yang luar biasa.
Belum lagi seorang jenius yang bangga dan berdarah panas seperti Zhang Jingxing, yang terkenal di seluruh Dinasti Kekaisaran Wanqing—
Bahkan tokoh-tokoh veteran yang telah melewati badai yang tak terhitung jumlahnya mungkin akan merasa sulit untuk merendahkan diri mereka dan melakukan tindakan yang menghancurkan harga diri seperti itu dalam keadaan ini.
—