Taman Kerajaan, suatu tempat.
Begitu langkah kaki tanpa suara itu menjauh, Ariel seketika membuka matanya.
Cuaca bagus, sedikit awan, bintang-bintang yang berkilauan terpantul di pupil matanya—jernih dan terang, tanpa sedikit pun kekeruhan atau kebingungan yang seharusnya ada setelah seseorang pingsan.
“Hah…”
Dia menyentuh benjolan besar di dahinya dan bangkit duduk, mengeluarkan desahan pelan lainnya:
“Aku tidak menyangka si cantik itu begitu tidak rela aku tetap bersamanya untuk menangani urusan-urusan itu. Apakah dia masih tidak mempercayaiku? Sayang sekali.”
Di dalam hatinya, dia sama sekali tidak menganggap menyergap seorang pangeran adalah masalah besar. Itu bukan pertama kalinya dia membunuh seseorang demi barang-barang mereka. Dia sangat mahir. Dia memiliki keyakinan penuh untuk tidak meninggalkan jejak sedikit pun di belakang.
“Tapi… omong-omong, nada suara yang dia gunakan tadi saat mengucapkan hal-hal itu… Aku terus merasa pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya. Di mana ya…?”
Dia memikirkannya tetapi tidak dapat menemukan jawabannya.
Begitulah cara kerja pikiran manusia—sesuatu tampak familiar, namun alasannya enggan muncul ke permukaan.
Atau mungkin beberapa alur pemikiran telah menemui jalan buntu yang tak terduga sejak awal.
“Lupakanlah.”
Ariel tersenyum acuh tak acuh, membuang keraguan-raguan itu. Lalu dia tiba-tiba menangkup pipinya, bergumam dengan ekspresi senang:
“Ahh, tidak disangka dia lebih memilih menggunakan cara seperti ini daripada menyeretku ke dalam masalah… Nona Muse, kau benar-benar menyimpanku di dalam hatimu, bukan?”
“Saat kita bertemu lagi, aku benar-benar harus memperpendek jarak di antara kita sepenuhnya. Lagi pula, aku masih memiliki… apa!”
Ekspresi jatuh cinta Ariel langsung lenyap seketika. Tatapannya berubah dingin saat dia melihat ke arah sebuah bayangan tidak jauh dari sana.
Sekelompok bunga yang langka bergetar. Di tengah kepakan dedaunan yang saling bergesekan, sesosok siluet kecil perlahan-lahan menampakkan dirinya.
“Ka… kakak?”
Siluet itu sebenarnya sama sekali tidak kecil—dia hanya tampak bertubuh setengah karena duduk di atas kursi roda.
Wajah yang familiar itu muncul dari kegelapan, persis seperti wajah saudara tiri Ariel, Orlando.
“Apa yang sedang kau lakukan di sini? Bukankah kau tidak menghadiri pesta dansa?”
Ariel menyipitkan matanya, sama sekali tidak berusaha menyembunyikan hawa dingin yang memancar darinya.
“Tidak, tidak, tidak… Ariel, kau salah paham. Aku sama sekali tidak mengikutimu.”
Duduk di atas kursi roda, Orlando juga tampak agak terkejut—seperti tidak menyangka akan bertemu adiknya di sini. Tapi dia dengan cepat meredakan keterkejutan itu dan tersenyum:
“Aku datang ke istana untuk urusan lain. Sekarang setelah selesai, aku datang ke taman untuk berjalan-jalan.”
“Sendirian?”
“Ariel, itu agak menyakitkan.”
Orlando menepuk lututnya sendiri dengan senyum masam:
“Meskipun aku sekarang hanya seorang pria cacat, aku masih memiliki kemampuan dasar untuk mengurus diri sendiri. Tapi kau, Ariel…”
Dia melirik ke kiri dan ke kanan, tampak bingung:
“Apa yang kau lakukan di sini? Pesta dansanya tidak diadakan di sini.”
“Sama sepertimu. Menenangkan pikiran.”
Wajah Ariel sama sekali tidak bergeming.
“Kalau begitu…”
Orlando menyelidiki:
“Ingin berjalan bersama?”
“Tidak. Pesta dansanya belum berakhir.”
Ariel berbalik tanpa menoleh ke belakang. Dia sama sekali tidak memiliki niat untuk dekat dengan saudara tirinya ini: “Jika aku saja, pewaris keluarga Bugaard, tidak bisa tinggal di pesta dansa sampai akhir, kakak, kau akan mendapat masalah, bukan.”
“Kau…”
Orlando tertawa pelan: “Aku tidak pernah bilang begitu.”
“Aku pergi.”
“Baiklah kalau begitu.”
Orlando memandangi punggung adiknya. Jauh di dalam matanya, secercah cahaya redup bergeser, namun suaranya tetap lembut saat dia mengangguk untuk berpamitan:
“Hati-hati di jalan. Sampai jumpa lagi.”
“Hiss… sakitnya.”
Albert membuka matanya dan melihat langit-langit kamarnya yang familiar.
Namun dia sama sekali tidak merasa tenang. Setelah kebingungan sesaat, sesuatu terlintas di benaknya. Dia langsung bangkit duduk dengan panik, mengamati sekeliling.
Pelayan itu berbaring dengan patuh di sampingnya, bernapas dengan stabil. Dia tidak terlihat terluka parah.
Albert mengembuskan napas dan mendongak lagi… lalu membeku.
Penyerang yang dia duga tidak muncul. Atau lebih tepatnya, sepertinya mereka tidak pernah muncul.
Namun di bawah sedikit cahaya bulan yang masuk melalui jendela, menembus kain kasa yang bergetar lembut, duduk di meja kayu merah antik miliknya yang familiar adalah seorang gadis berambut emas yang menakjubkan, menumpukan pipinya pada tangannya, menatap tenang ke arah taman kerajaan yang jauh.
Cahaya bintang menyinari wajahnya. Tidak ada satu pun cela yang terlihat—kecantikan yang tak ada tandingannya.
Jika itu hari lain, terbangun dan melihat gadis cantik duduk di sisinya akan terasa seperti mimpi yang indah.
Namun Albert tidak bisa tidak mengingat bayangan hitam yang menerobos masuk sebelumnya.
“Kau adalah…”
“Kau sudah bangun.”
Pertanyaan naluriah Albert mengejutkan gadis mirip patung itu. Dia menoleh, mengangkat sudut bibirnya, dan tersenyum lembut:
“Selamat malam, Yang Mulia Albert.”
“S-selamat… malam.”
Tidak dapat memahami niat gadis itu, Albert memilih untuk terus mengikuti permainannya:
“Sebenarnya apa yang terjadi…”
“Ah… itu? Sebenarnya, Yang Mulia Albert, Anda baru saja diserang oleh pencuri kecil dari entah di mana. Untungnya, saya kebetulan lewat, jadi saya menyelamatkan Anda di jalan.”
Gadis itu mengatakan ini dengan ekspresi yang sangat serius:
“Itu tadi sangat berbahaya. Saya tidak menyangka bahwa Anda, seorang pangeran yang terhormat, bahkan tidak memiliki satu pun pengawal di sisi Anda. Meskipun ini adalah istana, itu tetap sangat berbahaya. Untungnya sayanya yang lewat, kalau tidak entah apa yang mungkin terjadi. Jadi Yang Mulia harus berhati-hati di masa depan—pemuda yang keluar sendirian sangat mudah menemui bahaya. Setidaknya, bawalah lebih banyak pengawal…”
Albert menatap Muen, yang berbicara begitu lancar bahkan tanpa berkedip. Kedutan tak terkendali muncul di matanya.
Berbicara seolah-olah itu benar. Jika dia tidak sempat melihat wajah yang tak terlupakan itu tepat sebelum pingsan, dia mungkin benar-benar mempercayainya.
Hiss…
Memikirkan serangan itu, rasa sakit yang tajam berdenyut di kepala Albert. Secara naluriah dia menyentuh perban yang melilit tengkoraknya.
“Ah, benar. Saat saya memeriksa luka Anda barusan, saya melihat Anda sepertinya memiliki luka lama di kepala Anda.”
Muen menunjuk ke pelipisnya sendiri:
“Itu… bukan hal yang serius, kan?”
Tubuh Albert sempat kaku sesaat tetapi dengan cepat kembali normal.
“Aku baik-baik saja…”
Dia menarik napas dalam-dalam. Dalam sekejap, dia kembali menjadi Pangeran Pertama yang lembut dan berpendidikan. Dengan senyum ramah kepada Muen, dia berkata:
“Dibandingkan dengan hal-hal sepele itu, yang lebih ingin kutahu adalah… sebenarnya siapa kau, dan apa yang kau inginkan?”
“Jangan khawatir, jangan khawatir, tidak perlu gugup. Ini istana—aku tidak akan berani melakukan hal yang berlebihan.” Muen buru-buru menjelaskan: “Aku hanya ingin mengobrol dengan Pangeran Albert.”
Albert terdiam.
Kau menyusup ke kamar seorang pangeran, memukul pangeran dan pelayannya sampai pingsan—itu tidak berlebihan?
Namun meskipun memikirkan hal itu, Albert tidak memperlihatkannya. Dia diam-diam menunggu kelanjutannya.
“Mengenai identitas saya…”
Muen tidak berkata apa-apa lagi. Dia sedikit condong ke depan dan menyerahkan lambang keluarga kepada Albert.
“Ini adalah… Pedang Pembunuh Naga… kau dari keluarga Campbell.”
Mata Albert menyipit saat dia memeriksa lambang di tangannya. Kecil, halus—tidak terlihat seperti tiruan.
“Benar.”
Muen mengangguk.
“Begitu ya. Jika kau dari keluarga Campbell, menghubungiku secara diam-diam bukanlah sesuatu yang tidak dapat dimengerti… tapi bagaimana aku tahu kau asli?”
Albert terus bertanya: “Sebuah lambang bukanlah sesuatu yang bisa dipercaya seratus persen.”
“Sangat sederhana.”
Muen sudah menduga pertanyaan ini. Dia mengangkat bahu dengan tenang:
“Aku menunjukkan wajahku di pesta dansa. Kau hanya perlu menyelidikinya sedikit untuk tahu bahwa aku masuk bersama Putri Celicia.”
“Celicia…”
Albert mengangkat alisnya dan menggelengkan kepalanya karena tiba-tiba mengerti:
“Heh… jadi begitu. Gadis itu benar-benar mulai menganggap dirinya sebagai calon Nyonya Campbell, ya? Bahkan membantu dalam hal seperti ini. Itu tidak begitu mirip dengan kepribadiannya yang dingin…”
—