“Ah… kau di dalam sini, ya…”
Suara yang menyeramkan itu melayang masuk dari koridor di luar. Pada saat yang sama, disertai suara derit, kenop pintu tiba-tiba ditekan ke bawah dengan keras!
Pintu itu hampir terbuka!
Mata Muen membelalak. Pada detik itu, jantungnya nyaris berhenti.
Dalam suasana yang bahkan membuat udara terasa membeku, dia tiba-tiba merasakan ilusi bahwa dia adalah protagonis dalam film horor, dan makhluk yang berkeliaran di luar bukanlah seorang gadis yang sedang kasmaran, melainkan sesosok hantu pendendam yang datang untuk merenggut nyawanya.
“Sialan…”
Sialan kau Ariel, ada begitu banyak wanita cantik di pesta dansa ini, jadi kenapa pula kau begitu terobsesi padaku?
Sebenarnya apa yang ada pada diriku yang begitu menarik perhatianmu—apa aku tidak bisa mengubahnya saja?!
…Muen mengatupkan gigi geraham belakangnya begitu keras hingga hampir retak.
Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan…
Jika Ariel menangkapnya di ruangan seperti ini lagi, benar-benar tidak akan ada jalan untuk melarikan diri.
Dia harus memikirkan sesuatu!
Dalam sepersekian detik antara kenop ditekan ke bawah dan pintu yang perlahan terbuka, pikiran Muen berputar dengan kecepatan yang memeras tetes kebijaksanaan terakhir dari hidupnya. Ide yang tak terhitung jumlahnya melintas di kepalanya, hanya untuk ditolak satu demi satu di tempat.
Pada akhirnya, tatapannya, seolah dipandu oleh sesuatu, tanpa bisa dikendalikan mendarat pada sebuah hiasan logam tidak jauh dari sana…
“Heh…”
Muen tiba-tiba mengeluarkan tawa kecil tanpa beban.
“…Sepertinya… aku tidak punya pilihan lain.”
Seperti yang diduga, pada saat ini semuanya sudah ditakdirkan sejak awal. Dia sudah sejak lama terpojok ke tempat tanpa jalan untuk mundur.
Dia hanya bisa… melakukan ini.
Ini bukan salahku. Kau yang memaksaku, Ariel!
Tepat pada detik pintu selesai terbuka, Muen menyambar hiasan logam itu dan melompat keluar dari kedalaman kegelapan!
Tidur saja sana, kau lesbian sialan!
“Hm? Aneh. Siapa yang membuat keributan di sini? Laovini, pergi dan periksa.”
Masih memegang pintu terbuka, pria berpenampilan rapi itu melirik ke arah suara aneh yang berlarut-larut itu dan berbicara kepada pelayan di sisinya.
Saat dia menoleh, dia melihat sesosok bayangan melompat keluar dari ruangan. Ekspresinya langsung membeku, bahkan mengarah pada ketakutan.
Saat Muen melihat wajah pria ini dengan jelas, ekspresinya sendiri juga ikut membeku.
Bukannya Ariel…
Melainkan Pangeran Pertama!
Sialan, kenapa malah Pangeran Pertama?!
Kenapa… sialan sekali… malah… si sialan… Pangeran Pertama??
Meskipun Muen bereaksi dalam kilatan detik itu, sudah terlambat untuk menarik kembali serangannya. Dia hanya bisa menyaksikan tanpa berdaya saat hiasan logam di tangannya melakukan kontak akurat dengan kepala malang Pangeran Pertama.
Bruk.
Disertai suara tumpul, mata Pangeran Pertama Albert mendelik ke atas, dan dia perlahan ambruk ke lantai.
Pelayan di sebelah pria itu—yang baru saja hendak merespons—bahkan belum mengerti apa yang telah terjadi. Dia hanya berdiri di sana, menatap dengan tatapan kosong.
Dan tepat pada saat itu, rupanya tertarik oleh keributan tersebut, Ariel menjulurkan kepalanya dari tikungan lain, sambil memegang megafon. Dia menatap kosong selama beberapa detik pada pemandangan di depannya, lalu berkata dengan bingung,
“Nona Muse… m-mengenai tindakan menyerang seorang pangeran… bahkan aku… tidak bisa benar-benar menutupi hal ini untukmu!”
Sialan.
Kelopak mata Muen berkedut.
Dia menunduk menatap pangeran yang tidak sadarkan diri di kakinya, lalu ke pelayan di sebelahnya yang perlahan sadar dari keterkejutannya, ekspresinya berubah menjadi ngeri. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia tiba-tiba berteriak:
“Ariel!”
Tanpa jejak keraguan, Ariel melesat maju dengan kecepatan luar biasa begitu dia mendengarnya memanggil. Sebelum pelayan itu sempat bereaksi dan berteriak, tebasan tangan Ariel menebasnya dengan efisiensi cepat dan bersih yang jelas berasal dari pengalaman kehidupan nyata yang sangat kaya, membuatnya pingsan seketika.
Kemudian, dengan gerakan beberapa tingkat lebih profesional daripada Muen, dia menangkap pelayan yang roboh itu agar tidak membentur lantai dan menimbulkan lebih banyak suara.
Akhirnya, dia dan Muen menyeret pelayan dan Pangeran Pertama Albert ke dalam ruangan bersama-sama. Begitu mereka memastikan tidak ada saksi lain di sekitar, mereka menutup pintu.
Seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
“Wah, kita benar-benar sehati.”
Setelah menyelesaikan semua ini, Ariel, yang tampak sama sekali tidak menyadari betapa keterlaluan hal baru saja yang dia lakukan, menyeka keringat dari dahinya dengan senyum bangga.
“Ini pasti yang dinamakan ikatan batin!”
Muen merasa otot-otot wajahnya akan kejang hingga mati rasa permanen hari ini.
Dia tadi berteriak secara naluriah, tetapi dia tidak menyangka Ariel benar-benar akan menjadi rekan konspirasinya tanpa ragu sedikit pun.
Haruskah dia merasa senang tentang itu… atau putus asa melihat seberapa jauh gadis ini akan melangkah dalam pengejarannya terhadap wanita-wanita cantik?
…Mengingat dialah wanita cantik yang ingin dikejar oleh gadis itu, tidak peduli bagaimana dia melihatnya, ini bukanlah kenyataan yang bisa disyukuri oleh siapa pun.
“Kau benar-benar tidak takut ini akan mendatangkan masalah bagimu?”
Muen menarik napas dalam-dalam dan menatap mata Ariel.
“Kita baru bertemu beberapa kali, bukan?”
“Tidak, berapa kali kita bertemu itu tidak penting.”
Ariel mengangkat kakinya dan meletakkannya di atas bangku, sikunya bersandar santai di lututnya, sebatang tusuk gigi tersangkut di mulutnya entah dari mana. Memasang pose yang sangat diyakininya sebagai pose yang amat keren, dia berkata,
“Yang penting adalah… insting. Instingku selalu tepat sasaran. Nona Muse, aku tidak tahu apa yang sedang kau coba lakukan, tapi aku rasa kau bukan orang jahat. Aku… percaya padamu!”
Menatap Ariel yang memasting gaya seperti veteran cinta yang flamboyan, Muen kembali terdiam.
Apa yang bahkan bisa dia katakan?
Dia benar-benar protagonis harem dari novel aslinya. Kesetiaan yang begitu tulus terhadap seorang gadis ini, di satu sisi, benar-benar menyilaukan—begitu menyilaukan hingga dia hampir merasa seperti terharu hingga meneteskan air mata.
Meskipun, haruskah dia bilang insting gadis itu akurat… atau tidak?
“Kau… benar-benar akan terus mempercayaiku?” tanya Muen tiba-tiba.
“Tentu saja!”
Ariel mengulurkan tangannya seperti seorang pahlawan yang hendak menyelamatkan seorang gadis dari penderitaannya dan berkata,
“Nona Muse, tidak perlu malu atau takut. Aku akan mempercayaimu tanpa syarat! Aku berjanji!”
“Kalau begitu…”
Muen memaksakan senyum kecil yang tampak “malu-malu”.
“Bisakah kau berbalik? Aku punya kejutan untukmu.”
“Kejutan?”
Ariel membeku, gelombang kegembiraan yang tiba-tiba berkobar di dadanya.
Jangan bilang…
Tergerak oleh tindakan keberanianku yang nekat, Nona Muse akhirnya akan melepaskan rasa malu dan kewaspadaannya?
Apakah langkah pertamanya akhirnya berhasil?
Tanpa ragu sedikit pun, Ariel berbalik—dan bahkan tanpa Muen perlu meminta, dia memejamkan matanya sendiri.
“Berapa lama lagi aku harus menunggu… aku jadi tidak sabar,” kata Ariel penuh semangat dan antisipasi.
“Baiklah, kau bisa berbalik sekarang.”
“Bagus, aku—”
Ariel berbalik, kegembiraan memenuhi hatinya. Tapi yang dia lihat bukanlah “kejutan” dari seorang wanita cantik, melainkan…
Sebuah hiasan logam yang meluncur turun.
Bruk.
Dengan suara tumpul yang familier itu, mata Ariel mendelik ke atas, dan dia perlahan ambruk ke lantai, ekspresi antisipasi masih membeku di wajahnya.
“Hhh…”
Melihat Ariel yang tidak sadarkan diri, Muen meletakkan hiasan logam yang kini telah berjasa besar karena berhasil melumpuhkan sang protagonis takdir maupun Pangeran Pertama, dan menyeka air mata yang tidak ada di sudut matanya.
“Bagaimana aku harus mengatakannya… Bagaimanapun juga, aku benar-benar sangat senang kau bisa memiliki tingkat kepercayaan seperti itu padaku.”
Lagipula, dia mungkin benar-benar tidak akan bisa mengalahkan gadis ini dalam pertarungan langsung.
Untungnya, dia bukanlah seorang gadis jelita yang akan terharu hingga meneteskan air mata oleh kepercayaan tanpa syarat—dan dia sebenarnya sama sekali tidak pernah berniat untuk membunuh Pangeran Pertama.
Sikap keren Ariel tadi hanya digunakan di tempat yang salah.
“Ayo kita cari tempat untuk membuangmu dulu.”
Setelah memastikan bahwa Pangeran Pertama dan pelayannya tidak akan bangun dalam waktu dekat, Muen menarik pergelangan kaki Ariel dan /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ menyeretnya menuju pintu dengan wajah menghadap ke bawah, di mana Ariel entah bagaimana sepertinya tidak mengalami banyak gesekan sama sekali.
“Serius, fakta bahwa tengkorak kepalamu tidak dibangun dari pelat baja adalah sebuah keajaiban yang luar biasa,” pikir Muen lagi dengan rasa lega yang mendalam.
—