“Ah, sudah Kuduga, pesta dansa seperti ini sungguh membosankan.”
Setelah berjalan keluar dari ruang dansa, Ariel memeluk kepalanya dengan kedua tangan dan mulai berkeliaran tanpa tujuan.
Ia belum pernah mengunjungi istana berkali-kali—hanya dua kali, saat ia mengikuti ayahnya, Count Bugaard yang sekarang. Jadi, ia sama sekali tidak akrab dengan tata letak istana; setelah beberapa kali berbelok secara acak, ia tidak tahu lagi di mana posisinya.
Untungnya, ia hanya ingin mencari udara segar.
Tumbuh besar di bayang-bayang Distrik Bawah, ia merasa sangat sulit untuk menoleransi aturan ketat di pesta dansa dan senyuman palsu yang menjijikkan itu.
Terutama para bangsawan buncit itu, berpakaian rapi sambil memegang gelas anggur merah—jelas-jelas memandangnya rendah, namun karena ia adalah pewaris House Bugaard, mereka tetap memasang senyuman manis untuk mendekatinya. Setiap kali melihat mereka, ia harus menahan dorongan untuk menghantamkan tinju ke wajah-wajah babi itu.
Yang lebih membuatnya kesal adalah ia awalnya datang ke pesta dansa ini untuk membangun hubungan baik dengan Celicia, tetapi sepanjang malam ini, selain sapaan awal mereka, ia sama sekali tidak mendapat kesempatan lagi untuk berbicara dengan Celicia.
Ia tadinya berpikir bahwa begitu dansa sosial dimulai, ia setidaknya akan memiliki kesempatan—mungkin ia bisa mengajak Celicia berdansa… Tidak ada aturan yang melarang dua gadis berdansa bersama di sebuah pesta dansa, bukan? Tetapi ketika musik mulai dimainkan dan ia menoleh untuk melihat, Celicia telah menghilang tanpa jejak.
Ruang dansa kerajaan itu sangat besar, dan para bangsawan membawa keluarga mereka; dengan begitu banyak orang, jika Celicia memutuskan untuk menyembunyikan diri di suatu sudut, Ariel memiliki sedikit harapan untuk menemukannya.
Semuanya membuat Ariel berada dalam suasana hati yang buruk. Tentu saja, yang paling membuatnya kesal, yang benar-benar tidak bisa ia maafkan, adalah…
“Pesta dansa kerajaan, dan mereka tidak punya kue Panini! Yang ada hanyalah makanan penutup mewah yang boleh kalian lihat tapi tidak boleh dimakan, masing-masing begitu manis hingga membuat mual. Siapa yang akan menyukai hal semacam ini? Apakah orang-orang ini tahu apa artinya rasa?!”
Sambil mengorek giginya setelah menghabiskan hampir separuh makanan di meja panjang bagaikan badai yang kelaparan, Ariel menggerutu dengan jijik.
Itu bukan tindakan yang sangat elegan, tetapi untungnya tidak ada orang lain di sekitar, jadi itu tidak akan—hm?
Tepat saat ia berbelok di tikungan, Ariel mengerjap dan melihat ke depan dengan bingung.
Baru saja… sepertinya ia melihat sesosok bayangan melintas di kejauhan.
Tentu saja, ini adalah istana kekaisaran; berpapasan dengan seseorang di koridor bukanlah hal yang aneh. Legenda urban tentang hantu yang berkeliaran di istana juga bukan hanya satu atau dua… Tapi yang menarik perhatian Ariel adalah—
“Punggung itu… dan gaun formal itu… terlihat sangat akrab…”
“Haruskah aku memeriksanya? Tapi… menguntit seseorang itu sedikit salah.”
Didorong oleh keinginan kuat untuk menjelajah, Ariel ragu-ragu dengan serius selama total setengah detik, dan kemudian… memilih untuk mengikuti.
“Perilaku Anda sebelumnya… bukankah itu terlalu terburu-buru, Yang Mulia A— batuk, Yang Mulia?”
Di bagian lain istana, pelayan yang menopang Albert tiba-tiba berbicara. Ia mengangkat wajah yang penampilannya hanya sedikit di atas rata-rata, tetapi wajah itu tidak lagi memancarkan ekspresi hormat dan penakut yang ia tunjukkan di ruang dansa.
“Pada saat seperti itu, Anda benar-benar seharusnya tidak membantah Pangeran Andrew di depan umum. Itu tidak seperti Anda.”
“Bukan karena aku terburu-buru. Adik laki-lakiku tersayanglah yang terlalu tidak sabar. Sejak kabar pemulihan pangeran tertua menyebar, ia sangat ingin membuktikan bahwa dirinya lebih kuat dariku. Tapi semakin ia tidak bisa menahan emosinya, semakin ia terlihat menggelikan.”
Albert tersenyum acuh tak acuh, meskipun secercah ejekan tertinggal di lubuk matanya yang dalam.
“Dengan hatinya yang sempit itu, dibantah di depan semua orang pasti terasa sangat memalukan. Itu sudah cukup.”
“Tapi kita belum sepenuhnya siap.”
“Kalau begitu, kita percepat semuanya. Dia mungkin bodoh, tapi dia tidak bodoh sampai tingkat itu. Kita masih punya waktu.”
“Apakah dia akan memakan umpan itu?”
“Entah dia memakannya atau tidak… itu tergantung pada apa yang diinginkan oleh ikan itu sendiri. Ngomong-ngomong…”
Albert menyentuh dagunya dan hendak mengatakan lebih banyak lagi ketika dari ujung koridor yang lain, suara sisik yang bergesekan dengan zirah dan langkah kaki yang rapi serta serempak terdengar mendekat.
Mereka berdua langsung terdiam, menyaksikan sekelompok kesatria kerajaan mendekat dalam formasi yang rapat dan teratur.
“Yang Mulia Albert.”
Mata kesatria pemimpin itu berbinar saat melihat Albert. Ia membungkuk dan berkata, “Apakah Anda sudah hendak kembali?”
“Ya. Aku merasa sedikit tidak enak badan, jadi aku pergi lebih awal. Sungguh disayangkan Andrew telah bersusah payah menyiapkan pesta dansa ini untukku. Sebagai seorang kakak, aku sangat mengecewakan,” kata Albert dengan senyuman hangat yang merendahkan diri.
“Tidak, ini bukan salah Anda. Sebagai seorang pangeran, kesehatan Anda adalah yang paling penting.”
Kesatria itu menatap Albert dengan antusiasme yang terang-terangan.
“Kalau begitu, haruskah aku mengawal Anda?”
“Itu tidak perlu. Tidak ada yang berbahaya di istana,” jawab Albert.
“Begitu ya… kalau begitu saya mohon diri.”
Secercah kekecewaan melintas di wajah kesatria itu sebelum ia kembali bertugas dan memimpin anak buahnya pergi.
“Hehe. Albert yang lama tidak pernah mendapatkan perlakuan seperti itu.”
Menyaksikan punggung para kesatria yang menjauh, Albert terkekeh pelan.
Dulu saat ia masih menjadi pangeran yang “rusak otak”, selain para pelayan dan pengawal yang ditugaskan untuk melayani dan melindunginya, staf istana lainnya menghindari dirinya seperti ular berbisa.
Bukan hanya karena mereka takut pangeran dengan kecerdasan anak berusia lima atau enam tahun itu tiba-tiba mengeluarkan perintah yang aneh, tetapi juga karena semacam penghinaan yang berasal dari lubuk hati mereka yang paling dalam.
Ia tentu saja tidak pernah mendapati kesatria kerajaan secara sukarela menawarkan diri untuk mengawalnya kembali saat itu.
“Bagi Anda, Yang Mulia, hal-hal seperti itu hanyalah sepele,” kata pelayan itu, lalu berbalik untuk bertanya, “Apa yang baru saja ingin Anda katakan?”
“Aku tadinya mau bilang… hehe, lupakan saja. Kau akan melihatnya sendiri nanti pada waktunya.”
Sambil berbicara, pandangan Albert bergeser ke samping, menyapu pandangan ke belakang mereka. Sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman dalam yang sulit ditebak, dan kemudian, masih bersandar pada lengan pelayannya, ia terus berjalan dengan langkah yang tidak tergesa-gesa.
“Apakah itu… apakah dia menyadari keberadaanku?”
Di tikungan lain koridor ini, Muen berdiri merapat ke dalam titik buta di balik sudut, sedikit mengerutkan kening saat ia merasakan firasat samar bahwa Albert baru saja melirik ke arahnya.
Ia telah mengikuti mereka sepanjang jalan ini, dan ia yakin dirinya cukup berhati-hati. Tapi ini adalah istana kekaisaran, yang diselimuti oleh penghalang yang luas. Di dalamnya, ia tidak bisa secara sembarangan menggunakan sihir atau *battle-qi*.
Jadi mantra penerangannya tidak berguna di sini juga. Ia harus mengandalkan murni pada kontrolnya yang luar biasa, melakukan yang terbaik untuk meredam suara langkah kakinya dan kehadirannya.
Itulah juga sebabnya ia menggunakan teknik pelarian riasannya sebelumnya. Tanpa sihir, ia tidak punya cara untuk meninggalkan ruang dansa secara sepenuhnya diam-diam dan tanpa menarik perhatian apa pun. Lagi pula, ia tidak pernah menerima pelatihan kontra-pengintaian apa pun; begitu ia bahkan tidak bisa menyebarkan indranya, bergerak secara diam-diam menjadi sangat tidak praktis.
Tapi… jika ia sudah berhati-hati seperti ini, lalu bahkan tanpa sihir dan *battle-qi*, bagaimana mungkin ia bisa ditemukan oleh seseorang yang tidak pernah berlatih sejak kecil dan hanyalah orang biasa?
“Sebuah ilusi? Atau…”
Mata Muen sedikit menyipit.
Ia hanya memikirkannya sejenak sebelum menepisnya. Ada sesuatu yang lebih penting untuk diurus sekarang.
“Selanjutnya… aku akan tetap berpegang pada rencana dan merekayasa ‘kebetulan’ di dekat kamar Albert.”
Itulah kesimpulan yang dicapai Muen setelah berpikir matang. Jika pertemuan itu terjadi di dekat tempat tinggal Albert, maka itu secara alami akan memberi Albert alasan untuk mengundangnya masuk.
Ia menduga itulah salah satu alasan Celicia memberinya identitas ini dan memastikan ia muncul di pesta dansa.
Ada mata di mana-mana di istana. Demi Celicia, ia tidak ingin siapa pun melihatnya mendekati Pangeran Albert dengan identitas ini, kalau-kalau orang-orang menyimpulkan bahwa Celicia telah memberikan dukungan penuhnya di belakang pangeran tertua.
Selain itu, jika, seperti yang diperintahkan Celicia, tujuan mereka kali ini lebih baik dijaga agar tetap sebatas “menguji” Albert… maka tempat tinggal seseorang sering kali mengungkapkan jauh lebih banyak daripada kata-kata.
“Tidak ada waktu untuk disia-siakan…”
Setelah meluruskan kembali rencananya dan memastikan tidak ada celah yang jelas, Muen segera bergerak, mencoba menyusul sosok Pangeran Albert sebelum menghilang dari pandangan.
Tapi tepat pada saat itu—
“Hei, si cantik!”
Sebuah suara tiba-tiba memanggil dari belakangnya, membuat Muen sangat terkejut hingga ia membeku, jiwanya hampir melayang keluar dari tubuhnya.
—